藤壺の宮は〝物の怪のせい〟にしたくない【源氏物語あや解き異聞】

其の参

　着丈の長い単（ひとえ）や袿（うちぎ）を、浴衣（ゆかた）の御端折（おはしょ）りのように折り込んで裾（すそ）上げした、壺装束（つぼしょぞく）。

　これに、市女笠（いちめがさ）に虫の垂（た）れ衣（ぎぬ）という、笠のまわりに薄い布を長く垂らしたかぶりものを被るのが、貴族女性の外歩き姿だった。

　動きやすさという点では、やはり狩衣（かりぎぬ）に劣るものの、これはこれで悪くはないかと脩子（ながこ）は思う。貴族女性が顔を隠すための虫の垂れ衣だが、疫病（えきびょう）への感染対策としても、有効ではあるのだ。

　何しろこの時代、大貴族の邸宅が集中するエリアを一歩出れば、その辺に死体が転がっていることも、さして珍しくはないのである。

　庶民の埋葬スタイルは風葬（のざらし）なのだから、これはもう仕方がなかった。

　そうして、一通りのものを身につけて、屋敷の門を出てみれば。

　築地塀（ついじべい）に凭（もた）れかかるようにして、すでに光る君が待っていた。

　その顔には、今となっては懐かしい覆面（ふくめん）が付けられており、目から下はすっかりと布で覆われている。

　物忌（ものいみ）中であるはずの人間が、ホイホイ外を出歩いているというのは、さすがに憚（はばか）りがあるということなのだろう。

　その身なりも、彼の本来の身分からすれば、あり得ないほどに質素なものだ。

　この様子では、二人連れ立って市井（しせい）を歩いても、どこかの屋敷の女房と下男にしか見えないに違いない。

「それじゃあ、行きましょうか」

「いや……その手はなにさ」

「なにって、手を繋ごうと思って」

　まるで犬に「お手」とでも言うように差し出された手に、脩子は思わず半眼になる。

　だが、光る君はといえば。そんな脩子の反応などお構いなしに、脩子の手をとって、すたこらさっさと歩き出してしまう。

「あ、こら──」

「これ、あなたが昔、僕にしたのと同じことですからね。やれ、鵺（ぬえ）を捕まえに行こう、証拠を探しに行こうって、僕の手を引いて、あちこち連れ回して……」

　その都度どぎまぎしていた、こっちの気持ちも知らないで。

　そうぼやく光る君の声には、何やら恨みがましい響きがある。

　何だかそう聞かされると、純情な少年の心を弄（もてあそ）ぶ悪女のようだった。

　だが、脩子としては、完全に恋愛対象外の存在だろうと思い込んでいたからこその、所業だったのである。

　だって、どう考えても脩子は、この時代でいうところの『論外の女』なのだ。

　それを包み隠さず見せつけてきた相手から、まさか恋情を抱かれていようなど、想定しうるわけがなかった。

「……私は、どこに出しても恥ずかしい宮姫だと思うのだけど」

　そう、ぼそりと呟けば。

　光る君は振り返ることなく「まぁ、世間一般でみれば、そうなんでしょうけどね」と言葉を返す。

「だったら、何だってこんな……」

「そりゃあ僕だって、最初はおかしな人だなぁ、と思っていたんですよ」

　でも、と光る君は言葉を続ける。

　その声音は、どこか懐かしげだった。

「あなたの物の考え方は、面白いから。それに、ずっと子ども扱いされるのも、なんだか悔（くや）しかったし。そうしたら、いつの間にか、何を見ても聞いても『宮さまなら、どう考えるかな。どんなことを思うだろう。どんな感想をいうのかな』と、思うようになりました。気づいたらもう、頭の中は、宮さまのことばっかり」

　光る君は振り返ると、こちらの顔を覗き込みながら苦笑する。

　脩子はその言葉に、咄嗟（とっさ）に返す言葉が見つからなかった。

　そんなつもりは微塵（みじん）もなかっただけに、どう反応して良いか分からなかったのだ。

「……代筆の件は、意図的だったの」

　結局、絞り出した言葉はそれだった。

　脩子は当初、光る君との縁は、彼の元服（げんぷく）と共に途絶えるものと思っていたのだ。

　それが今なお続いているのは、ひとえに代筆の一件のせいだった。

　光る君はといえば「あぁ、あれですか」とくつくつ笑う。

「えぇ。そうですよ、意図的でした。一番初めの代筆は、わりと渾身（こんしん）の力作だったんですよ？　だって宮さまは、僕が元服すれば、縁を切るつもりなんだろうなって、分かっていたから。これはもう、なりふり構っていられないなー、と」

　光る君はあっさりと白状して、悪びれることなく肩を竦める。

　結局〝藤の宮〟の筆跡は、すっかり光る君の手によるもので定着してしまったのだ。

　脩子は何も知らずに、元凶である光る君を頼る羽目になり。

　光る君はといえば、ちゃっかり脩子の元に届く恋文を、全て叩（はた）き落とせる立場を手に入れたというわけだ。

　正直いって、まあまあ悪質なマッチポンプである。

「小癪（こしゃく）な真似を……」

「小洒落（こじゃれ）た真似の間違いでしょう？」

　思わず悪態をつけば、光る君からはそんな小憎らしい言葉が返ってくる。

「僕はただ、元服した後にも、あなたに会いに行ける口実が欲しかったんです」

　光る君は、そんな健気（けなげ）なんだか図々（ずうずう）しいんだかよく分からない台詞（せりふ）を、臆面（おくめん）もなく言ってのける。

　そりゃあ、その〝会いに行ける口実〟とやらが存在しなかったからこそ、『源氏物語』の光源氏は、色々と拗（こじ）らせてしまったのだろうけれど。

　脩子は自由に動かせる片手で顔を覆うと、深く深くため息をつく。

「策士め……」

「お褒めに与（あずか）り光栄です」

「褒めてない」

「知ってます」

　苦々しい呟きは、軽やかな笑い声と共に受け流されるばかりだ。

　その横顔が、いやに上機嫌で憎たらしいものだから、脩子は彼の脇腹を肘（ひじ）で小突いてやるのだった。

「……それにしても、寒いわね」

　袖（そで）の袂（たもと）から入り込む冷気に、脩子はぶるりと身を震わせる。

　吐く息の白さは、その寒さを物語るようだった。

「あぁ、昨夜はとうとう、雪が降ったそうですよ。そう長くは降らなかったようですけど、一時は薄く積もったんだとか」

　言われてみれば、碁盤（ごばん）の目を形成する大路の足元は、わずかに泥濘（ぬかる）んでいる。

　左右に立ち並んでいた、立派な築地塀（ついじべい）は少しずつまばらになっていって、辺りはだんだんと、庶民たちも入り混じる生活圏へと入りつつあるようだった。

「それで、目的地は？」

「えぇ。事件が起きたのは、所有者の途絶えてしまった廃院なんですけど……でも、そこへ行く前に、寄っておきたい場所があって」

「寄っておきたい場所？」

　光る君は、ちらりと脩子を見遣りながら頷く。

　そのあたりは、下級貴族のこぢんまりとした屋敷と、小綺麗めな庶民の長屋が並立する区画であるようだった。

「昨夜、廃院で亡くなったのは、中級貴族の姫君らしいんですけど……。その女性がもともと住んでいた屋敷を、一応、確認しておきたくて」

「え、中級貴族の女性が、なんでまた廃院なんかで……」

　院と称されるからには、元は大貴族の邸宅であったのだろうに。

　その所在地は、どちらかといえば、上級貴族の屋敷が集合するエリアにあるはずだった。間違っても、こんな長屋の入り混じる区画になどあるはずもない。

　それに、中級貴族の女性が廃院で亡くなっていたというのも、奇妙な話だ。

　訝（いぶか）しげに目を眇（すが）める脩子に、光る君は淡々とした口調で説明を続けた。

「最近、たちの悪い野盗の集団が、京域内に出没しているんですよね。その、亡くなった姫君が廃院にいた理由というのも、どうやらその野盗騒ぎに起因しているらしくて」

　曰（いわ）く、亡くなった姫君は、もともとは六条大路の北側、五条のあたりを仮住まいとしていたのだという。

　かつては通ってくる男もいたらしいが、その男の正妻に虐（しいた）げられて、逃げ出してきたのだそうだ。

　だが、身を寄せていた五条の屋敷は、お世辞にも立派とは言えない造りであったらしい。その折に、近隣での野盗の出没である。

　幼い娘もいるというのに、防犯面で心許（こころもと）ない屋敷に身を寄せているというのも、不安なもの。

　どうにも心細げにしている主人を見かねた女房が、伝手（つて）を辿って行き着いたのが、某（なにがし）の廃院だったのだという。

「その廃院は、かつては名のある大貴族の邸宅だったようなんですけど。流行病（はやりやまい）のために、血族も完全に途絶えてしまい、以後は放置されていたそうです」

　形ばかりの院の預かり役、管理人のような老人はいたものの、その女房は「野盗たちが捕縛されるまでの間だけで構わないから」と、必死に頼み込んだらしい。

　一方で、老人としても、その屋敷を管理するように命じた主君はもういない。

　ただ、形ばかり預かっているだけの廃院なのだ。咎（とが）める人間も、もう存在しないというわけである。

　幼い娘を抱えながら、苦労をしている様子の姫君に同情した老人は、その女房の頼みを聞き入れることにしたとのことだった。

「僕としても、検非違使（けびいし）たちの夜警（やけい）を増やしたりはしてはいるんですけどね。それもなかなか行き渡らなくて。それに、夜警はどうしても、貴族の邸宅周りを優先せざるを得ないというか……」

　光る君は、苦々しいため息をつきながらそう語る。

　貴族というのは、夜ごと出歩いては、妾妻（しょうさい）たちの元を渡り歩くもの。

　その一方で、治水灌漑（かんがい）の計画立案や租税分配・法整備など、国を動かす政治家としての一面も、確かに担（にな）ってはいるのである。

　やれ、死穢（しえ）だ血の忌（い）みだと何十日も物忌に籠（こ）もられてしまっては、国政が滞（とどこお）ってしまうというわけだった。

　そういう事情もあって、上級貴族の屋敷街まわりは夜警を手厚くせざるを得ないのだと、光る君は皮肉げに説明する。

　要するに件（くだん）の廃院は、五条の寄宿先よりも建物自体が堅固で、そのうえ周囲には夜警をする検非違使たちの存在もある、二重の意味で安全な場所だったというわけだ。

　仮住まいの場所を移したくなるのも、頷けるというものだった。

「それで、その姫君がもともと身を寄せていたのが、僕の乳母（めのと）だった人が住む屋敷の隣家だというから、先に見ておこうと思ったんです──あぁ、ここですね」

　光る君に手を引かれるまま、辻を曲がった先には。

　こぢんまりとした、質素な門構えの家が、ひっそりと佇（たたず）んでいた。

　周囲には檜垣（ひがき）の外囲いこそあるものの、動きやすい格好をしていれば、脩子の身でも乗り越えられそうな高さである。

　その奥に見える屋敷も、とても中級貴族の姫君が仮住まいをしているとは思えないような、簡素なつくりのように見えた。

　これで、近くにたちの悪い野盗が出たとあれば、確かに不安を覚えるのも無理からぬことだろう。

　そう納得しかけて、脩子はふと首を傾げる。光る君の言葉の中に、何やら聞き捨てならないものがあったような気がしたからだ。

　彼は今、自分の乳母（めのと）が住む屋敷の、隣家であると言ってはいなかったか。

　六条にほど近い、乳母の隣家に身を寄せていた中級貴族の姫君といえば、それは即（すなわ）ち──。

「僕の乳兄弟（ちきょうだい）いわく、夏には夕顔という花が咲く家なんだそうですよ。亡くなった姫君と呼び続けるのも可哀想だし、仮に、夕顔の君とでもしておこうかな」

「わぁ、やっぱり夕顔だった……！」

　きょとんと目を瞬く光る君をよそに、脩子は顔を覆ってそう呻（うめ）く。

　夕顔とは、『源氏物語』の第四帖（じょう）『夕顔』に登場する、中流階級の女君だった。

　光源氏は、病に臥（ふ）せった乳母を見舞ったことをきっかけに、この夕顔と知り合い、やがては彼女のもとに通うようになる。

　だが、彼女の仮住まいは市井（しせい）の中にあった。そのため庶民たちの生活音もよく聞こえ、なかなか心安らぐことが出来ない。

　結果として、より水入らずで落ち着ける場所を求めた源氏は、彼女を某（なにがし）の院に連れ込むのだが。

　彼女はその晩、憐（あわ）れにも物の怪にとり殺されてしまう──というのが、第四帖『夕顔』の内容なのだった。

「きみ、その夕顔の君とやらに、面識は？」

「いえ？　特にはありませんけど……」

　光る君はぱちくりと目を瞬いて、不思議そうに首を振る。

　脩子は「……そう」とだけ相槌（あいづち）を打って、そっと静かに目を伏せた。

　光る君と面識があろうとなかろうと、彼女が廃院に赴（おもむ）く羽目になったというのは、何とも因果なものである。

「……それで？　夕顔の君は廃院で、どんな風に亡くなったの」

　気を取り直して、光る君に向かってそう問えば。

　光る君は、形の良い眉を顰（ひそ）めながら、脩子を見遣る。

　その口から語られたのは、何とも凄惨（せいさん）な姫君の最期だった。

「えぇ。何でも彼女は、まるで鬼に一口で喰らわれてしまったかのように、片腕だけの状態で見つかったそうですよ」

（続く）

【3章 3/7】