【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

聖女様、世界樹に名をつける

『……王子、もう仮説は立てているんでしょ？　多分、王子の推測通りだよ。あの子、世界樹だから』

　そう淡々と言うエルに、アスを除く誰もが、ぽかんと口を開ける。

「なるほどな」

　首肯するアスの手を私はぐっと引っ張る。

「一人で納得しないでよ。全然、わからない」

　ぶすっと頬を膨らませる。学校の友達には、こんな表情を見せない。アスだからこそ、安心して晒せる。視えることを否定しなかったのも、アスが初めてで。

　――何を、そんな当たり前のことを。

　ひとかけらの愛想も無い、そんな言葉を吐いて。

　でも、私にはたまらなく嬉しかったんだ。

　異世界召喚で魔力制御（コンパイル）に失敗した結果。私は、ウィンチェスターの王城ではなく、世界樹の森、浅層に落とされたのだ。そこを彷徨いながら、初めて見たこの世界の精に、嘆息を漏らした刹那。アスの言葉に、私は大きく目を見開いた。

　今のように笑わないし、ぶっきらぼう。魔術オタクっぷりはあの頃のままだけれど。何より、その心根に宿る優しさは変わらない。

　そして、忘れない。

（……忘れられるわけがない）

　アスが単身、世界樹の森に飛び込んできたのだ。

「ちょっと、待って……ちゃんとエルに説明してもらうから……」

　アスが頬を朱色に染めながら口ごもる。昔のアスなら絶対に言わなかった言葉を、モゴモゴさせながら。そういうところだ。私の言葉を全部、受け止めようと必死に考えてくれる。アスにとっては初歩中の初歩である魔術言語を、なんとか伝えようと必死になる姿を見たら――意地なんか張れなくて。

　世界樹の森を彷徨いながら。アステリア・ユグドラシル・ウィンチェスター、彼の名の由来を聞く。アステリアは古代魔術言語で――。

『人に振っておきながら、二人の世界に入るのやめてくれない？』

「う、うるさいっ！　とっとと説明しろよ！」

『ボクに、論理的（ロジカル）に説明って、ムリゲーじゃない？　どうせ、もうお見通しなんだから、王子が説明してよ。補足はするからさ』

「……べ、別に良いけど」

『あ、王子は櫻に個人授業したいんだろうけれど、今はみんながいるからね。依怙贔屓も、ほどほどにね』

「依怙贔屓してない！」

「依怙贔屓されてないよ？！」

　アスも私も声を合わせて、至極まともに反論するが、なぜかみんなには呆れ顔をされた。

「「「「「そういうとこだと思うよ」」」」」

　なぜか、お母さん、お父さんを含めた全員から集中砲火を受けるの――ちょっと、解せない。

■■■

「世界樹は、生命の根幹だ。土壌や豊かで、清浄の水、清廉な空気がある場所こそ、気脈が深く豊かだ。そういう場所でないと、世界樹は育たない。これは分かるか？」

「うん。だからこそ、気脈に接続（コネクト）する時は、その土地の気脈の状況。そして世界樹と疎通を図ることが重要なんだよね？」

「ちゃんと、憶えてるじゃんか。偉いぞ、櫻」

　アス先生は、真面目な生徒にはしっかり褒めてくれる。今も、こうやって髪を撫でて。うん、こうやってアスにされるの、好きって思う。

「わかりまちたっ！」

　あの子も私の膝の上で、手を上げた。本当に分かっているかどうかは、定かではないけれど。小さいのに、聞こうとする姿勢があるのは見習わないと、って思う。

「「偉いね」」

　私とアスの声と手が重なって、あの子の髪を撫でる。アスの指先と、私の指先が触れ合って。一瞬、硬直。でも、あの子が催促をするから、二人で髪を撫でてあげた。

『だから、そういう所なんだって……分かってるのかなぁ。距離も近いし、向かい合って一対一じゃなくて、全員に講義をしろって言っているのにさぁ』

「まぁ、まぁ。エル様。殿下がようやく手に入れた指定席ですから。ここは見守ってあげるのも肝要かと」

『バトラーは寛大だね。でも、王子を甘やかすと、際限ないからね？　いつもは有能なクセに、櫻がからむと本当にポンコツになるんだよなぁ』

「殿下は有能ですよ。元々、勤勉で為政者の気質はありました。ただ、聖女様と出逢われ、王者の道を歩む覚悟を得たというべきでしょう」

「……おい、人が講義をするんだ。私語は慎め」

『「……」』

　エルはお前が言うなって顔で。バトラーさんは、ニコニコ、微笑を絶やさない。でも、今回ばかりは、アスに賛成かな。ちゃんと、お話は聞かないとね。

「聞くのでしゅっ！」

　元気に手を上げる姿に、みんな思わず頬が緩んだのだった。

　――ということで、やりなおし。

「そもそもずっと考えていたんだ。俺達の世界で世界樹と繋がりが深い、樫（かし）の木（き）爺（じい）さん。あの樹木人（トレント）は一体、何者なんだって？　この子を見て、ふと思った。世界樹は、最初から世界樹として、隅々まで根は張れないんじゃないかって。世界樹を守る――そうだな、防人（さきもり）のような存在が必要なんじゃないかと、そんな仮説をたてた」

『……すごいねぇ、王子。防人とは、面白い表現。実際には、世界樹の半身って、ボクらは呼んでいるけどね。世界樹は、土を豊かにし、水を清め、空を澄ませる。でもその過程で、本体は無防備だ。気脈に接続（コネクト）しても、良い精ばかりじゃない。穢れた精の影響を受けることもあるし、背戒樹に墜ちることだってある。時に、守護者として、時に身代わりとして。いわば、世界樹の代替品（バックアップ）。それが、半身なんだけど――って、櫻？』

　エルの説明を聞きながら、理解はできる。

　でも、納得はできない。

　私は、無意識に彼女（キミ）のことを抱きしめていた。

「ママ（みゃみゃ）？」

「なんでもない、大丈夫、だいじょうぶだから――」

　自分でもよく分からない。

　陰陽師の優秀な父母をもちながら、無能と言われ。

　そして、聖女として、守護者達と一緒に旅をして……今度は、君イラナイと言われた。帰ってきてからも、私を受け入れる人はいない。こんな世界だけど……この子まで、そんな気持ちを味わわせたくない。だったら、私が――。

　と。

　すっと、髪を撫でられた。

　アスが優しく笑む顔が、視界に飛び込んでくる。

「……なんとなく、櫻が考えていることは想像できる。でも、俺は櫻もコイツのことも一人にしないぞ？　何のために、日本（こっち）まで追いかけてきたと思っているんだ」

「え……でも、それはアスのお仕事で……」

　理由を探す。その時間すら待たないと言わんばかりに、アスが私の髪を撫でる。それから彼女（キミ）まで。私の膝に乗って「よいしょ」と背伸びをし、アンバランスな体勢で私を撫でる。

　どうしよう。

　視界が霞む。

　思うように、前が見えない。

「聖女様。どうか殿下の口から公務などどうでも良いなどと、言わせないでください。大日本皇国への転移。それから交渉を一ヶ月で済ませたのは、全て殿下の尊き意志によるものです。殿下が何より望まれたのは、貴女との安寧と未来なのですから」

「バトラー、そこまで言えとはいってな――」

　アスがそっぽを向く。その顔を朱に染めて。

　分かっている。

　アスは王族である以上、軽はずみな行為はできない。それでも、彼の性格だ。全てを投げ捨てる覚悟と、王族の責務（ノブレスオブリージュ）で板挟みになりながら、選択してくれたんだ。それが、施策を前にした建前だとしても――やっぱり嬉しいと思ってしまう私がいる。

『櫻、ごめん。ボクの言い方が悪かった』

　珍しく慌てるエルに、私はなんとか笑って見せた。

　妖精に、配慮は難しい。精は直感が全てだから。だとしたら、エルが語ったことは、明確な現実なのだ。世界樹は生命の根幹。気脈の精が自我をもち、世界樹の眷属となる。言ってみれば、エルだって、半身と同じ役割を背負っていることとイコールだと気付く。

「ママ、大丈夫（だいちょうぶ）？」

　また、私の髪を撫でようとした瞬間だった。バランスを崩し、倒れそうになる。慌ててアスが支えた、その刹那。あの子の体が、ブレた気がした。

「「え？」」

　私のアスの声が重なる。

『……あぁ、もうきちゃったのか』

　エルが悩ましげに息をつく。

「何か知っているの？」

『単純な話だよ。彼女は世界樹として、根付いていない。定着するために力ある魔術（コトバ）を宿した名前が必要なんだ。本来は時間をかけて気脈と馴染むものなんだけどね。この子は、あまりに幼すぎるんだ』

　エルが以前、教えてくれたことを思い出す。仮に妖精として生まれても、イキモノ達から忘れられたら、生きられない。名前を忘れられた妖精や霊ほど、哀れな存在はいない。そして魔の森は、そんな妖精達が縋り付く最後の場所でもあった。

　思考を巡らしていると、彼女（キミ）の輪郭がぼやけた。本当に、今にも消えそうで。

「ア、アス！」

「櫻！」

　お互いに呼び合う。名前をつけなくちゃ。でも、それは意味がある名前でないとダメだ。だってエルは言ったのだ。世界樹を根付くために、魔術（コトバ）が必要なんだと。

　力ある言葉をもって魔力を制御（コンパイル）する。意味を為さなければ、論理（ロジック）が瓦解する。

　だって、アスと私。二人の魔力で、この子の芽を吹かせたから。二人分の意味を、その名に刻む必要がある。それくらい、私だって理解している。

「……私が、名前をつけても良い？」

「頼めるか？　もう、きっと時間がない」

　アスが言うのだ、きっとそう。もう、迷っている時間はない。

　ふと、湧き上がる。

　そういえば……恥ずかしくなる空想をしたことがあった。

　私の「櫻」って名前と。

　古代言語で「豊穣」を意味するアステリア――アス。日本（こちら）では「豊かさ」を表す【那】と掛け合わせて。子どもの名前を考えたことがあって。

　私は、気脈越しに囁く。

　――桜那（さな）。

　そんな名前はどう？

　アスが目を丸くするのが見える。

　――憶えていたのか？

　あの日。

　世界樹の森で、彷徨いながら。

　雑談程度に、私達の名前。その意味を語りあった。

　忘れるわけないじゃない。

　だって、アスの名前だよ。

　陛下は本当に素敵な名付けをされたって思う。

　私とアスの魔力で芽を吹かせた、世界樹（キミ）に。

　この名前を贈りたいの。

　どうかな？

■■■

　桜那（さな）を中心に気脈が渦巻くのが、視（み）えた。

　部屋中に、桜の花弁という花片が舞う。あれほど薄かった気脈が、濃密な果汁を滴らせたかのように、芳（かぐわ）しく薫（かお）らせて。

「ママ、パパ！」

「「桜那」」

　私とアスが呼ぶ声に、呼応するかのように。

　桜那が笑顔を溢す。

　その度に、花弁が舞う――。

「嬢、久々に稽古をせんか？　武士（もののふ）たる者、日々の鍛錬は必要不可欠で御座る……ぞ？」

　朝稽古から帰ってきた、ダンチョーが目を丸くする。魔術が一切使えないダンチョーだけれど、しっかりと、この気脈が視えているのは流石。

　ただ、ダンチョー？　女の子に武士（もののふ）は、適切な表現じゃないって思うんだ。

　そんな空気の読めないダンチョーも、流石に息を呑む。

「……これは、美しいで御座るな」

　その一言に、誰もがこくりと頷いた。

　それは花弁、咲き乱れる気脈に対してなのか。

　桜那が満面の笑顔で、私とアスに抱っこをせがむ姿を見てなのか――。

　正直、私には分からなかった。