彩を君に

第20話

　千崎は頭痛で目を覚ました。そして息を止めた。

　ここは、自室だ。今は何時だろうか。カーテンの隙間からは朝日が覗かない。それはいい。酔いつぶれて寝過ぎたんだろう。

　だが、隣で南が千崎に抱き着ていて寝ているのは何事なのだろうか。

　寝起きから心臓が煩い。千崎は完全に思考がとまっていた。起き上がれず、南を起こさないようにひそやかに呼吸する。

　南はしっとりとした寝顔で寝息を立てていた。それをじっと見つめていると、やがて南は瞳を薄っすらと開ける。

「……おはよう」

　南はまた無言で寝に入る。

「待って寝ないで」

「綾は寝たくないの？」

「寝たくない。めっちゃ目覚めた。後頭痛い」

「なら寝ればいいよ。そのうち治るから」

　南は千崎を掴んで離さない。せめて水でも飲みたかったけれど、千崎は諦めて天井を仰いだ。

「南さん。どうして抱き着いているのかな？」

「抱き枕」

「さようで」

　理由になっていない。

「南さん。寝起きから抱き着かれている私の身にもなって欲しいんですけど」

「美人が隣にいて幸せ？」

「心臓に悪いの」

　南は身じろぐ。顔は千崎の肩に寄せられて隠れていた。

「綾が悪いんだよ」

「私何かした？」

「……本気で言っている？」

　これは、不貞腐れているのだろうか。

　新鮮な南だった。だがそれを堪能しているわけにもいかない。　

「えっと。とりあえずごめん」

「適当に謝らないで」

「だって。わかんないし」

　怒られる理由が見当たらない。……いや、一つあったか。　

「あー。もしかして、帰らなかったこと？」

「違う。私から逃げたこと」

　あれは南からすれば逃げたように移ったのか。でも、そうだ。確かにあれは逃げに等しい。

「ごめん。逃げたつもりじゃなかった」

「そうは思えなかったけど。私の何が不満だったの」

「何って……」

　それを言えと言うのか。なんて鬼畜なんだ。

「……南こそ、私に謝ることあるんじゃない？」　

　千崎は話題を逸らした。

「私？　私は悪いことしてないよ」

「した。私に内緒で……」

　千崎はその先を言うのが憚られた。だってそれを言ってしまえば、それはまるで、色々と、認めてしまうようで。

「内緒で……？」

「……やっぱなんでもない」

「そこまで言ったらさ、言うでしょ」

「いいの。南は気にしなくていいの」

「やだ、いいから言ってよ」

「だから……」

　しつこいと。言おうとして千崎は息を飲んだ。擦り寄る南が、やけに大人しい顔をしていたのだ。大人しくて、今にも決壊しそうで。ともすれば泣きそうで。

「南、どうしたの」

「どうも、しないけど」　

　自覚がないのだろか。南は声まで震えているのに、台詞は平常で。

「だって、南が……」

「私が？」

　南はまだ惚ける。本当に自覚がないのかも。

　だがすぐに、南も自らの異変に気づくことになった。

　頬に、雫が伝うのだ。

「あれ……？　なにこれ」

　南は泣いていることに、理解が追いついていない。

　千崎は猛省した。南がこんなに脆いと、知らなかったとはいえ。

「南。私、酷い女だったみたい」

　南の涙を拭う。煌めく南の瞳はそんなことないと言いたげだった。　　

「ううん、違う。私のほうこそ、綾の嫌がることしたみたいで」

「だからそれは。……いいんだって。私が子供だっただけ」

「でも」　

　南は起き上がって千崎に圧し掛かる。真上に来る南は途方もなく不安そうで。

　千崎は一つ諦めて、恥を捨てることにした。

　だって、南が見るからに子供の表情をしていたから。子供には、素直になることを教えなければならいだろう。

「南。エリスと何してたの」

　千崎は声色が変わってしまった。

「え……？　あ、そっか。綾、それで……」

　千崎の逃げた理由が南にも伝わったようだ。

「エリスとは、買い物してただけだよ。あの子がどうしてもって言うから。あの子は、ちょっと私にとっても特別で……」

「その、特別ってなに？　私に言えないことなの？」

「言ってもしょうがないっていうか……」

「しょうがないかどうかは私が決めるって」　

　千崎は問い詰めるような言い方になっていた。自分が思っていた以上に、エリスのことは気がかりだったみたいだ。

「ご、めん。綾、怒んないでよ……」

　また、南が泣きそうになる。やってしまった。

　千崎は慌てふためくままに視線を泳がせ、悩んだ末に南の頭をすっと胸に抱き寄せた。　

「ごめん南。私、ただ嫉妬してただけなんだよ。本気で南に怒ってるわけじゃない。だから、ね？」　

　頭を撫でつけると力んでいた南は力を解いていく。これは間違えた選択肢ではなかったようだ。

「あのさ。私エリスのことが気にいらなかったの。なんか、南のこと取られそうで」

「……エリスはそういうんじゃない」

「そうなんだろうね。でも私にはわからないんだよ。私、南のこと知らなくて、不安になるの。だからさ、南のこと、もっと教えてほしい。駄目、かな」

　千崎は言い切った。南を抱き寄せていて良かった。顔が爆発しそうなくらい熱い。

「……そんなに面白い話でもないよ？」

「それでもいいよ」

「全部は話せないよ？」

「それはおいおいで」

「……わかった。なら、昔話でもしようかな」

　南はたっぷり間を開けて、話し始めた。　

「何から話そうか。……私ね、というか吸血鬼はね。みんな元々人間なんだよ。初めから吸血鬼じゃないの。だから、私も人間だった。遠い昔のことだけど。――幸せな、家庭だったと思うよ。父さんと母さんがいて、少し忙しくてあまり家にはいなかったけど。私は愛されていたと思う。丘の上に大きな家と、花畑。今でもその景色だけは覚えてる」

　南はまた間を開けて、息を吸った。

「お手伝いさんがいたの。とても綺麗な人だった。いや違うか。――人じゃなかった。吸血鬼だったの」

　その声音は、何を、南のどんな感情を表しているのだろうか。千崎には予想もつかず、踏み入れない過去だった。　

「いい人、いい吸血鬼だった。そう、料理を教えてもらったの。でもね、真実は教えてくれなかった。どうして。――どうして私を吸血鬼にしたのかは教えてくれなかった。それから。私の両親を殺しもした」

　南は、そのことには大して何の感情も抱いてなさそうだった。

「あの吸血鬼は、私の両親を殺して、その血を私に与えた。とても美味しかったのは覚えてる。そして、消えた。吸血鬼は最後に、私に愛してると言って、それからはもう一度も姿を見ていない。多分もう死んでるんじゃないかな」

　そう言いきって、はっと息をつく。

「……怒ってないの？」　

　千崎が聞いてみると、南はきっぱりとしていた。

「さあ。もうよく覚えてない。もう今はどうでもいいのかも。昔のことだから」

　南は千崎の上から転がって同じようの天井を仰ぐ。　

「でね、エリスは私が吸血鬼になってから初めて会った吸血鬼なの。いや、初めは人間だったか。私、まだ吸血鬼なり立てだったから、間違えてあの子のこと眷属にしちゃってさ」

「眷属いないんじゃなかったの？」

「あれは、なんだろう。妹かな。私が引き込んじゃったから、だからあの子の我儘には、どうも逆らえなくて」

「エリスのこと、大事？」

「大事、なのかな。あの子は、一番長い時間一緒にいたから」

「どれくらい？」

「さあ。何百年じゃない？　ずっと一緒に旅してきたの。ここに来るまでずっと」

「どうして旅をやめたのかは聞いてもいいの？」

「特に理由はないよ。強いて理由を上げるなら、ここにいる目的ができたから、かな」

　南はそれ以上喋らない。その肝心な理由とやらは内緒なのか。

「こんなところかな。私の昔話は。面白かった？」

「面白くはなかったけど。聞けてよかった」

「正直だね」

「それから、もっと聞きたくもなったかな。どこ旅してきたのか、とか」

「じゃあこれから毎晩話そうか」

「ゲームはしなくていいの？」

「綾は聞きたいんでしょ？」

「……聞きたい」

　南は微笑む。一つ約束ができたみたいだ。

「私も、話せてよかったかもしれない」

　南はまた笑った。だが、その笑顔は少し違った。

　とても、少女らしくて。

「南」

　千崎は南の頭を抱えて、

「え」

　額に唇で触れた。

　驚く南は、今度はとても可愛らしい。　

「何今の」

「したくなったから」

「だからってさ。もうちょっと他にない？」

「あったかも」

　南は身体を転がして反対を向いてしまう。

　千崎は声をかける。

「ありがとね」

「……どういたしまして」

　照れているのだろうか。南は一向に顔を向けてくれなかった。