勉強も運動もできてナニもデカい俺が、幼馴染の女の子を目立たせる協力をしたら、幼馴染が泣いて鳴いて泣いて猫も鳴いた話

第18話 先に体が動いてしまうのは綾女

　癖まで把握されていることに俺はバツが悪くなって、帰る足を速めようと一歩目を踏み出した。

　その時、さっきの小学生の集団からひときわ大きな声が上がった。

「ああ、そうだ！　俺、いいこと思いついた！」

　何ごとかと不思議に思い、足を止め、振り返る。綾女も一緒だ。二人、橋の上で足を止めて、振り返る。

　段ボール箱を持って集団の中心にいた男子小学生が、その段ボール箱を振りかぶって、橋の下に、川に向けてそれを放り投げた。身体に見合わない大きめの段ボール箱を投げ捨てて、男子小学生はヨタヨタと揺れた。

　それから一瞬の沈黙があって、ばしゃっと着水する音が響く。その音を皮切りに小学生が騒ぎ始める。

「たっくん、捨てちゃダメだよ！」

　小学生の一人が段ボール箱を捨てた男子小学生に糾弾する。たっくんと呼ばれたその男子小学生は、気にした様子がない。

「ホケンジョで殺されるから、一緒だよ！　だから、これでいいんだよ！」

　どこか自信に溢れているように、腰に手を当て小さな胸を張る。

　しかし、周りのたっくん以外の小学生の非難は続く。

「にゃんこ可愛かったのにー」

「どーぶつぎゃくたいだー」

「かわいそー」

　どうやら不穏な会話をしているように思える。

　捨てる？　「ホケンジョ」……保健所、それに「にゃんこ」。ってことは、あの段ボール箱の中身は！

　俺よりも状況を一瞬早く理解した綾女が駆けだす。俺も慌てて綾女の後を追う。

「っ！」

　綾女が切迫した表情で川を見下ろす。幸いにも、段ボール箱はまだその形を保っていて、川面に浮いている。しかし、川の流れは刻一刻と段ボール箱を押し流す。下流へ、海へ。

　綾女は学生カバンを橋の上に投げ捨て、そのまま橋の白い欄干に乗って川に――飛び込んだ。大きな水しぶきが上がった。

「あ、あのバカ！」

　綾女に遅れること三秒、俺も小学生の集団の脇から川の方を見渡す。

　橋のほぼ真下では、綾女が――ごぼごぼともがきながら暴れていた。

「けほっ……かはっ……へふっ……」

　そうだ。俺は知っている。綾女は泳げない。小学校の頃から、足のつくプール以外では泳いだことがない。小学校の二十五メートルのプールを、ビート板なしで泳ぎ切ったことがない。息継ぎが壊滅的にヘタクソだった。

　俺も綾女に倣って学生カバンを橋の上に捨て、そのまま川に、綾女に接触しないように、少し離れたところに足先から飛び込む。橋の欄干から水面までは三メートル強。下は水面だ。足から落ちれば痛くない。

　五月の水温はやや温めで、冷たさに凍えることがなくて結構だ。俺はそのまま、歩いて、綾女の脇に立つ。小さな川だ。水深は一メートル三十センチメートルほど。慎重に足場を選べば、溺れることはない。俺より背の低い綾女でも、十分立てる深さだ。

「綾女！　落ち着け！　俺の言葉を聞け！　綾女！」

「ごふっ……た、太一……ね、猫を……早くぅ……」

　綾女はこの極限の状態においても、段ボール箱の、猫の安否を気にかける。そんな綾女だから、俺はずっと幼馴染を続けてこれたんだと思う。そしてそんな俺だからこそ、猫も大事だが、それよりも綾女が大事だ。

　綾女の両脇から腕を通し、羽交い絞めするように綾女を抱えて持ち上げる。身体の半分以上が水に浸かっているので、綾女の身体は簡単に浮く。だが、綾女はまだ動揺しているようで、手足をバタつかせる。

　そうやって暴れていた綾女だったが、身体が浮いて呼吸が楽になったことで、少し抵抗が弱まる。すかさず、俺は綾女に声をかける。

「綾女！　浅い！　足がつく！　落ち着け！　大丈夫だ！」

　俺の言葉をようやく飲み込んだ綾女はスッと大人しくなった。そのまま、俺に抱きかかえられた姿勢のまま、首だけ俺の方に向ける。その目は、泣きそうで、弱そうで、手を差しのべたくなるくらい揺れていた。

「わ、私は平気。もう大丈夫。た、太一。猫を。猫を」

　綾女が平静を取り戻したのを確認して、綾女の拘束を解く。綾女はゆったりと川の中で直立した。その綾女の肩を掴み、しっかりと目を見て言葉をかける。安心させるために。

「分かってる！　上がって待ってろ！　俺が行く！　任せろ！　俺を信じろ！」

　俺は綾女から視線を外し、顎で川岸を指さす。綾女は強く頷いた。

　綾女は水の中をゆったりとジャンプしながら川岸へと向かった。そこそこ流れがある川だが、綾女を流してしまうほど強い水流があるわけじゃない。川底の石に足を取られさえしなければ、綾女は無事だろう。これで綾女はひとまず大丈夫そうだ。

　俺は川の下流の方に目を向ける。目を細めて川の流れを読む。その水流をたどっていくと、川の流れに運ばれ、十メートルほど離れたところに、段ボール箱が浮いていた。まだ健在だ。だが、段ボール箱は所詮段ボール紙だ。水に晒され続ければ、弱るし、場合によっては破れることもある。少しでも早く事態を改善しなければ。

　川底から足を浮かし、そのまま川の流れに乗ってクロールで下流へ向かう。

　着衣水泳の経験なんてほとんどない。制服や靴が水を吸って身体の自由を奪う。腕も足も重い。水を掻くどころか、息継ぎだけでも大変だ。だが、俺は負けない。綾女に啖呵を切ったのだ。一方的だが綾女と約束したのだ。俺は、綾女との約束は反古にはしたくない。綾女と同じくらい、綾女との約束を大事にしたい。

　それから五メートル、三メートルと近づき、橋から三十メートルほど離れたところで、ようやく段ボール箱を捕まえた。

　段ボール箱を支えながら、蓋を開き、中を確認する。生後数か月くらいの子猫が三匹、丸くなって身を寄せ合っていた。幸いにも、段ボール箱の底が抜けていたという最悪の事態は避けられたようだ。

　猫も驚天動地の騒ぎらしく、「にゃあにゃあ」必死に鳴いていた。その鳴き声が、逆に俺を安心させてくれる。大丈夫だ。こいつらはちゃんと生きている。

　そのまま段ボール箱の底を支えるようにして、川岸に向かう。先に川から出ていた綾女がパタパタと俺を追いかけてきた。段ボール箱を川岸に上げ、俺も身体を打ち上げる。そのまま、トドのように川岸で横になる。

「ぜぃ……はぁ……。無事、だぞ……。綾女……。子猫……。三匹……」

　綾女が駆け寄る。そして、段ボール箱の中身を確認し、安堵の表情を浮かべる。

「よかったよー」

　嬉しくて、そのくせ泣きそうな、複雑な表情だった。水に濡れて綾女の制服がぴっちりと肌に張りついていた。制服がほんのり透けていて、綾女の輪郭がクッキリと見える。そんな綾女に上着の一つも貸したかったが、生憎俺もびしょ濡れだった。