【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

聖女ママと殿下パパの中学生事情（そうだ、学校があったんだ！）

「さぁ、それじゃ。櫻もアステリア殿下も、学校に行く用意ね」

　お母さんの一言で我に返る。そうだった、聞き入っていたが学校のことをすっかり忘れて――柱にかけられた時計が9時だと、レプリカのエルが告げる。何を言っているのか分からないと思うけれど。だって、この柱時計。一時間ごとに、鳩が時報を告げていたのに――。

『９（く）、9（く）、9（く）！　9時！　イチャイチャしていないで、早くいけよ〜』

　どうしてエル（ニセモノ）が9時の時報を伝えるのか。何より時報を伝えるメッセージがひどすぎる。

　桜那はそんな、もう一人のエルを見て、キャッキャッと笑っていた。この短い時間のなかで、すっかりエルと馴染んだらしい。

　私の抗議の視線を感じたのか。アスはむしろ、得意そうに笑む。

「――鳩よりは駄妖精の方が、ウザいから、早く行動できるかと思って、ちょっと仕掛けをしてみた。あ、案ずるな。工賃はウィンチェスター王家もちだし、ちゃんとご尊父の許可はいただいた」

「殿下は魔導具製作の才もありましたか。飽くなき探求心、感服です」

　バトラーさん、そうやってアスを甘やかすの良くないと思うんだ。

「……アスの魔術オタク！」

「なんだよ。これぐらい、魔術のうちにはいらないって。初歩的な精星（せいせい）A.Iじゃんか。時刻に合わせて、ラーニングした言語で時間を伝えるから、マンネリ化もないし」

『ボクで遊ぶなし』

「桜那も〝時計（とっけー）〟になるー！」

「それは、さそかし賑やかそうだ」

　やめて！　世界樹の時計なんて、絶対に何かが起きるフラグだよっ！

「はい、はい。そこまでよ」

　お母さんがクスリと笑んだ。

「桜那ちゃん、お婆ちゃんと一緒に、パパとママのこと、待てるかしら？」

「へ……？」

　桜那は目をパチクリさせる。

「桜那（しゃな）はパパとママといっしょに学校（かっこー）、いけないの？」

　途端に、桜那の顔がくしゃりと絶望で歪んだ。

■■■

　振り切るって、こういうことを言うのだろうか。

　ぶわんと、魔力が昂ぶるのが分かる。離れた今も、肌がピリピリする。

　――護符を持ってくるから！　エルちゃん、耐えて！

　――ボクが？！　ムリムリムリムリ！ ママさん、愛らしい妖精に何をさせようっていうのだ！

　――バトラー様、アルフ！　私と一緒に時間を稼ぎましょう！

　――あっしも？！

　――当然でしょう。ダンチョー、殿下の護衛は頼みましたよ。

　――承知で御座る。殿下、影よりお守りすること、ご了承ください。

　――別にいらないけどな。

　そうこうしているウチに、今に至る。振り返れば、我が家だけ、気脈が歪んでいる。

「……あ、あの。アス？」

「やっぱり、櫻も気になるか？　これはちょっと、考えないとな。世界樹が幼すぎると、感情のコントロールもままならないのか。これ、喜怒哀楽で天災が起きるレベルだぞ」

「あ……うん……それも、そうなんだけれど……あの、ね？」

　さも当たり前と言わんばかりに、アスは私の手を繋ぐ。王宮内、王族の嗜みと、アスはエスコートしてくれた。その延長戦と分かっているが、通学路をこうやって歩くのは、デートにしか想えない。

　それなのにアスときたら、こっちの気も知らないで、当たり前のように話を進めていくんだから。心なしか、耳朶が赤いのだって、気脈の乱れで、魔術オタクの本性が疼くに違いない。

「櫻はどう思っているんだ？」

「へ？」

「桜那の教育だよ。あの子を世界樹として育てる責務がある。その成長で土が豊かになるか、腐るか決まる。俺達が親になった。桜那に名前をつけた。それで、終わりじゃないだろ？」

　アスは自分が思う以上に、桜那のことを考えてくれていたらしい。でも、私の中で、桜那にどう向き合うかは、決めていた。これは、良い機会だって思う。私は、小さく息を吸い込む。

　アスなら、私の意見を一蹴して片付けない。きっと、一緒に考えてくれる。だから、とくとく胸打つ心臓の音に負けないように、勇気を振り絞った。

「……私は、世界樹だからどうこうって、桜那に押しつけるつもりはないよ？」

　アスは怒るだろうか。アス達は常に王族の責務（ノブレスオブリージュ）を背負ってきた。高貴なる者には、それなりの責任が生じる。それは、確かにそうなんだと思う。でも、私は世界樹という役割じゃ無くて、桜那自身を愛してあげたいって思う。

　新米ママが何を言っているんだ、って呆れられそうだし。

　それこそ、ママの自覚もないけれど。

　芽吹いてくれた桜那に、まずはありがとうって言いたい。それから大好きをたくさん伝えたいって思う。

「櫻なら、そう言うと思ったよ」

　ふんわりと、アスは微笑む。そんなアスを見て、私は目を見開いた。呆れたワケじゃない――と思う。言葉を諦めたワケでもない。相手にされないワケでもない。私は、アスがこうやって笑う時の意味を知っている。

　――全肯定。全面的に、私の意向を受け入れてくれた時だ。

「……良いの？」

　私の言葉に、アスは首を傾げる。

「俺は櫻の意見に全面的に賛成したんだけど――」

　そう言いながら、思い直したのか、髪を掻き上げる。

「……ダメだな。だから、エリザベスにもマーガレットにも怒られるんだよな、俺」

　アスが小さく息をついた。

「アス？」

「王族の責務で生きてきた俺には、正直、櫻の考え方が新鮮だったんだ。現に、魔の森に堕ちかけた駄妖精を狩らなくてよかったと、今でも本気で思っている。そんなことの連続だったんだ。何より出来損ないの俺を――」

「アス」

　手を握られたまま。もう片方の手で、頬をツンと突く。

　覚えているよ。

　アスのことを【魔術オタク】【実験狂い】【王家の穀潰し】と揶揄する言葉を、私達で、全部覆してきたんだ。

「アスは誰が何て言おうと、世界樹の守護者だよ。その座は誰にも譲らないんでしょ？」

「当たり前」

　ニッと笑う。

　そして、桜那のパパ。その役割は、与えられただけだとしても。

　そして――それが、今しか見られない夢だとしても。

　だから、世界樹が根付くまで。

　もう少し、夢見ても良いよね？

　今もトクトク胸打つ、心音がアスに聞こえないかドキドキしながら。

　アスに手を引かれるがまま、歩く。

　その先の未来（あした）。

　あり得ない将来を勝手に夢想している私――。

（本当に、バカだ）

■■■

　――やれやれ。

　影に潜んだダンチョーが、どうしてか苦笑を浮かべる。

　その笑みは、風に溶け込んで、すぐに消えた。

　結局、どうしたの？　って。

　そう、ダンチョーに聞けないまま。

　心臓の鼓動が、ダンチョーにまで聞かれそうで。

　体が火照るのを感じる。

　いくら風が吹いても、この熱を冷ましてくれない。

　だから。

　誤魔化すように、アスの手を引く。風の精を呼びこんで。

　気脈越し、桜那の魔力が少し、緩んだのを感じ――少しだけ、胸をなで下ろした。

「……櫻？」

　アスが、戸惑いの声を聞きながら。接続（コネクト）、魔力制御（コンパイル）、魔術論理（コード）を展開して、そして実行（エンター）。

　風の精が、私の背中を押す。

　頬を優しく撫で――そして、過分な熱を取り除く。

（…… うん。問題なく、起動できた）

清浄な魔力が体内を循環し、過剰に分泌されたアドレナリンを抑える初歩的な魔術。

　それなのに。

　それなのに。

　それ、なのに？

　私の体の熱は、全然――冷めてくれなかった。