【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

閑話：とある眷属妖精の物語②

　ヒトはその命を燃やし尽くす前に、一生をその目に見るという。

　走馬灯とはよく言ったものだ。

　影絵がクルクル回る、灯籠。

　呪具として、合理的だと思う。呪（まじな）いにおいて、現実と非現実の境界を溶け合わせることは有用だ。五感を敏感にさせることで、普段は見えないものが【視】える。魔術や祭祀では基本の〝いろは〟と言える。

　思うに、走馬灯のように過去の情景を見るのは、気脈に接続（リンク）した状態なのだろう。異世界（ユグドラシル）の世界樹、その眷属たるボクが、日本（こっち）の気脈に飲まれようとしている。

　ところで、日本（こっち）でボクの扱いは、どうなるうんだろう。

　樫の木爺さんの眷属？

　聖女、桜が爺さんの種を蒔いて、桜那が生まれたのだとしたら。

　ボクは、櫻を介して、桜那の眷属とも言えるのだろうか。

（……そう考えたら、こっちの気脈に飲み込まれるのも、悪くないかもね）

　あぁ、事象（イメージ）が押し寄せてくる。ボクの記憶を読んだのか。自分の魔力が、空に溶けていくのが分かる。

　――最後に、櫻と会いたかったな。

　声にならない、ボクの呟き。

　そんな願いに、気脈が応えてくれたのかもしれない。

　焚き火の暖かさ、パチンと弾ける火の粉をリアルに感じる。

　焚き火三脚（トライポッド）に吊された、スープ鍋。

　異世界に居た時――世界樹を救おうと、旅をしていた時だ。櫻が野草と干し肉のスープを作ってくれるのは、野営の定番だった。

　櫻は、自分の分を食べるのそっちのけで、ボクのスープを冷まそうと、ミニマグカップに息を吹きかけてくれる。

「……美味い」

　ボソリと、アスが呟く。正直、野草のスープだよ？　王宮で出るディナー・フルコースに比べたら、味は落ちるはずなのに、だらしなく笑む唇。まったく自覚ないでしょ？　あの時、頬が緩みまくっていたからね。

　もっとも、研究室にこもっていた時の食生活は、悪辣の一言に尽きる。滋養強壮のポーションを固めて食する王子なんて、世界広しといえど、アスくらいだから。

　櫻が召喚されて一番救われたのは、王子の健康とエリザベスのメイドとしての矜持なのかもしれない。

　視界の隅では、ウィリーとメグが節度をもった距離で、スープを啜っていた。櫻とアス、生暖かく見守られているの、まるで気付いていないでしょう？

　そして――。

「美味しいけれド……今度、落ち着いたら、美味しいディナーに行きませんカ？　知り合った商会が、素敵なお店を紹介してくれたのデス」

　そう言ったのは、世界樹の守護者パーティーの僧侶（プリースト）、イスカリオテ・ダダイだった。髪は灰色。ウィンチェスターより東、ロメン帝国出身の孤児で、世界樹（ユグドラシル）正教会で育てられた。

　通常、教会では、良縁を得られなかった貴族の末子や、不始末をしでかした子女が最後に帰依する場所である。もっとも、敬虔な信徒もいるが、基本的には社交界に戻りたい俗物達で溢れている。その中で、一般信徒から枢機卿に上り詰めた彼は、まさに異端だった。

　その魑魅魍魎の巣で、イスカリオテ・ダダイは、もっとも精から人気がない僧侶として、有名だった。彼を一言で表現するなら、金、酒と肉欲のナマグサ坊主。彼が守護者パーティーの一員となれたのも、ひとえに発言力を高めたい正教会からの要望でしかない。

　結果、彼の行動が、正教会の没落を招くことになるのだが――。

「今は、もう少し地脈を調査したいかな」

　真面目な櫻はブレない。聖女として、碌な説明もなく世界樹の森を彷徨うことになったというのに、この子はこの時から変わらず、目の前にひたむきに向き合う。

「……まさか一人で行くとか言わないよな？」

　ピクッと、アスの眉毛が動く。本当は自分に指名して欲しい、というのが見え見えだ。あの時のアスは、本当に意気地なしだって今でも思う。

「それなら、拙者がお付き合いいたそう」

　話に割り込んできたのは、ダンチョーだった。

「え？　悪いですよ、そんな――」

「なんの。嬢を護衛もつけず一人で出すとなれば、騎士団の名折れ。ここは拙者にお任せあれ」

「元騎士団長さんにお願いするのは……さすがに……」

　この時の櫻はまだまだ、態度がよそよそしかったよね。

「櫻、なんなら俺が――」

　王子、遅いよ。そして、声が小さい。まぁ、この積み重ねがあって、一年後の王子は世界を飛び出す決意をするワケなのだけれど。

「ダンチョーさん……それじゃ、お願いします」

　王子の胸裏など知るはずもなく、櫻はペコリと頭を下げた。

　――チッ。

　二人の男どもの舌打ちは、ボクが風の精と一緒に打ち消してやったんだ。本当に感謝して欲しいよ。　

■■■

『イスカリオテ・ダダイ……っ』

「眷属の妖精様に憶えていただいているトハ、光栄ダヨ」

　当のナマグサ坊主は、楽し気に笑みを浮かべている。コイツとの再会、全然嬉しくない。

『お前、自分が作った背戒樹（モウルド）に飲まれたんじゃなかったのかよ？』

「まさカ……？」

　クツクツと笑みを溢す。

「むしろ背戒樹（モウルド）に飲まれソウになっているのは、眷属殿デハ？」

　イスカリオテ・ダダイは、ボクの羽根を掴む。無抵抗にボクは持ち上げられた。こいつの言う通り、ボクの魔力はもう限界だ。枯れた気脈が、防衛本能で精という精を吸い上げている。

「えりゅっ！」

　まさかの声に目を向ける。桜那が、その小さな体で立ち上がりボクに呼びかけた。でも指先が振戦し続け、止まらない。魔力の過剰行使。そして枯渇化現象だ。気脈から得ようにも、そもそもこの土地の精は枯渇した。桜那に魔力を上げられる存在は、もうボクしかいない。

　そう思った矢先――。

　魔力反応。近づいてくるの存在を位置情報（G.P.S）が検知。

　どうやら世の中、そう捨てたもんではないらしい。

「エル様！」

「エルちゃん！」

「エル様！」

「眷属様！」

「妖精殿！」

　バトラーにママさん、エリザベスにアルフレッド、そしてダンチョーまで。

　その彼らの歩みが一瞬、止まる――ダンチョー以外という注釈を付記する必要があれけれど。

　ダンチョーは、長剣を抜刀。袈裟切りに切り伏せようと、一気に踏み込む。

「解放、岩戸隠れの符」

　イスカリオテ・ダダイは人差し指と中指でお札を摘まむ。ただ、その一言を念じただけで、岩が忽然と音もなく集合。守ろうとするかのように、彼を取り囲んだ。

「む？」

　ダンチョーの剣が弾かれる。

「なかなか陰陽師の術も便利デスヨ。ある一定の技能（スキル）で高度な術を扱えるのデス。例えば、こんなこともできます。選ばれし、勇者ヨ。キミの力を見せてあげなサイ。キミが精緻を築き、我らが愛しき聖女を鬼から解放するのデス」

「解放、焔（ほむら）の符（ふ）」

　櫻の幼馴染みが、棒読みで呟く。そんな詠唱では魔術の起動どころか、気脈への接続（コネクト）も――。

「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」

「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」「解放、焔の符」

　はぁ？

　足利庚が無造作に握った、呪符の束。その全てが起動されようとしている。

　気脈への接続は不可能。だって、もうこの土地は枯れかけている。だとしたら、何を燃やすか。単純だ、自分の魔力を燃やしたら良い。

　ぼっ、と同時に天下。深紅の炎が、札に燃え移る。

「王子、もうムリムリムリムリ。これ、無理だって！　櫻、助けて！　これ絶対に無理ゲーだから！」

　思わず、八つ当たりと懇願をそれぞれに送る。澱んだ気脈じゃ、どれだけ伝わるか不明だけれど。

　でも――ボクのことはどうでも良い。でも、せめて。せめて、桜那だけは助けて欲しい。ただ、それだけを願う。

「エル様、堪こらえて！　桜那様を落ち着かせたら、なんとか……！」

　バトラーが震える桜那を見て、言う。でも、もう遅いんだ。気脈は、もう枯れる寸前。ボクも、もう――。

「鬼の子、お前をここで成敗する。覚悟しろ」

　ボクらのことは全無視（オールスルー）。桜那をその焔で焼き尽くそうと、焦点を定めている。イスカリオテ・ダダイの狙いは、分かりやすい。ここを背戒樹（モウルド）――魔の森にするためだ。その方が呪具に使用できる素材を得られる。経済を回すことができる。それが、イスカリオテ・ダダイの指針（ポリシー）だから。

「庚君、聞いて。その子は鬼の子じゃないの！　庚君、聞いて！　だから、違うって言って――」

　ママさん、説得は無理だ。明らかに、術で支配されている。それを証拠に、アイツから、あの先生と同じ呪を感じた。

■■■

「あそこだ。追い詰めろ！　あの奇怪な樹を切り落とせ！　この地の気脈を乱す、妖体（あやかし）の本体だ。護符を起動させろ。燃やし尽くせ！　【焰の符】なら腐るほどあるっ！」

　陰陽師達の声が、鼓膜を突き刺す。

　もう、ダメだ。

（ごめん、櫻――）

　瞼が重い。

　気怠い。

　桜那が、ボクの名前を必死に呼んでいる気がする。うん、泣かないの。大丈夫、櫻が絶対に来てくれるから。ごめん、上手く聞こえなくて。ごめん、本当にゴメン。

　目を閉じかけて。

　ボクの頬をくすぐるのは、桜の花弁？

　乱舞。

　風が吹く。

　まるで雪のように、櫻の花弁が舞い散る。

　見れば、色を失いかけた緑が、色を濃くしていたのはどうして？

　雲が流れる。

　早い。

　目で追うのが、辛いくらいに、早い。早い。速い。

　世界樹の根元を中心に、円が描かれる。

　王家、ウィンチェスターを象った印章。世界樹と聖女を象ったシンボルが、光で描かれる。

　光が降り注ぐ。

　光が繋ぐ。

　光が、描く。

　二人の人影を、光は描く。

『あ、ぁ――』

　ボクは問答無用で、その光に抱きしめられた。

『お願い、桜那を助けてあげて。気脈が、もう――』

　ポロポロ、涙が溢れる。世界樹の眷属が泣くなんて、情けない。でも、あの子はずっと櫻とアスを探し回ったのだ。あの子はまだ何も知らない。自分の限界を超えて探し回って。お願い、たくさんの愛情がないと、花も妖精も育たないから――。

「まかせて」

　世界樹の聖女、榊原櫻。

　そして守護者、アステリア・ユグドラシル・ウィンチェスターが、立つ。

　ボクの聖女様は確かに、そう誓ってくれたんだ。

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【作者からのお詫び、読者の皆様へ】

世界樹と背戒樹。この設定。

朽ち、墜ちた世界樹を背戒樹と呼んでいたわけですが。

背戒樹（モウルド）と区別したいと思います。

モウルドとは、英語で「カビ」のことです。

このエピソード以前の背戒樹の表現も、今話に習いたいと思います。

なお今回の作者からのお知らせは、修正完了後に削除する予定です。

ご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いいたします。