私の王子は〇〇です！

第10話 私の王子はデレデレです

　ドライフラワーになったお花は、自室の風通しのいい場所に置いてある。

「やっぱり凄く可愛い…‥」

「……」

　王子の直接的な愛の言葉には、未だに慣れない。というか、いつまでも慣れそうにない。庭の中心にある白いベンチに二人で座ってから、ずっと嬉しそうに私を褒めては、はにかんだ笑顔を見せている。

「他のは、確かにちょっと背伸びしてたかもだけど、その髪飾りは、本当に君に似合うなって思ったから、思わず買っちゃったものなんだ。花束も、俺が君のこと考えながら選んだ花で作ったし……」

「……そうなんですか」

「うん、ふふ、可愛い……」

「……可愛いって言いすぎですよ」

流石にそろそろ熱くなってきた。もう褒めるのをやめてもいい頃だと思う。

「え、でも、うーん……」

すると王子は、腕を組んで何か考え出した。

「こういうの、なんて言い換えたらいいんだろう。愛らしいとか、可憐とか？」

違う、私が言いたいのはそうじゃない……！

「お花みたいで可愛いとか……あっ、可愛いって言っちゃった」

「……」

「……キュート？　プリティー？」

それはもう英語にしただけ……

「……」

「もう可愛いって言うの許してよ、思いつかないし」

「もう、いいです、許します……」

「ほんと？　よかった！」

こんなに甘い会話、町では誰ともしたことなかった……というか、小さな町だったから同世代の子も全然いなかったし……いや、前はいたんだっけ？

「ん？　どうしたの？」

「いえ、なんでも……」

ふと、王子の髪が目にとまった。

「今日は天気がいいね……鳥も鳴いてるし」

「そうですね、穏やかで……」

「……俺の弟は随分デレデレなんだな、まあ好きな人相手なんだから当然か」

　似ているけれど、明らかに違う声が後ろから聞こえる。まさかと振り返ると、例のお兄様が当たり前のように立っていた。

「い、いつからそこにいたんですか……！？」

「……どうして事前に、来ることを伝えてくださらないんですか、兄さん」

立ち上がって、ベンチ越しに向き合う。王子が私を守るように手で遮った。

穏やかだったはずの空気がピリつく。鳥も異様な雰囲気に騒ぎ出した。

「……少し挨拶をしにきたんだ、連絡をよこさずに来て悪いな。君の給仕達にはサプライズだから言うなと念を押しておいたから……知らなかっただろう、驚いたか？」

「おもてなしの準備もできてないし、今は俺たちの時間なのですが……」

お兄様はニコニコとしているが、それが貼り付けた笑顔だということはもう知っている。

「そちらのお嬢さん、やっぱり君が噂に聞いた初恋の君だったんだね？」

「え……？」

「……」

「……前も軽く挨拶したじゃないか、ほら、帰りに出くわして」

「あー、あれは……」

「……」

「今日も凄く綺麗だ、もし王子が嫌になったら、いつでも俺を選んでいいよ、なんてね」

それを聞いた途端、突然、黙っていたはずの王子が私の手を引っ張った。

「行こう」

「いいんですか……？」

「あれ、悪いね。少し煽っただけのつもりだったのに、今ので焼いたのか？　仕事に忙しくて恋の余裕もないなんて、兄さんはカッコ悪いと思うな」

純粋な王子に、そんなことを言う人がいるんだ、という不思議な驚きがあった。こうやって責めて、自分は悪くないという顔をして……王子は今まで、この男にどんなことを言われてきたのだろうか……自信のなさは、こういう所から来ているのだろうか？

「……俺にも紹介しろよ、小さい時から仲良くしてた、仮にも兄なんだからさ？」

すると、王子が立ち止まった。

「……前、この子になんて言ったの」

「え？」

「なんて言ったかって聞いてるんだ」

今まで聞いたことがない、低い声。

「……そりゃあ、王子のことが好きなの？って聞いたんだよ、まぁその時は好きって言わなかったけどな」

「……そんなのはいい、他にはなんて言ったの」

「え、他？　もう覚えてないよ、」

「……嘘だ」

「嘘？　俺が？　つくわけないだろ、大体、どうして嘘なんかつくんだよ」

「この子に聞くからもういい、悪いけど今日は帰って」

「いや、まだ来たばかりだけど」

「……たとえ兄さんであっても、もしこの子に何か言ったら、俺は弟をやめます！」

「……」

「行こう」

「……え、あ、はい……」

後ろを振り返ると、なぜか彼は、少し悲しそうに見えた。

「……王子、大丈夫ですか？」

「……ごめん、俺…」

　部屋に着くと、座って下を向いたまま、動かなくなった。下から王子を見上げると、その目は涙で濡れていた。

「……あれでも、大切な兄なんだ、俺には……」

絞り出すように出された切ない声を出して、静かに泣いている。

「……」

「……でも、君がいるから、ちゃんとしなきゃ」

それでも、まだ恐れが拭いきれていないように見えた。握ったその手は濡れていた。

「何があったのか、俺に話して」

「……話せませんよ」

「どうして……？」

言い表せない気持ちでいっぱいになって、今度は私が立ち上がって、王子を見た。

「……だって、王子はお兄様のこと、嫌いになりきれてないと思います」

「そんなこと、ない」

「あります」

「でも、君に酷いことをしたんじゃないのか」

声が震えている。まだ少し潤んでいる目で、私を見上げる王子は、やっぱり怯えていた。

「私のことはいいんです。それに、そこまで酷いことをされたわけではない、と思います。恐らくは」

「そうなの……？」

「はい、大丈夫です、実際何もされてませんし」

思い返せば、城に来いと言われて、キスをされそうになったくらいで……とは流石に言えない。

「……でも、君に何かあったら、俺、」

「……一度、彼と二人で話してみていいですか」

「だ、だめに決まってるでしょ！？」

「大丈夫です、ちゃんと何かあったら逃げますから」

「逃げ…！？　確かに君は足が速いけどさ！」

昔から、私は逃げ足にはかなり自信がある。

「兄さんはちょっと、なんていうか、言い方に棘があるし、君に酷いことを言うかも……」

やっぱり酷いことは言っていたのか、純粋な王子になんてことを。

「王子、私なら多分大丈夫ですから、任せてください」

「やだ、行かないで、ここにいて……」

「いえ、王子は待っててください」