【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

閑話：とある庭番見習の物語②

　――本当に厄日だ。

　今日という日を、心底そう思った。

■■■

「……どうしたんだよ、庚（こう）？」

「本当に。突然、ニヤついたかと思ったら、いきなり霊気を張り巡らしてさ。教室（ココ）で臨戦体制は、流石にまずいと思うぞ？　しかも一般人というか、ウインチェスター王家を相手にするのはどうかと……って、ウインチェスターって、どこにある国なの？」

「さぁ」

　物部と浅川の言葉をスルーしながら、こめかみを押さえる。庭番見習いとして、三人で動くことが多いが、浅川は特に感覚的に動くことが多い。物部は、逆に無関心。

　陰陽師は兎角、クセの強い奴らが多いが、こいつらもそう。結局、俺が合わせて波長を合わせるしかなかった。

　――榊原櫻です。去年は休学していましたが、なんとか復帰できました。これから一年間、よろしくお願いします。

　ぺこりと頭を下げた、数分前の櫻を思い出しながら、うんと、心の中でコクリと頷く。気脈が、歓喜で湧いた気がする。

　なんとなく、分かる。

　櫻がいる時、花が喜んでいるように感じた。

　これを気のせい――錯覚と片付けるには、陰陽師として、あまりに才がないと言える。

　彼女が、取り替えっ子かどうか。それは今の櫻を見ていたら、一目瞭然だ。

（……俺が、櫻を忘れるワケがないっ）

　櫻、だ。

　ホンモノの。病室では確認できなかった、ふわりとした微笑も。どことなく、入り込めず物怖じする目も。全部、俺が知る櫻だった。

　――それじゃ、お待ちかねの転校生の紹介をしましょうか。

　櫻の自己紹介もそこそに、そんなことを言う担任が腹立たしい。

　――アステリア・ユグドラシル・ウィンチェスターです、今日からよろしくお願いします。

　銀の髪。透けるような肌。そいて、蒼い双眸。どれも、日本人離れした出で立ちに、クラスの女子生徒が色めき立つ。

　だけれど――。

　釘付けになったのは。

　櫻が、ウィンチェスターを見て、言葉を失っていた。他の女子とは、まるで違う反応に――俺は唇を自然と噛んでいた。

　あの二人を、なんて表現すれば良いのだろう。

　もう会えないと思っていた人に、再会をしたようで。

　もう一回、会うと覚悟を決めたてきた。不退転の意思をその目に宿し。

　気脈を通して、昂ぶる二人の感情に触れたような気がして。

　クラスの喧噪なんか、どうでも良くて。

　俺は櫻とウィンチェスターを、食い入るように見つめていた。

■■■

　女子に囲まれたウィンチェスターは――愛想笑いを浮かべていたが、櫻と見つめ合った時のような笑顔は、微塵も溢さない。

　つまらなそうに、教室を出た櫻を見ていた。

（……ザマァ）

　心の中で笑う。あいつは、櫻と面識がある。だが、それがどうした。この一年の間に、櫻と縁（えん）があったとしても。それ以前を一緒に過ごしていたのは、俺だ。時間に勝るものはない。

　俺はお前の知らない櫻を知っている。

　お前は、何も知らない。

　櫻が、中学入学前の学校体験で気にしていた場所も。櫻の習慣も。何もかも――。

（櫻を守るのは、俺だ）

　そう思って。

　櫻を追いかけようとした瞬間だった。

「……は？」

　気脈が、ふよんと揺れたのを感じる。指先で宙に文字を描く。判読はできない。あれは、ウィンチェスターの国の文字なんだろうか？　宙に緑で描かれては、消え。そしてクラスメートの生徒を包み込む。

「「「「「ウィンチェスター君！」」」」」

　なぜか、女子達が、俺を取り囲む。

「は？　ウィンチェスターはあっちに……」

　と指さす。当の本人は、悠々と教室を出ようとしていたところだった。

「やだ、もぅ。ウィンチェスター君ったら、自分でウィンチェスターだなんて」

「まだ、日本語に慣れてないんだって。優しく、教えてあげようよ」

「やっぱり、日本に慣れるためには、文化に触れるのが１番だもんね」

「ということで、カラオケでしょ！」

「いや、ちょっと待って――」

　必死に説明をするが、聞いちゃいない。

　やられた、って思った。

　ウィンチェスターが空に描いていたのは、陰陽師で言うところの呪文だ。本来は言霊や呪符に乗せるものだが、あいつは気脈に直接、呪文を書き込んだ。なんて、非常識なヤツだって思う。

　疑問が確信に変わる。

　櫻が、神隠しから帰って。

　その後にやってきた、どこかの国の王子様。明らかに、得体が知れな過ぎる。

（……間違いない）

　あいつは、捻（ねじ）れから――鬼脈からやってきた【鬼】なんだ、と。

　そう確信した瞬間だった。

　女子に、揉み潰されそうになりながら。

　この状況が羨ましいって？

　なら、代われ。

　いくら優秀なマタドールでも、陰陽師だって。獣に取り囲まれたら、どうしようもない。豊かなたわわも、こうなれば数の暴力だ。

「くそっ！　ウィンチェスター！」

「本当に可愛い。日本語が分からないからって、一生懸命、名前を連呼しちゃって」

「さっき、なめらかに日本語で挨拶してなかった？」

「挨拶文を事前に用意していたんじゃない？」

「本当は緊張していたってこと？」

「そりゃ、そうだよ」

「そんなのさ――」

「「「「「「「「「可愛すぎるっ」」」」」」」」」」」」

　お前ら、櫻に比べて全然可愛くないっ！

　その心の叫びごと、俺は踏み潰されたのだった。

■■■

　櫻と、話そう。

　そして、あのふざけたウィンチェスターと、距離を置くように説得をする。最悪、浅川と物部の力を借りて、祓おう。でも、今は一対一（サシ）で、櫻と話がしたい。

　――櫻、一度話したい。入学式前に一緒に待ち合わせをした、公園で待つ。

　そう手紙に書いて、櫻の机に入れ込んだ。

　今日だけは、庭番見習の活動を、浅川と物部の二人に託す。

「お、おい！　庚（こう）！」

「君ってヤツは――」

　聞いてなんかいられない。

　全力疾走で、あの場所へ。

　保育園の時から、ずっと一緒に、遊んでいた場所だ。神隠しでの取り替えっ子なら、絶対に理解ができない場所だった。

　息を切らしながら、駆ける。

　走れば――。

　櫻があの場所でベンチに座っていた。

　ベンチに腰をかけて。

　暖かい風が凪ぐ。

　どうしてだろう。

　気脈が、今日はいつもに比べて、柔らかく感じる。

　何か、言葉を。

　そう思って、とっかかりを探そうと必死になるのに、上手く言葉にすることができない。何か、何か。言葉にしないと――。

「櫻……その？」

「？」

　無垢な目で、櫻が俺を見る。

「あの、良い天気、だな？」

　何を言ってるんだ、俺のバカ！　もっと気の利いた言葉があるだろう――と悶絶する余裕すら、俺には与えられなかった。

「くっくっくっ、無理だ。拙者にはこれ以上、無理で御座るよ、王子」

　と櫻がいきなり、腹を抱えて笑い出す。

「え……？　櫻？」

「まったく、お主もこちらの国の術者の端くれなのであろう？　初歩的な幻術など、破れなくてどうすると言うのか。我が騎士団は、魔力がなくても、見習いの段階で、幻術破りを学ぶで御座るよ」

「……へ？」

　櫻は気が狂ったのか。それとも、本当に取り替えっ子なのか。頭が混乱して、理解がおいつかない。

「ふんっ」

　櫻がいきなり立ち上がり、四股（しこ）を踏んだかと思えば――空気が揺れた。

「はぁっ？！」

　場違いとは、こういうことを言うのか。２メートルを越えた縦にも横にも巨大な甲冑の騎士が、俺を見下ろしていた。

「さ、櫻は？　櫻？」

「落ち着かれよ。お主は状況判断もできぬのか？」

　騎士は呆れながら、俺の横に――ベンチに座って。当のベンチが悲鳴にも似た軋みをあげる。

「幼気（いたいけ）な若者をこれ以上、騙すのは堪える。だがな、童（わっぱ）よ。戦場で正々堂々はありえんのだ。我が殿下に敵意を向けるのであれば、相応の手向けがあると覚悟するべきであったな」

「は？」

　ウィンチェスターが、俺の霊気を察知した？

　そんなこと、あり得ない。

　呪術者であっても、気脈に触れる者など、限られる。それだけ、御庭番見習になるのは、狭き門で――。

「まず、自分を基準に世界を見るクセを止めるで御座る。お主、殿下に三回も幻術をかけられたので御座るよ？」

「……は？　幻術って……やっぱりウィンチェスターの野郎、ふざけやがって――」

　すっ。

　冷たい風が吹き抜けたかと思えば。

　ちくりと、喉元に痛みが走る。

　騎士が、俺の首元に短剣を突きつけていた。

「童（わっぱ）、言葉に留意せよ。殿下は、ウィンチェスター王家、王位継承権第一位の御身。殿下は寛大な方だが、童のその言葉、一つ。ウィンチェスター王家に矛を向けることになると、心得よ」

「……わ、分かった。分かりましたって――」

　両手を挙げて、無抵抗の意を示す。それを見て、甲冑の変態は短剣をおさめた。

「一回目は、童（わっぱ）の想像通り。お主を令嬢避けに使ったわけだ。流石に、これは幻術破りができたから、及第点と言えるが」

　とりあえず、コクンと頷いてみせる。童と言われるのはシャクだし、言い方に腹がたつが、こんな危険人物、まともに相手にできるワケがない。

「二回目は、お主が嬢の机に手紙を入れた時で御座る」

「は？」

　呪文の行使など、まるで感じなかった。ホラ話なら余所で――。

「殿下はああ見えて、嫉妬深い面があってな。ユグドラシルの貴族が色目を使ってくることすら、承服できないお方だ。そんな殿下がお守りと称して、嬢に護符を託したのだ。邪な感情を抱いた不届き者の虫除けとして、１０８の魔術を封じたわけだが、今回は拙者がとばっちりを受けたというわけだ、はっはっはっ」

　いや、笑っている場合じゃねぇし、と不穏な感情を漏らせば――変態甲冑が、ギロリと俺を睨む。多少の動作も、感情の起伏すら筒抜けのようだ。

「お主が嬢の、知己であることは知ったうえで、あえて言わせてもらうで御座る」

　甲冑騎士が、俺を覗きこむ。

「ウィンチェスター王家として、お主に警告をせねばなるまい。誓約を果たした次期王太子妃殿下に対して、あまりに不敬である。知己として振る舞うにせよ、敬称で呼ぶことは当然のその。礼を失する行動がないよう、これからは心がけよ」

「……は？」

　今、なんて言った？

　だが甲冑騎士は、答えるつもりがないのか、ベンチから立ち上がる。その瞬間、また軋んだ音をあげ――ベンチがひしゃげ、崩れた。

「なんだ、これ？！」

　俺は悲鳴を上げる。

　ベンチが壊れてなお、俺は空気椅子よろしく無理な姿勢で――俺は座らせ続けていた。

「……殿下の幻術は、魔力なしの拙者から見ても感嘆しかないで御座るよ。信じられるか？　術をかけられたことすら検知できない幻術。二回目の幻術と並行実行されたので御座るよ。確かに幻術の定義からは外れていない。かつ、本体は自律状況分析型トラップマジック。童（わっぱ）を足止めするには、ちょうど良い」

「……あし、どめ？　な、ん、で？」

　あれ？

　呂律が回らない？

「なんだ、そこも思い至らなかったのか。世界樹が存在しない街で、気脈が濃い場所。そこに集う童（わっぱ）三匹は、この国の術者だと確認済み。嬢が為したいことを考えたら、その先の展開は一目瞭然。ならば、童達を分断させるのが、もっとも兵法としては手堅い。どうせなら、頭役が押さえたら良い。それだけで、一団は瓦解する」

「そ、ん、な――」

「あぁ、無理して喋るな。声を上げ、助けを呼ばれては困ると、麻痺毒も仕込んだと殿下は仰っていたな。多少、加減を憶えるべきで御座ろう、うちの大将は」

　そう淡々と言いながら、騎士は俺のズボンをまさぐり、スマートフォンを取り出す。

　それを俺の足下へ、放り投げた。

　見れば、メッセージアプリ【LINK】が、数多の着信を通知しては消える。

　――庚（こう）、やばいって！

　――こっちは、マジでピンチ！

　――榊原は、後にしてこっちに援護を！

　――聞いているの？　庚！

　俺は唖然として、スマートフォンを。そして、騎士を見やる。あえて現状を突きつける手口に、戦慄する。

「あぁ、そうそう。童（わっぱ）よ。お主、まさか嬢が、か弱いなどと思ってなかろうな？」

「な……あたり、まえ。さくらは、おれが、ま、もる――」

「この状況で、不敬は問わんよ。安心せい。だがの、勘違いも甚だしいで御座る」

「なひ？」

　言葉にならない。思考も回らない。何より、気脈から霊を招聘できない。

「嬢は童（わっぱ）に守られるほど、弱くはないと言っておるので御座る。何せ、嬢は拙者がこの人生で唯一とった弟子であるからな」

　かちゃん、かちゃん。

　甲冑を鳴らしながら、騎士は踵を返し――去っていく。

「ねぇ、お母さん？　あのお兄ちゃん、不思議な格好してるね？」

「しっ。目を合わせないの。あのお兄ちゃんは、あれが趣味なの。邪魔しちゃダメよ」

　遠くから聞こえる、どこかの親子の会話を聞きながら。

　意識が混濁する。

「……ほんと、うに、厄日、だ……」

　その言葉をかろうじて、紡ぎ。

　俺は、そこで意識を手放した。