【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

大日本皇国の世界樹事情

「エル、俺と一緒に櫻をフォローする役を頼んでも良いか？」

『りょ～かいっ！』

　アスの言葉に応じて、エルがひらりと舞う。銀色の輪舞（ロンド）。それだけで、気脈が活性化する。

　アスも宙に文字を描いて、印を結ぶ。

　風が凪いだかと思えば、聖水が静謐な小雨となって降り注ぎ、瘴気を緩和させる。広範囲じゃなくても良い。私の周囲の気脈を活性化させることが目的だから。

（すごいよ、アス！）

　エルの加護が温かい。

　そしてアスの支援魔術をこの身に受けながら、瘴気の塊――怨人（えんじん）の進行を私は無視（スルー）して。お相手をバトラーさんとエリィーに託した。

　バトラーさんの風、そしてエリィーさんの聖水を含んだ濁流に飲み込まれ怨人は――その姿を歪ませ、消滅してしまう。

　私は気脈へ接続（コネクト）、魔術制御（コンパイル）をしながら、この一帯に結界を張り巡らしていく。病んだ結界を、次から次へと私が塗り替えていくんだ。

　――世界樹の恩寵（アメージング・グレイス）は、さらに大きく響き渡る。

「アルフ、索敵を頼む。風魔術の支援（ブースト）は済んでいるから」

「二重魔術起動（デュアルコア・マジック）とか、殿下は本当にイカれてますぜ。でも、良いんですかい？　殿下がなさった方が広範囲にいけるんじゃ？」

「魔術の探査なんて、たかが知れている。精緻な現場判断こそ重要だし、そこはプロのポーターであるアルフが一番だと思っている。適所適材だ」

「殿下、成長なさいましたな。嬢の影響でしょうが、拙者、感無量で御座る」

　ひゅんっと、風を切る音。

　怨人の体が歪んだかと思えば、崩れて消える。

　鎧に身を包み、巨剣を振るう騎士の出現に場はどよめいた。

「ダンチョー？」

　思わず声を上げてしまう。先代、ウィンチェスター王家騎士団長。通称、ダンチョーだった。本名はサー・ダニエル・チョードゥリー。でも、言いにくいという理由で、騎士団長を辞した今もダンチョーと呼ばれている。

「嬢、集中力を乱すな。殿下あるところに、拙者あり。嬢あるところに殿下あり！　何もおかしなことは御座らん」

『おかしいよ！　王子がストーカーじゃん。間違ってないけど！　それより、今まで何をしていたんだよ！』

　かなりアスの扱いがひどい。怒るかと思ったら、アスは思考を巡らしているようで、まふで聞いていなかった。

「うむ、妖精坊主。息災か？」

『呑気な挨拶は良いから！』

「非常時こそ、平静を忘れず。心、かき乱されず。努々（ゆめゆめ）、それを忘れるなと申したであろう。嬢も妖精坊主も、再稽古で御座るな」

「聖女様に稽古なんて、とんでもない！　ダンチョー、ダメですからね！」

『絶対にイヤだね。それより、遅いって言ってるの！　何をしていたんだよ！』

「うむ。殿下が転移されてな。拙者は置いていかれたので、魔力を辿って追いかけてみれば、怨人（えんじん）とともに悪霊もたむろしているではないか。故に斬ってきた。遅くなり大変、申し訳ない」

　とりあえずダンチョーは、エリィさんの抗議はスルーして、エルとの会話に興じることにしたらしい。

『……悪霊を斬ったのかよ、魔力ゼロのクセに……ダンチョー、どうやったのさ？』

「心頭滅却すれば火もまた涼しだ、妖精坊主。わっはっはっはっ！」

『全然、意味わかんねぇし！』

「……霊すら、背戒樹の撒き餌にしたのか」

　　と、アスは呟く。思わず、私はアスに視線を向ける。

「櫻、地球（こっち）での世界樹信仰はどうなっているんだ？」

「……えっと、そんなものはない、けど？　特に日本（こっち）は信仰がごっちゃまぜというか。基本はそれぞれの地域に土地神様の神社があって、お正月とか七五三とかで、お参りに行く……感じかな？　神社に、御神木はあるけど……クリスマスツリーは世界樹とは違うし……」

　記憶を辿りながら、頭のなかの知識を総動員する。お父さんとお母さんは、その御神木を守護する、公儀御庭番を務めている。あながち、アスに伝えたことは間違っていないと思う。

「……気脈から探査（サーチ）したが、世界樹を確認できなかった土地はココだけなんだ。その御神木が、こちらの世界樹なんだな……背戒樹（せかいじゅ）を計画的に堕としたのか。だから弔わず、悪霊まで放置して――」

「殿下、どういうことですか？」

「バトラー、考えてみろ。世界樹は生命の根幹だ。じゃあ、俺達の世界樹（ユグドラシル）に比べて、こっちはどうだ？」

　世界樹は命の根幹に関わる。世界樹が花を咲かせ、命の果実を実らせれば、多くの命が生まれる兆候であり、疫病も天災も減る。その一方で、背戒樹に墜ちれば、人心は乱れ、厄災が憑き、戦（いくさ）が絶えない。

「ん……そうですね。脆弱な印象は拭えません」

　慎重に考えを巡らせながら、バトラーさんは答えた。

「それは少し違う。気脈が薄いから土地が痩せているんだ。日本（こっち）では世界樹（ユグドラシル）レベルの根は張ることはできない。それなら、考え方の一つとして、日本（こちら）は分散型だと考えるべきなんじゃないだろうか。小さな世界樹がネットワークを組み、一つの世界樹を形成する。一つの世界樹を失っても、他の世界樹が気脈を通じてカバーしあう」

「……そういうことですか」

　バトラーさんは頷く。私もようやく理解できた気がする。

　各神社の御神木が、小さな世界樹の役割を果たし、そのネットワークが世界樹として機能する。

　そのなかの一本が、背戒樹になったとしても、問題はない。

　でも――私は、ぐっと唇を噛みしめる。

　理論は理解したが、納得できるかどうかは別問題だ。

『ボクらの世界（ユグドラシル）の魔の森、あれは言ってみれば背戒樹なんだ。世界樹の領域の一部が墜ちた。でもデメリットばかりじゃない。魔の森は危険な場所だけれど、魔石を採掘できるからね。本来、魔石は魔力溜まりに100年単位の時間をかけて構築する。そういう意味じゃ、魔術師にとって、魅力的な場所でもあるのさ』

　エルの説明に私は頷く。冒険者の皆さんが、こぞって魔の森に挑戦していた理由が、今ならわかる。

　放っておけば、広がる魔の森。世界樹にとっては、最初は風邪のようなものだ。それが、人の流れや世相によって、大きく変化し、世界樹が大病する可能性はいつだってある。

『ここの人達は、意図的に世界樹を背戒樹に堕とし、魔の森と化した。優秀な魔術素材を手に入れる為にね。一本の世界樹が欠けても、他の世界樹との繋がりで、ネットワークは維持できる。もしかしたら……日本（ココ）独自の素材を、サイド・ユグドラシルと密売できる可能性もある。つまり、そういうことなんでしょ、王子？』

「あくまで、仮説段階だけどな。でも、実際に教会がやっていた手口だ。サイド・ユグドラシルからの手引きがあったと考える方が、自然なんじゃないかな」

「でも、そんなことが可能なんですか？」

　エリィが静かに問う。それは、私も疑問だった。

「エリザベス、一般常識と思い込みを混同するのは危険だぞ。現に、我が国は聖女召喚をしただろう？　あれは教会の秘匿術式（シークレット）だ。そして俺も接続（コネクト）してこっちに来ることができた。昨日の一般常識が、明日の非常識である可能性は、十分にあり得るんだ」

　アスの的確すぎる言葉に、みんな押し黙る。と、リラックスさせるように、ふんわりと微笑む。

「……あくまで推測の範疇だ。それより、今は、掴み取れる情報を取ろう。アルフ、索敵の結果はどうだ？」

「へい。潜んでいるのは、あの魔術師二人のみですぜ。今、怨人（えんじん）を増やそうと、気脈に接続（コネクト）しようとしてますが……あいつら、下手くそですね。かなり精に嫌われてますぜ」

「分かった」

　コクンと頷いて、それから私を見る。

「……櫻、被災地域も含めて、浄化してもらえないか？」

「アス？」

　私は目をパチクリさせる。

「世界樹の種を植えるのなら、必要不可欠だ。弔いは、俺達も手伝う。ただ、今は病んだこの土地をなんとかしたい」

「それはもちろん……むしろ、私がしたいって思っていたから……」

「魔力は足りる？」

「へ？」

　私は目をパチクリさせる。想像以上に、気脈の精が私を受け入れてくれていた。問題はない気が――。

「いや。やっぱり譲渡しておこう。万全を期すためにね」

　そう言って、アスが私の額に、自分の額を重ねる。

「あ、あの、アス……大丈夫だから、本当に心配しなくても……」

　ダメ。動くと、アスの唇に自分の唇が触れそうで。ぐっと、口を噤む。ふと、目が合う。このタイミングでそうやって微笑むの、ズルい。ズルすぎる。

　と、アスが私の髪を撫でた。

（だから、それが本当に――）

　嬉しいって、思うのに。素直に言葉に出すには恥ずかしすぎて。アスは私に期待と心配を寄せてくれただけなんだから。そう、自分に言い聞かせる。

　だから、印を結んだまま、さらに祈る。もう一度、世界樹の恩寵（アメージング・グレイス）を謳うことに専念を。それなのに――。

　――櫻を守るためなら、どんな手だって打つ。

　――俺の櫻に、矛先を向けた時点で大罪と知れ。

　精が拾う、アスの声。

　これはきっと、精のイタズラなんだと。私はただひたすら、魔術の実行に意識を傾けながら、心の中で何度も何度も、そう自分に言い聞かせたんだ。