【カクヨムコン10】世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

背戒樹（セカイジュ）の聖女様

　――ほぉ。珍しく嬢が我儘なお願いをなど言うから、何かと思えば、そんなことか。

　――そんなことって……世界樹の種だよ？

　――儂にとっては同じことよ。世界樹の種は、時に異世界（あちら）や別世界（こちら）へ運ばれる。今回は嬢に託すだけのこと。

　ふぉふぉふぉ、笑ったのは世界樹の森、浅層の案内人、樹木人（トレント）。

　口の悪い冒険者達には、樫の木ジジイなんて呼ばれていたけれど、私の中では異世界（ユグドラシル）での【お爺ちゃん】だった。

　まさか思うわけないじゃない。

　この気の良い魔物が、世界樹そのものだなんて。

　そりゃ、騎士も冒険者もどんなに頑張っても、この樹木人（トレント）を討伐できるはずがなかったのだ。

　――お爺ちゃん、良いの？

　――良いも悪いもないて。枯れかけた儂に水をやり、土を耕し養分を。瘴気を祓い、そして接ぎ木をしてくれたのは嬢ではないか。世界樹が森を育むには時間がかかる。まして犯された土地ならなおさら。儂だけでは、朽ちるに身を任せるしかなかったのだからの。

　――でも、それは……たくさんの人が力を貸してくれたから……。

　――嬢、憶えておくのだ。一人の力できることは限られている。嬢が、ウィンチェスターのクソ倅（せがれ）を巻き込んだからこそ、これだけ多くの人が動いた。捨てられた魔の森を、世界樹の森へ開拓できると信じた者は一人もおらんかった。それが――ハイエルフもダークエルフもドワーフも、世界樹の清酒で乾杯する日がくるとは、な。これも、嬢のおかげなのだよ。

　だから。

　お爺ちゃんの声が、寂しそうに揺れる。

　――種を蒔く者には、責任が伴う。土を耕し、水を撒き。それだけでは、芽は吹かない。それほどまでに、世界樹の芽を萌芽させることは難しい。単純に言えば、純粋な魔力が必要だ。健やかなる時も、悩める時も、どんな日々でも。あのクソ倅と寄り添う覚悟が必要だ。分かるかの？

　お爺ちゃんの真剣な声に、私はコクコクと頷く。

　アスを置いて、異世界（ユグドラシル）とサヨナラをする。そうお爺ちゃんには、伝えたはずなのに。

　アスが地球（こっち）に来るのが、既定路線だと言わんばかりだった。

　――まぁ、あのくそ倅の覚悟だけは、認めてやっておくれ。

　お爺ちゃんは、カラカラと笑う。

　それから、パラパラと、私の掌に種を落とした。

　――この子をよろしくの。

　お爺ちゃんは、にこやかに笑う。

　これが、異世界（ユグドラシル）の世界樹と交わした、最後の挨拶だった。

■■■

「この先、馬車じゃキツいですね」

　アルフさんが唸る。

　それは、そうだろう。狭い石階段を見やりながら、思う。

「……ここからは大丈夫です。なんとか、頑張ってみます」

　瘴気が濃くなっている。エルにもココで待っていてもらおう――。

『はいはい、また一人でろくでもないコト考えない。櫻は聖女なんだから、こんな瘴気をとったと吹き飛ばす。気脈が薄いのと、魔力を収束させることは、櫻ならあまり関係ないでしょ？　世界樹の聖女が、世界樹の眷属であるボクを守れないワケないよね？』

　エルが悪い笑顔を浮かべる。

「それに、馬車が通れないだけで一角獣（ユニコーン）が行けないワケじゃないですぜ？」

「まさか、聖女様。この階段を徒歩で上がろうなんて思っていませんよね？」

　エリィさんは柔和な笑顔。でも、絶やさない笑顔が何より怖い――というか、過保護すぎるってば。

「イチ、貴方は聖女様を。カク、貴女はエリザベス嬢をお願いします。君とエリザベス嬢の水魔術の相性は良い。できますね？」

　――もちろんっ！

　――ちゃんと淑女として扱ってくれるバトラー、大好きだよ。

「あぁっ！　こんなことなら、ダンチョーにもついてきてもらえば良かったぜ」

「アルフ。それは言っても詮無きことですよ」

　私は、バトラーさんのエスコートでイチの背に跨がる。イチがわざわざ、屈んでくれたから、問題なく乗ることができたが――予想外の言葉に、滑り落ちそうにった。気転を利かせてバランスを取ってくれたイチは、本当に優しい。

「へ……？　まさか、ダンチョーまで来てるの？」

「聖女様、そりゃ当たり前だぜ」

「何せ、王太子殿下の外遊ですからね。先代騎士団長が、護衛にもっとも相応しいでしょう」

「殿下の魔術を加味したら、明らかに過剰戦力ですけどね」

　 アルフさん、バトラーさん、エリィさんが当然のように頷いているが、これで世界樹の守護者――勇者パーティーのサポートメンバーが、勢揃いである。過剰戦力にも程がある。

「バトラー、右30℃に、非友好勢力と思わしき一団から、矢と思わしき攻撃が来るぞ。およそ30秒後だ」

「それだけあれば、十分です。感謝します、アルフ」

　アルフさんは、騎士団の斥候とポーターに従事していた人だ。アレフさんとエリィさんが一家に一台欲しいと言ったのは、世界樹の守護者パーティーの軍師兼錬金術師令嬢。

　バトラーさんは、その手に風の魔術を宿す。ジャスト30秒後、全ての矢を叩き落とした。

「……紙？」

　バトラーさんが眉をしかめる。紙の矢はか……ふにゃりと曲がり――。

『バトラー、油断はダメだよ。その矢、弱っちいけど、魔力らしきモノが込められているから！』

「承知しました、エル様！」

　再度、バトラーさんが魔力をかけた瞬間だった。矢が狙いを定めたかのように、浮き上がる。

　私は、魔力を収束させる。

　この淀んだ場所でも、精は残っている――というよりも、どうしてだろう。気脈が、私を支えようとしてくれている気がするんだ。

　制御（コンパイル）して、この場で再起動（リブート）。

　この場の精を完全に、こちらに誘導する。それだけで、弱い瘴気溜まりは弾けた。

「ウソだろ……霊力の浸透が鈍った――？　榊原、こんな芸当ができたのかよっ！？」

　舌打ちする声が聞こえるが、無視（スルー）。

　イチが私を乗せて、全速疾走。衝撃は全然、感じない。魔の森を駆け抜けた時に比べたら、余裕の安全運転だ。

　エリィーさんを乗せたカク、そしてアルフ、バトラーさんが続く。

「な、なんだ、あれ？！　妖（あやかし）まで使役するとか聞いてないって？！　誰だよ、無能って言っていたの！」

　その狼狽する声に聞き覚えがある。確か、庚（こう）君と一緒にいる茶髪の子。浅原君という名前だった気がする。でも、そんなことは今はどうでも良い。私は、振り落とされないようにイチにしがみつく。

「両サイドに伏兵を感知。ただ、このスピードで突き抜けた方が吉だぜ！」

「山頂は、どうなっていますか？」

「神殿のようなモノがあるな。開けているぜ。そこで、各個撃破が良いんじゃねぇ？」

「エル様、瘴気は如何ですか？」

『山頂に、かなり巨大な瘴気溜まりが……いや、待って。あれ、背戒樹（せかいじゅ）だよ！　完全に墜ちて病んで――って、櫻？！　もしかして、あの背戒樹を救うつもり？　無理だよ！　もう墜ちた子を救うのは――」

　風が唸る。

　私は一角獣（イチ）のたてがみを撫でる。

（……ごめんね、無理なことを言っているって、自分でも思うけど。私を助けて――）

　――聖女様のお願いなら、是非もなし、だね。

　イチが加速する。

　石階段が崩れる落ちるのも、ものともしない。

　瘴気の風を突き破って。

　エリィーさんと、カクが瘴気を水魔術で清めているのが見えた。

　最上段――やっと、帰ってきた。

■■■

『これは、ひどいね……』

　エルが呻く。

　私としては、想定内だった。

　樹齢1000年を越えた、あの子が倒れた、あの日のまま。

　魔力を通さなくても、視えるぐらい瘴気溜まりが、連鎖して塊（かたまり）になっている。まるで人影のような形を造成し、変化しながら佇む。

　人影――怨人（えんじん）をこっちの世界でも見るとは、思いもしなかった。

　でも、それよりも。

　かつて見た、山肌に立った住宅街は、そこに影も形もない。

　眼下に剥き出しの岩肌を見て、目眩をおぼえる。

　一年間の空白の間に見舞われた、西日本大震災。最後にあの子を見送った一週間後。私が異世界に召喚された直後、この災害は起きた。

　――適切に接続（コネクト）しなかった魔術は、暴走することがあるからな。だから、魔力制御（コンパイル）の課程が一番、大事なんだ。

　アスの言葉が頭の中に響く。

（……私のせいだ）

　私が召喚されたから――この震災は引き起こされたんだ。

　昨日で一年。そう淡々と事実（ニュース）を放送するアナウンサーは、まるで空想物語（フィクション）を読み上げているかのようで。

　倒壊した家が放置されている現状が、未だ供養されていないことを物語る。

（……もう少しだけ、待っていて）

　かつて御神木と言われた、背戒樹（せかいじゅ）に触れた瞬間。

　拒絶するかのように、瘴気が私の手に喰いつこうとした。