勉強も運動もできてナニもデカい俺が、幼馴染の女の子を目立たせる協力をしたら、幼馴染が泣いて鳴いて泣いて猫も鳴いた話

第36話 果たすことのできた約束と綾女の安心

　通学路を少し外れ、卓也の案内で卓也の家まで連れて行ってもらった。卓也の家は綾女の家よりも更に築浅で、ザ・新築といった感じの家だった。

　それから、卓也の家にお邪魔する。卓也が「ただいまー」と玄関で声を上げると、卓也の母親が玄関まで迎えにきた。

「あら？　どちら様ですか？　卓也が何かしましたか？」

　卓也の母親は不安そうに尋ねる。子猫の入った段ボール箱を橋から川に投げ捨てるだけあって、卓也は日頃からやんちゃなようだ。

　綾女が半歩前に出る。

「相原綾女と申します。南斗高校の一年で、この近くに住んでいます。実は――」

　綾女が卓也の母親と言葉を交わす。卓也から子猫を預かったこと。里親を探していること。卓也の家で飼ってくれるという話になったらしいこと。それらを、丁寧に確認しながら、綾女は卓也の母親の反応を注意深く見る。こういった、人の真価を見定めるのに、綾女は長けている。少しでも不穏な気配があれば、綾女は察する。だから、俺は安心してそのやり取りを見届けることができた。

　ほんの少しの時間だったが、卓也の母親は子猫を託すに値する人柄であることがうかがえた。人種としてはお嬢に近い感じだ。金持ち喧嘩せず、とはよく言ったもので、金銭的な余裕が心の余裕として表面に漏れているような人だった。

　日曜日に卓也に子猫を渡す約束をして、卓也の家の玄関を出た。

　太陽はすっかり西に沈み、夜の帳が下りている。

「すっかり遅くなったな」

「だねー」

　こんなに遅い時間に帰宅するのは久しぶりだ。俺の家も綾女の家も、すっかり夕食準備が整っている頃だろう。

　歩き出そうとしたところ、卓也の家の玄関がガチャリと開いた。卓也だった。まだ、何か用事があるのだろうか。

「卓也君？」

　綾女が尋ねる。

　卓也は大きめのサンダルに足を引っかけて、玄関口で大きく手を振った。どうやら見送ってくれるらしい。

「またねー。お姉ちゃん。お姉ちゃんは、俺のヒーローだよー」

　子供らしい純粋な称賛だった。綾女は女の子だから、ヒーローじゃなくて、ヒロインだよ、などとは無粋過ぎて口にできなかった。

　卓也に見送られながら、俺と綾女は歩き出す。

　◇　　◇　　◇　

　卓也の家に寄ることになったが、帰り道は二人とも分かっている。ちょっと歩くけど、ご近所と言っても差し障りのない距離だ。住宅街の道を、綾女と肩を並べて歩く。数メートルおきに立っている街頭が、道を明るく照らしていた。

「でも、とりあえずは一安心だな」

「うん。三匹とも里親が見つかってよかったよー」

　綾女の声は明るい。その声に、俺も安心する、

「……ぐすっ」

　しかし、突如として綾女が鼻を啜った。

　綾女の顔を覗き込む。綾女は両目一杯に涙を浮かべていた。

「ど、どうした？　綾女？　平気か？」

　俺は動揺していた。綾女の足が止まる。俺も止まる。

　綾女は手で涙を拭った。

「えへへ。ごめんね。何でだろ？　大丈夫。少し、気持ちが緩んじゃっただけ、だと思う。うん。平気」

　綾女は気丈に笑顔を見せる。ただ、それが張りぼてのように見えて、逆に俺の心を駆り立てる。

　気づけば、俺は綾女を抱きしめていた。陶器を持つように、ソフトに、でも、しっかりと抱きしめていた。綾女の体温と俺の体温の違いで、綾女の輪郭がハッキリと分かる。綾女と俺の境界線だ。綾女の身体を感じたのは、いつぶりだろうか。こんなに明確に態度に指名したのは、小学校から先、記憶にない。

「ちょ、太一？」

　俺の突然の抱擁に、綾女も慌てる。パタパタと手足を振る。だが、嫌がっている様子はない。なら、俺はこのまま抱きしめ続けるだけだ。

「よかったな。綾女。安心していい。綾女は、よくやったよ。約束を守った。だから、大丈夫だ」

　綾女の髪を優しく撫でる。すると、綾女は堰を切ったように泣き始めた。

「ふ、ふええー。た、太一のバカ。わ、私、我慢してたのに……。ううう、よかったよー」

　我慢なんてしなくていい。俺の前くらい、綾女は綾女の素を見せてくれればいい。俺は、何があっても、綾女の味方だ。

　そうして、綾女が泣き止むまで、俺は胸を貸してやった。

　道端で泣く綾女を不審そうに見る通行人の視線が少し痛かったが、そんなものは綾女の涙の前には、意味をなさない。俺にとって、見ず知らずの他人よりも、綾女の方が何倍も何百倍も大事だった。

　それから、五分くらい、綾女は泣き続けた。涙が止まっても、綾女は俺に抱きかかえられたままだった。

　十分が経過した。そろそろ、気持ちが落ち着いてきて、恥ずかしくなってきた。どうやら綾女も同じらしく、耳まで赤い。

「お、落ち着いたか？」

　何とか声を絞り出す。綾女がビクッと肩を震わせる。

「う、うん。もう平気。大丈夫だよ」

　綾女は名残惜しそうに俺の腕から離れる。綾女の体温が遠ざかる。

「えへへ。太一、ありがとね」

　いつも通りの綾女に戻っていた。