彩を君に

第5話

　居酒屋というのはどうしてこうも煩いのだろうか。千崎はいつもこの雰囲気に慣れなかった。

「私生で、千崎は？」

「私も」

　お酒を頼み、それ以外にも適当に食事の注文を済ませた。

　それにしても「生で」って。吸血鬼の癖にそれっぽいことをするものだ。

「……どうして、誘ったの」

　暫しの無言の後、千崎は聞いた。

「どうしてって。仲良くなりたくて？」

「疑問形やめろ」

「じゃあ言い直す。千崎と仲良くなりたい」

　そう真正面から言われると、千崎は照れ臭くて顔を逸らしてしまった。

「仲良くって何さ。南さんは私の血が吸いたいだけでしょ？」

「確かに、それもあるけど。仲良くなりたいのは本当」

「どうして」

「興味深いから」

　そう言う南は嘘はついていなさそうで。美人にそんな子と言われると。そう。反応に困る。

　千崎がどぎまぎしていると、お酒と、幾つか食事が運ばれてくる。南はジョッキを手にすると軽く上げて、

「乾杯」

　私のジョッキと合わせた。それにしてもこの女、何をしても絵になる。

「興味深いって。私結構普通な女の子だと自負してるんだけど。どのへんが深いの」

「うーん。血を吸われて気持ちよくなっちゃうところとか？」

　南は意地らしい顔を近づけて囁いてくる。気持ちよく、とか。そんな言葉美人が耳元で囁かないでほしい。お酒吹き出しそうになるから。

「それのどこが興味深いの」

「普通は痛がるのよ？　吸われると。それに、なんだろう。人間の本能かな。結構嫌がられる。だから珍しい。千崎は」

　ジョッキを呷る南の首元がとても白い。

「話聞いてる？」

　若干見惚れていたら即見抜かれた。鋭い吸血鬼だ。

「私からも聞いていい？　よく私が吸血鬼だって信じたよね。それも言われてすぐに。どうして？」

　南は大層不思議そうにしている。

「どうしてって。そりゃ信じるよ。信じるしかないよ。本当に、その。私のさ」

「血を吸ったから？」

「……そう」

　周りに配慮して言わずにいたら、南は呆気なく口にする。だが、気づいた。誰もここの会話なんて気にしていない。居酒屋の喧騒の理由がよくわかった気がする。

「案外信じて貰えないものなんだけどね。血を吸って見せても」

「衝撃的過ぎる。からかな」

「多分そう」

「まあ、そっか。そうだよね。でも私は、なんか信じた。……納得したのかも」

「何に？」

「南さんの美しさに」

　そう、口をついて出た言葉。言ってから千崎ははっとした。だが、それ以上に、意外なことに。南が僅かに狼狽えていた。

「……千崎、今のはよくないよ」

「……ごめんなさい」

　なんだこの気まずい空気。

「……てかさ、思ったんだけど」

　空気を変えようと千崎は話題を変える。

「なんでつき纏うの。別に吸血鬼なら無理やり吸えばよくない？　それを律儀に毎日毎日吸わせて吸わせてって」

　ずっと気になっていた。初め、というか二度目まではあんなに強引だったのに。

「……うーんと。他の子だったら、そうしてきたんだけど」

　南はもったいぶる。

「なに」

「いやね。そうしないほうが楽しいかなって。千崎は珍しいから。すぐに殺すの、勿体なくない？」

「な、殺すって。殺すのは、駄目でしょ……」

　唐突に出てきた物騒な言葉に千崎は狼狽え、噛みそうになる。

「あは、ごめん、そうだよね。殺すのはだめか、そっか」

　改めて、なるほどなんて顔を南はする。なんだか吸血鬼だ。

「あれ？　ていうか、もしかして私、すごく危険だったりする？　南さんのことばらしたりしたら死ぬの……？」

「死ぬよ」

　あっさりと、彼女はそう口にした。

「当然、死ぬ。私だって生きるために今の地位を手に入れて、毎日人間ごっこしてるんだから。駄目だよ？　ばらしちゃ」

「……肝に命じます」

　南は淡々と告げる。それが怖かった。彼女から仲良くなりたいと言って、こうして飲み交わして。不本意だけれど、無意識だったけれど。仲良くなりかけていた気がしたから。普通に、死ぬんだなって。

「まあばらさなきゃ殺さないわ。だって千崎の血は美味しいからね」

「美味しいの？」

「美味しいよ」

　南はジョッキからビールを一気に飲み干し、追加を頼むと煙草に火をつける。

　それも、美味しそうに吸っているけれど。どっちのほうが、美味しいんだろうか。なんてことは、

「ん？　吸う？」

「吸わない」

　聞けなかった。

　　　　　　　　　　＊

　この日以来、南は無理に血を吸わせてという要求をしてこなくなった。けれど。その代わり、飲みによく誘われるようになった。

「遅いよ綾」

　バイト終わり、いつもの居酒屋に行けば南はもう一人で出来上がっていた。

「ごめんて。で、今日は何？」

「振られたー！」

　こうして、南の愚痴に付き合うのが日課になっていた。

「南が振られるなんて珍しいね」

「そう！　私だよ？　この美貌だよ？　吸血鬼だよ⁉　なんで振られるのさ！」

　完全にやけ酒だった。

「まあ私としてはざまあみろだけど」

「酷い！」

　酷いって。人間の私からすれば吸血鬼の方がよっぽど酷かった。

「あのさ、血ってどうしても吸わなきゃなの？」

「綾、それ本気で言ってる？　――人間でいう食事だよ？　吸血は。それを止めろって。食事をやめろって言うの？」

　南の態度が一変する。どうやら、いや。考えるまでもなく、不用意な発言だった。

「ごめん。そうだね。……でもさ、やっぱ酷いは酷いよ。酔わせて、とか。寝てる間にとかはまだわからなくもないけど。我慢できなくて吸ったらそのまま存在ごと消すとか、やっぱり酷い」

「騙される方が悪いのよ。私の美貌に釣られて」

　不遜な物言いだった。でも、そうなのだろう。彼女からすれば、そうなのだ。

「で、今回はどんな子を？」

「ショートボブの子で、めっちゃ可愛いの。強気な態度が彼女の芯の強さって言うか、虐めたくなる子」

「へぇ。……ん？　その子、髪色明るい？」

「うん」

「こう、目つきが鋭い？」

「うん」

「……名前は？」

「叶ちゃんだって」

　咲宮だった……。

「……南、咲宮は駄目だよ」

「あれ、知り合い？」

「うん。あいつはね、無理だと思う。あの子、なんでか知らないけど独りなんだ。他人を、見下してはいない、と思うんだけど。関わらない。断絶してるとまで言っていい」

「でもこの間の新勧、いたよね？」

　南のご指摘はごもっともだ。

「なんでかね。私とは関わってくれるの。多分私が心配でついて来てた。……その割には南にお持ち帰りさせやがったけど」

「心配されてないじゃない」

「南は一応、お眼鏡にかなったんだと思うよ。一回私が危ないのにお持ち帰られそうになったときは、助けてくれたらしいし」

「叶ちゃんの目は節穴か」

　……どうだろう。実際私は生きてるから。でも血は吸われてるから。でも貞操は守られてるし。

　そうとも言えるし。言えなくもある。

「南はさ、咲宮こと、殺すつもりだった？」

「さあ。ばれなきゃ殺さないし、我慢できなくてばれたら殺す」

　想像通りの返事だった。どうして改めてこんなこと聞いたのか。

「じゃあ、どうして私は生かしておくの？」

「だからそれは美味しいからで」

「でも、他にも美味しい人はいるでしょ。私だけ生かしておくなんて、危ないよ」

　なんだか、ちょっと強気に聞いてしまった。

「……何だっていいでしょ」

　はぐらかされた。

　南は手羽先を、なんと骨ごと食らう。聞かれたくなかったのか。若干、怒ってる？

「……南？」

「……なに」

「……なんでもない」

　それきり、南は黙ってしまった。やっぱり怒らせた、とも考えたが、そこまでご立腹でもなさそうで。長考、してる？　のだろうか。南は物思いにふけっていた。

　千崎は隣でちびちびと酒を口に運ぶ。あんまり飲まないように、酔わないように、反省の現れだ。

　煙草を吸い始めた南は宙を眺める。千崎は暇だったから、南の手元にあるもろきゅうに手を伸ばした。すると、南に手首を掴まれる。

「あ、ごめん、食べたかった？」

「…………綾。出よう」

「へ？」

　言うが早いか南は席を立ち、千崎を連れていく。会計もさっと済ませて店の外に出た。

「ちょっと。奢りとか聞いてない」

「いいから。行くの」

　南は千崎の腕は離さず、勝手に早足で進んでいく。千崎は南の歩幅にひたすら合わせるだけだった。

　道の途中、南はコンビニに寄る。千崎のバイト先だった。千崎に籠を持たせると、お酒を次々籠に放り込んでいく。

　あまりバイト以外で顔を出したくないのだが、そんな千崎なんて気にせず、手を掴んだまま。

　そうして、またつられるがまま歩き、バイト先に来た時点で千崎はなんとなく察していたけれど。南の家に着いていた。

「よし。ちょっと待ってて」

　南は家に上がり、千崎を座らせると一体何事か、エプロンを装着する。やがて、リビングで座っていると、千崎の元に食事の香りが届き始めた。

　千崎はキッチンを覗きにいくと、南はお皿に食事を盛りつけている。手慣れた手つきだ。

　「できた」と南は呟くと顔を覗かせていた千崎を見てニヤつく。千崎は。辛抱堪らない香りに我慢できなくなっていた。

　南が食事を机に並べると、それは中々豪勢に千崎の目には映った。幾つか味の濃いものと、シンプルに食べ合わせが良さそうなものと。お酒にぴったりなテーブルだ。

「じゃ、飲み直そうか」

　南は缶の蓋を明けると一気に飲み干す。

「えっと、じゃあ。いただきます」

　千崎はよくわからないまま、晩酌に付き合うことになっていた。

「……美味しいんだけど」

　食事を口に運ぶと、千崎は素直な感想を口にしていた。南は料理が上手かった。

「でしょ？　ほらもっと飲んで。おかわりもほしかったら作るから」

「いいの？　じゃあ遠慮なく」

　千崎は思うがままに食事に手をつける。どれも美味しくて手が止まらない。

「あ、そうだ。食べ終わったら映画でも見る？　綾どんなの好き？」

　南はこれまた心躍ることを言ってくれる。千崎はずっときになっていたのだ。ソファーの前にある、大き目のモニターが。

「見る見る。私映画見るの好き。そんなに詳しくはないけど」

「なら私が選んであげる」

「ほんと？　南って映画好きなの？」

「まあね」

　突然連れてこられて、いきなり食事を出されて、千崎は初めこそ戸惑っていた。が、至れり尽くせりな状況に、完全に乗っかってお酒が進んでいた。

　　　　　　　　　　＊

　食事を終えると、千崎はソファに寝転がってゆったりとした時間を過ごしていた。千崎の視界には、少し古い、雰囲気のある映画と、床に座る南の後頭部。

　千崎は結構酔っていた。

「綾。眠い？」

「ううん、眠くない」

　弱弱しい返事しかできない。映画の内容があまり入ってこないくらいには千崎は眠かった。

「ねえ綾」

「ん？」

「綾はさ、私のことどう思ってるの？」

「どうって……」

　唐突に、南はそんなことを聞いてくる。千崎はぼやける頭で考えるが、

「私は……。わかんないな」

　そんな返事しかできなかった。

「わかんないか。綾、私はね、――私はね。……やっぱなんでもないや」

「おい。そこまで言ったら言ってよ」

「いいでしょ別に、ほら」

　寝転がる千崎の口に南はお酒を運ぶ。少々口の端から漏らしながら千崎はお酒を喉元に通した。

「ねえ綾。眠い？」

「だから眠くなんかないって」

　千崎は寝ぼけながらも起き上がろうとすると。

　上に南が乗ってきた。馬乗りだった。

「あの……。南さん？」

「綾、眠い？」

　また同じことを聞いてくる。照明を落とした部屋で、灯りはモニターだけ。その光は、彼女の口元を、鋭利な口元を照らしていた。

「南、それ……」

　とても鋭利な八重歯が、すらりと伸びている。

「南さ、もしかして。寂しいの？」

　南の肩が、ぴくりと震える。

「何言ってるの綾。そんなわけないでしょ」

「……そっかー。そうだよね。吸血鬼がそんな可愛いこと言わないか」

　また、肩が震える。

「そうよ。吸血鬼がそんなこと、言ってられない」

「吸血鬼って、孤独なの？」

「そう、とても。どこまでいっても」

「ふーん。…………やっぱ可愛いとこあるじゃん南」

　千崎は南の肩に手を回した。南の髪を撫でつけた。

「――いいよ」

　その一言に、南の目は見開かれる。

「今日、どうしたのかなって思ってたけど。吸いたかったんでしょ？　……いいよ」

「いいの？　私酔わせて、無理やり吸おうとしたんだけど」

「……いいんだよ。ずっとそうしないようにしてきた南が、なんだかいじらしくて。なのに今日は我慢ができなそうで。可愛い」

　南の指先が千崎の首筋に触れる。千崎は微笑んで、目を閉じた。

　覆い被さる南の髪と、触れる唇。痛みと、心地良さ。

　漏れる嬌声に、柔らかに頬に触れる吸血鬼の掌はとても冷たくて。

　この日から、私たちには日課が一つ増えた。

　　　　　　　　　　＊

「綾。早く」

　揺れる漣。船の明かりが遠くに煌めく海岸線で、南ははしゃいでいた。

「私、こんなのいつぶりだろ」

　呟く千崎は首元を擦る。花火の袋を片手に、にこやかな南が眩しくて、千崎は駆け寄った。

「綾は花火好き？」

「どうだろ」

「聞いといてなんだけど私もわかんない」

　南はバケツに海水を汲むとしゃがみ込んでライターを手に持つ。早速始めるのかと思ったら、煙草を吸い始めた。

「おい。私たち何しに来たの」

「何って、青春？」

　適当を言う。

　千崎も南の横にしゃがみ込む。

「一本頂戴」

　南は一瞬呼吸を止めるとポケットから煙草を取り出す。一本取り出して千崎の口に咥えさせると、顔を近づけた。

「なにして――」

「暴れないで。ほら」

　煙草の先が触れ合う。

「息吸って。そしたらつくから」

　言われた通りに吸ってみる。煙草の先に火が広がって、千崎は思いっ切りむせた。

「あはは！　綾吸い過ぎ！」

「いや……、加減、わかんなくて……」

　千崎は呼吸を整えてもう一度吸ってみる。やっぱりむせた。

「なにこれ、なんも美味しくない」

「そうだよ、煙草は美味しくないんだよ」

「じゃあなんで吸うのさ」

「美味しいから」

「ふざけんな」

　千崎は一本目を吸い終わった南に煙草を突き返す。南はそれを咥えながら、今度は花火に火をつけた。

「わあ綺麗」

　千崎も倣って、花火を楽しみ始める。一本取って火をつけて。でも、その花火は思ってたよりしょぼかった。

「こんなんだったけな」

「こんなものじゃない？　手持ちの花火なんて」

「こんなもの、なのかな」

　とくに感慨もなく花火を眺めていると、南は袋からガサッと花火を取り出し、纏めて火をつけだした。

「これで火力五倍増し」

「危ないからやめなさい」

　なんて言いながら千崎も纏めて花火を取り出し、一気に火をつける。

「おお、いいじゃんこれ」

「ねえ綾、もう全部一気にやっちゃおっか」

「……いいね」

　南は袋をひっくり返し、全ての花火を束ねる。そして全てに火をつけ始めた。だが火の着き具合にむらがあり、幾つかの花火が先につき始める。

「あっつ……！　綾、これどうしよう……！」

　慌てた南が花火を持ったまま近づいてくる。慌てた素振りをしながら、その顔はほくそ笑んでいた。

「ちょっ……、危ないからこっち来ないで！」

「やーん、あついー、綾助けてー」

「いいからこっちくんな！　水ぶっかけるよ！」

「それは困る」

　ふと我に返った南は手に持った花火を浜辺に捨てる。

「って、こらこら」

　花火は次第に勢いを衰えさせて、全て燃え尽きていた。

「南さん、ポイ捨てはいけません」

　千崎は燃え尽きた花火をバケツの中の放り込んでいく。南はと言えば、我関せずでまた煙草を吸っていた。

「いいものだね、海って」

　南は感慨深そうに煙を宙に揺蕩わせる。

「そんなに？」

「海で吸う煙草、美味しい」

「……一本頂戴」

「吸わないじゃない」

「今度はちゃんと吸うから」

　「ほんとに？」なんて言いながら南はまた一本千崎に渡す。千崎が咥えると、顔に手を添えてくる。

　今度は落ち着いて、吸い過ぎずに。

　煙草の先を合わせると、南の顔がとても近かった。揺れる煙越しに、瞳を覗けば覗き返してくる。

「……今度は上手く吸えた」

　千崎は煙草に火がつくと今度はむせずにふかしてみる。やっぱり美味しくはなかった。南は千崎から手を離すと、それはもう堪らないと言う顔で煙を吐き出す。

　千崎はどうにも悔しくなっていた。悔しいから、

「エリサ」

　ちょっと揶揄っていた。

「なあに、綾」

　でもそんもの意味はなく、南は変わらず煙にご執心。

「ちょっと呼んでみただけ」

「もう一度呼んで」

「エリサ」

「もう一回」

「エリサ……」

「まだ」

「……エリ、サ……。てもう無理！」

　千崎が先に根を上げてしまった。

「私の勝ちね」

　そう言う南は、心底嬉しそうだった。