彩を君に

第24話

　明かりのない部屋で布団は一枚。吐息を吐く南。それを眺めて、千崎はぼうっとしていた。

　血を吸われた後はいつもこうだ。特に最近の南は多量に血を吸っている気がする。とても欲張りだ。

　南は布団から起き上がる。また煙草か。

　南を見送ると、換気扇がついて、微かに煙草が香ってくる。もう今となっては完全に許してしまっていた。

　千崎は布団のシーツを手に握る。鼻を近づける。煙草と混じって、残っている香りは僅か。それでも千崎は嗅ぎ続ける。

「綾！」

「はい！」

　煙草を吸っていたはずの南が顔を出す。千崎は誤魔化すように返事をしてシーツから手を離した。

「まだ眠くない？」

「え？　眠くはないけど」

「じゃあ外行こ」

「今日も寝れないの？」

「吸血鬼だからね」

　最近、南はよく夜に外へ出かけるようになっていた。おかげで、寝不足気味だった。

　　　　　　　　　　＊

「それで、何故山……」

　千崎は南と山道を登っていた。そこまで長い道のりでもないが、運動をしなくなった大学英にはくるものがある。

「いいでしょ山。たまには登ろうよ」

「きついんですけど……」

　南は疲れも知らずに進んでいく。千崎はもつれそうな脚を酷使して、ついていくのが精一杯だった。

「ほら綾。頂上見えてきた」

　先のほうで南が指を指す。

　あと少しで終わる。その一心で千崎は登る。頂上まで後数歩まできて、南が手を貸してくれた。

「はいおつかれ」

「まじで疲れた……」

　山頂はちょっとした広場になっていた。気持ちばかりの柵があるだけの広場。でも。

　その先。視線を奥にやれば。確かに山登りも悪くはなかった。

「案外、いい景色だね」

　千崎は感想を漏らす。

「ここ、私のお気に入り」

　南は柵に手をついて景色を眺める。千崎も隣に立った。

　疎らな光。家屋と、車のヘッドライト。なんてことないよくある光景のはずなのに、離れて見ればこうも違うのか。

「南もこういうとこ来たりするんだ」

「楽しみの一つだったからね。旅してるときはよくこういう場所探してた」

「色んな国でか。いつか教えてよ」

「……うん。いつかね」

　なんてことない会話のはずなのに、妙な間があった。

「綾」

「なに？」

「呼んでみただけ」

「やめてよそういうの。惚れられたって勘違いしそうになる」

「勘違いじゃないかもよ？」

「だからやめてって」

　本当に勘違いしそうになるから。

「綾ってさ。夢とかある？」

「うーん。ない。いや、あったか。咲宮によく馬鹿にされる夢。いつか王子様が迎えに来るって思ってた。小さい頃の話だけど」

「王子様との理想の生活、妄想してた？」

「してたしてた」

「こういうこと、ちょっとえっちなこととかも、してみたいなー、とかは？」

「……めっちゃしてました」

　なにこれ恥ずかしい。公開処刑？

「すっごく、わかるよ」

「……え？」

　南は遠くを見つめる。

「私も昔、夢見てた。王子様が迎えにくる夢。私のことを連れだして、教えてくれるの。愛を」

　愛って。

　エリスの言う通り、南は愛情を求めていた、ということだろうか。

「いきなり恥ずかしいこと言わないでよ」

「ね。顔熱い。……でもさ、いいじゃんちょっとくらい夢見ても。見るだけならタダだよ」

「そうだけどさ」

「だからいいの。恥ずかしくても。年とって思うけど、そういうの結構大事だった」

　そんな若い見た目で言われても。まあ吸血鬼なのだけれども。

「見て綾。船出てる」

「ほんとだ。私乗ったことないんだよね。ねえ、今度一緒にあれ、乗らない？」

「……いいね。でも千崎は船酔いしそう」

　また、妙な間が空く。

　そんなことを気にしていたら、互いに柵から乗り出していたからだろうか。千崎は、南の手と触れていた。

「あ、ごめん」

　即座に手を離す。触れていたのはほんの数舜。その間、胸が高鳴ったけれど、千崎は落ち着いていた。むしろ。

　落ち着いてないのは南のほうだった。

　南は触れてしまった手を抑えて、頬が赤い。俯くその顔が、可愛らしくて。千崎はまた触れたくなってしまっていた。

「南……？」

　こんな反応予想していなかった。千崎は、手を伸ばす。

　南の手を取ってみると、特に抵抗はなかった。どころか、千崎に手を預けていた。

　いいの、だろうか。これ以上進んでも。

　進みたくなっていた。千崎はこのふとした瞬間に、心動かされてしまっていた。

　南の手を取って、身体を寄せる。頬に手を添えてみる。未だ南は目も合わせてくれないけれど、南の方からも身体が寄ってくる。

　顔が、とても近かった。南の唇が、その艶が。千崎の目を奪う。

　吐息と吐息が交じり合う。もうこれは触れてしまう。千崎は、目を閉じかけた。

「…………え？」

　千崎は閉じかけていた目を見開いていた。

　だって、消えているのだ。南の腕が、灰になって消えていた。

「南、これ……」

　動揺のあまり千崎は手が震える。

　でも、もっと震えていた。南は全身が震えていた。

「嫌……」

　南は逃げるように手を話す。

「南待って」

「嫌……！」

　伸ばした手は払い除けられる。それは完全な拒絶だった。

「南……？」

「…………忘れて」

　南はなくなった片腕を抑える。その姿は弱弱しくて、心が痛くなる。

「忘れてってそんなこと」

「いいから忘れて‼」

　南は走りだす。放っておけるわけなくて、千崎は追いかけようとしたが。できなかった。

　去り際に、泣いていた。

　初めて見た。南が浮かべる涙を。

　その姿が、表情が。あまりに心に悪くて、痛くて。

　千崎は追いかける足を止めていた。