私あの時、不幸でよかったです。

第22話 レベッカの負けられない戦い

　こうして、マリアは晴れて騎手となった。

　騎手ならば、ローヴァインファームの馬のどれに乗ってもいい。しかしレースでは、馬主の求めに応じて乗るのが基本である。

　久方ぶりにパウルが牧場に遊びに来た。

「マリアさん、やりましたね！」

　マリアは曖昧に微笑んだ。

「私のシュネーバルツァに、早速乗って貰おうかな」

　パウルがあの日購入した馬は、シュネーバルツァと名付けられた。雪のように白い馬だ。

「そうなると、デビュー戦はこの月末ですね」

「ええ」

「……どうしました？浮かない顔ですけど」

「そうですね、今から緊張しています。何せ、女性騎手はマクレナンの歴史上初めてのことらしくて」

「その通りです。だから、注目されると思いますよ！」

「というより、……実は」

「？」

「私を試験に通したことで、協会に苦情が殺到しているらしいんです」

　パウルは憤怒の表情でひとつ、息を吐いた。

「なぜ、苦情？」

「女が騎手では、風紀を乱すと」

「マリアさんはそれ、どう思ってらっしゃいます？」

「えーっと……まあ別に、という感じですね」

　パウルはそれを聞くと、にこにこと笑った。

「そうですよね。知ったこっちゃないですよね！」

「でも、夫に申し訳ない気がして……」

「気にすることなんかありません。苦情入れてる方が確実に、協会の風紀を乱してるでしょ。どの面下げて言ってるんだ、って話ですよ！」

「ふふふ、本当ね」

「大体ね、女ひとり入れただけで乱される男の方が度し難いですよ」

「あはは」

　パウルはマリアの強気な姿勢を見て、ほっと胸をなで下ろす仕草をした。

「とにかく、乗って貰わないと困ります。あなたのような素晴らしい騎手を乗せたくて、この馬を買ったようなものなんですからね」

「ありがとう、パウルさん」

「とにかく、新馬戦に向けて気持ちを立て直して行きましょう。期待してますよ！」

「はい、頑張ります！」

「では、私は今日のところはこれで……」

　マリアはパウルの背中を見送った。

　デビュー戦に向けて、色々やらねばならないことがある。

　一方のパウルは自身の馬車に乗り込み、苛立たしげに呟いた。

「苦情だと？まさかアンディが扇動しているのか……？」

　マリアがローヴァインの屋敷に帰って来ると、早速ジャンが飛んで来た。

「マリア様。デビュー戦で着る乗馬服を是非新調させてくれと、お針子のレベッカが」

　マリアは目を見開く。

「まぁ、そんなことしなくていいのに。いつものを着るわよ」

「それでですね、彼女が一度お話をしたいと」

「お話？」

「はい。実は、協会に殺到している苦情の件で」

「それと乗馬服と、一体何の関係があるの？」

「レベッカ曰く、大ありだそうです」

「そうなの？まあいいわ、私の部屋に呼んでくれるかしら」

「かしこまりました」

　マリアは自室に戻り、椅子に腰かけしばし呆然とする。

　と、ノックの音と共に侍女とレベッカがやって来た。

　マリアは思わず立ち上がる。

　お針子のレベッカは御年70歳。背中の曲がったお年寄りなのである。

　彼女は動くのも歩くのもゆっくりなのだが、針さばきだけは機械のように早い。更にローヴァイン屋敷最年長者ともあって、テオすら彼女に頭が上がらないことがあるという。レベッカは生き字引のような貫録を持つ使用人なのであった。

「奥様」

　老婆のわりに妙に通る声で彼女は言う。

「四の五の言わずに乗馬服を新調するのです」

「レベッカ……」

「人間は、見た目が十割です」

「はぁ……」

「わけのわからない苦情が殺到しているそうですが、男も女も同様に、見た目が美しければ多少のことには目をつぶって貰えますので」

「そうかしら……」

「周りを黙らせる一番いい方法は、実力と見た目の双方を備えることです。実力だけでは〝ブスのくせに〟と言われ、見た目だけでは〝実力がない〟、どちらもなければ〝死ね〟と言われますから」

　発言も過激である。後がないから好きなことを言って死のう、という覚悟がひしひしと伝わって来る。

　マリアは根負けした。

「分かったわ。……それで、どんな乗馬服にするの？」

　ようやくレベッカは満足げに破顔した。

「もう作ってあります」

　どうやらマリアに拒否権はないらしい。

　侍女らが、うやうやしくその勝負服をマリアに着せてくれる。

　着替え終わって鏡と対面し、彼女は驚愕した。

「なっ……何これ！」

　首元と袖には、溢れんばかりのレースが施されていた。黒い上着の袖から溢れ出るようにこぼれたレースが優雅にたなびく。ボタンは全て金ボタンで統一され、黒い騎乗用帽子にもカメリアのような花が咲いている。

「レベッカ……これ、ちょっと派手過ぎない？」

「何をこそこそする必要がありますか？真っ先にみんなに見つけて貰った方がいいですよ」

「……そ、そう？」

「隠れるから相手はあなたを糾弾したくなるのです。堂々としていればよろしい。堂々としている人にとやかく食ってかかる人こそ、狂人じみて見えますから」

　マリアはかつてのみじめな自分を思い出した。

「なるほど。堂々としている人に食ってかかる方が、狂人……」

「私は奥様の二倍以上生きていますから。間違いありません」

　レベッカの断言が、今の緊張しているマリアの耳には心地よく響く。

「そう言われれば、そうね」

「ええ、ええ。それに奥様の馬に乗っている時の表情は、そりゃ自信に満ち溢れて素晴らしいんです。テオ様も、そう私におっしゃってましたよ」

「まあ、テオがそんなことを？」

　マリアは顔を赤くして微笑んだ。

「そうね、堂々としなきゃ」

「堂々とするには、いい服が必要でしょう」

「ふふふ、本当ね」

　マリアの心の靄は、みんなの応援で晴れて行く。

　月末は、いよいよ新馬戦だ。