私あの時、不幸でよかったです。

神様がくれた時間

第28話 アクシデント

　マリアがせっせとお茶会に通い、馬の練習も重ねている内に、次の出走の予約が入った。

　今度は別の馬に乗ってくれと言う。

　新馬の牝、サティーナ。

　黒毛の馬のサティーナは気性の荒い牝馬で、トップスピードは大したものだが、気分の浮き沈みが激しい馬だ。乗りこなすのに苦労するが、気分が乗ってしまえば面白いほどよく走る。

　彼女の気分を乗せるために、牧場内の角砂糖やキャンディはほぼ消費し尽くした。

　練習するのにも一苦労で、マリアは正直、疲れ始めていた。

　牧場にて。

「マリア、最近疲れているな。騎手をアロイスに交代しようか？」

　妻の様子を見兼ねて、テオが尋ねて来る。

　マリアは近くのベンチに腰掛け弱ったように笑うと、首を横に振った。

「あら、大袈裟ね。大丈夫よ。サティーナの馬主さんは品評会で私を乗せたくて購入されたのでしょう？期待に応えなければいけないと思うし」

「……期待に応える？」

「ええ。私、今、誰かに必要とされていることがとっても楽しいの。ああ、そうそう。この前のお茶会で聞いたのよ。貴族の奥様方の間で、私のファンクラブが出来たんだって！」

「……」

「あら、どうしたのテオ？浮かない顔ね」

　テオはマリアの隣に腰を下ろした。

「不特定多数の期待に応えるのには、注意が必要だぞ」

　マリアは首を傾げた。

「なぜです？」

「不特定多数は、無責任なんだ」

「あら……そうかしらね？」

「個人の期待に応えるのはいいことだが、不特定多数の期待に応えていると、いつかとんでもないしっぺ返しが来る」

「そんな風に考えたこと、ないわ」

「そうだろうな。何せマリアは騎手経験がまだ短いし、戦場に出たこともない。いいか？本当は期待をかける方にだって、責任が伴う。そのことを知らないで無責任に誰かに期待を負わす輩が多すぎる」

「でも……」

「あんまり他人に振り回されるなよ。特に、よく見られようなどということは考えるな」

　マリアはくすくすと笑った。

「私が心配なの？テオ」

「そうだ」

「私なら大丈夫よ。馬に乗るのだって、私が楽しいからやっていることだし。それに、今度は陛下の馬とも走るのよ？腕が鳴るわ！」

「うーん……」

　遠くで、トビアスが呼ぶ声がする。

「はーい！今行きます！」

　マリアは再び練習場に走り出す。

　テオは頭を掻いた。

「いかん……マリアは勝利病にかかっている」

　戦場でも、よくある。

　勝ちを上げ続けた後、自分の考えを曲げられなくなる病だ。

　勝てば、気持ちよくなる。勝てば声援が増える。期待される。

　一方。勝てば負けられなくなる。勝てば休めなくなる。勝てば負わされる責任が増えて行く。

　マリアは強い女とはいえ、勝負とは程遠い世界の貴族女性をやって来た。だから、この危険性に気づけないのだ。

「まあでも、一回負ければ、その辺りも学べるか……」

　テオは嫌な予感が払拭できないながらも、軍人時代のようにひとりの騎手を見守ることにした。

　レース当日。

　リューデル競馬場は歓声に包まれていた。競馬場は、いつもの比ではない人数が観戦している。

　皆、マリアを観に来たのだ。

　世にも珍しい女性騎手。派手な格好で、美しい佇まい。

　彼女の活躍と初勝利は世間にセンセーショナルに騒ぎ立てられ、ひと目その姿を見ようと多くの観客が駆けつけていた。

　競馬場の一時期までの落ち着きは失われ、どことなく出走馬らもいきり立っている。

　マリアの乗るサティーナも同様だった。

「いい子にして、サティーナ……こらっ」

　マリアは手綱をぐいぐいと引く。しかしサティーナは首を振り立て、落ち着かない。

　と、その時だった。

「トラヴィス陛下だ！」

「陛下が観戦するぞ！」

　その声に、マリアはハッと我に返る。

　そうだ、今日は王の新馬も出走するのだ。競馬場はますます混迷を極め始めた。

　トラヴィス王はブリュンヒルデ王女を伴って、王族席に座る。

　観客席は荒れ狂う波のように湧き立った。

　騎手たちからすると、この大騒ぎはたまったものではない。

　ファンファーレが鳴り響き、出走馬は白線の内側に並ばされる。

　しかしどの馬もグルグルと徘徊してしまって、一定の位置に留まらない。

　マリアは厩務関係者席のテオを探した。

（テオ……！）

　テオは苦悶の表情で少し下を向き、何かに祈るように手を組んでいる。

　マリアはそんな彼の姿を目撃してしまい、背筋が凍る。

（そうだ。私、確かに騎手を楽しみたかったけど……テオに負担をかけるために騎手をしているのではなかったんだわ）

　テオは妻を心配しているのだ。

　マリアの手綱を握る手に、力が入る。

（うん。今日は、何だかとても危ない日だわ。こんな時は無理をせず、とにかく無事に走り切ることに集中して──）

　旗が振り下ろされた。

　一斉に馬が出た、その時。

　マリアの両側の馬が、サティーナに続けざまにぶつかった。

　マリアは冷や汗をかき、体勢を立て直す。

（いけない、このままでは……！）

　マリアは前のめりになる。

（馬群の中にいたら、余計に危ないわ。こんな時は、逆に前に出ないと……！）

　そこでがむしゃらに前に出たのが悪かった。

　両側の馬との間からぐんと抜け出した、次の瞬間。

　別の馬が急に視界の右後方から現れ、マリアの馬にぶつかった。　

　マリアの体がぐらりと傾く。

　あっと思った時には、もう遅かった。