彩を君に

第12話

　あれから、千崎は南のいない日々を過ごしていた。だが、寂しさや焦りはなかった。

　奈緒に話を聞いて、わかったことがある。吸血鬼は時間の感覚が違うのだ。彼女たちは長い時を生きている。言葉にすれば当たり前で、単純なことだった。

　日が暮れれば徐々に肌寒くなってきた、十月初旬。南もいないから、千崎は一人部屋でビールの缶をあけると、玄関からら部屋にチャイムが鳴り響く。

「はーい」

　折角これからだったのに。千崎は重い腰をあげて玄関に向かう。扉をあけると、飛びついてきのは懐かしい香り。

「綾」

　そう名前を呼んで抱き着いてくるのは、南だった。

「南⁉」

　驚きも束の間、南は千崎の肩にかかった服をずらす。そして躊躇なく首筋に噛みついた。

「南……、いきなりだって……」

　ぴくつく手で千崎は南の髪を耳にかける。その南の横顔は、必死だった。ただ欲するがままに、血を吸っている。

　千崎は南を玄関に引き込む。扉を閉じて背中を預けたら、南の背に手を回した。

「どこ行ってたんだよ、ばか」

　　　　　　　　　　＊

「いやー、ごめんね？　急にいなくなって」

　千崎の部屋で、千崎が飲もうとしていたビールに手をつけ、千崎の晩ご飯を遠慮なく食す南は、けろっとしていた。

　いなくなってから約一ヶ月。彼女にとっては大した時間でもないのだろう。奈緒の話からすれば、むしろ早く戻ってきたほうか。

「南、なにしてたの」

「ちょっと旅に？　自分探しってやつだよ」

「それはご自由にだけど。連絡ぐらいしてよ」

「綾、怒ってるの？　ごめんって。ほらこれ食べて機嫌直して」

　それはもともと私の晩ご飯だ。

「自分探しって。何かあった？」

「別に？　ちょっとそういう気分だっただけ」

　南はなんてことなさそうにビールを飲み干しておかわりを要求してくる。それが嘘か誠か。千崎には判別つかなかった。それも、当たり前だ。生きている年数が違うのだから。

　だから、だろうか。知りたくなったのだろうか。

　千崎はビールのおかわりを手渡しかけて、止まった。

「……綾？」

「……今日、泊ってかない？」

　言っておいて、千崎は頬が熱かった。

「え？　まあいいけど。もしかして会えなくて寂しくなっちゃった？」

　南は冗談交じりに揶揄う。だが千崎は真面目に受け取ってしまった。

「……そうだよ。さ、さみしかった」

　あまりに真面目に言ってしまったものだから。南も言葉に詰まる。

「あえ⁉　そ、そっか……。そうなのか」

　気まずい無言の時間。暫くして、南は口を開いた。

「……いいよ」　

　たったそれだけの一言が、千崎は無性に嬉しくて。無意識の笑みでビールを手渡していた。

「ねえ南」

　千崎は口調も軽い。

「私、マスターさんに会ったんだ」

「マスターって、あの喫茶店の？」

「そう。昔の南見ちゃった」

「まったく……。あの人堅物に見えて結構口軽いからなあ……」

「昔の話も聞いた」

「どんな？」

　千崎は高揚しながらも、上がっていた口角を下ろしていく。

「南は不器用だって」

「そんなことないって」

「いや、南は不器用だと思う」

「だからそんなことは」

「なら……！　連絡ぐらいしてよ」

　また、千崎は無言の時間を作ってしまった。不穏な千崎に、南は目を丸くする。

「綾……？」

「私初めは結構心配したんだよ？　奈緒さんから話聞いて、ちょっとおちついて、そういうば南は吸血鬼だったって。でもさ、吸血鬼でも、やっぱり心配はするんだよ。だから……！」

　言いかけて、千崎は止まる。だから。だからなんなのだろうか。

　続きが迷子だった。言い切らないから、南も反応に困る。

「……その、ごめんね？　次からは気をつけるから」

「……駄目。また同じことしそう」

「えぇ？　……じゃあ、もう離れないから」

「本当に？」

「本当に」

　それなら、いいんだ。

　千崎は持ったままだったビールの缶を開けて一気に飲み干す。

「あ、私の」

「私のだし。今日は付き合ってもらうからね。いない間、話したいこと一杯溜まってるんだから」

「はいはい、わかりました」

　南はすんなりと付き合ってくれる。

　千崎は追加でお酒を買いに行って。南に料理を作らせて。久々に夜を明かした。