私あの時、不幸でよかったです。

第16話 欲望のままに

「どうです、マリア様。私と勝負してみるというのは」

　アロイスが微笑み、マリアは頷いた。

「いいんですか？是非、勝負してみたいです」

　プロとの勝負だ、勝敗は目に見えている。しかし、こんな機会もなかなかないことだろう。

　マリアは記念レースのようなつもりでロルフに跨った。

　テオとザックス夫妻が見守る中、トビアスが旗を振る。

　レース、スタート。

　やはり、センティフォリアは逃げ馬だ。あっという間に遠ざかってしまい、マリアは苦笑した。

（やっぱり、男と女……いいえ、プロとアマじゃ勝負にならないのかしら）

　そう思った、その時だった。

　珍しくロルフが苛立たし気に嘶き、驚くべきスピードでセンティフォリアを追いかけ始めたのだ。

　マリアはハッとする。

「ロルフ、勝ちたいの？」

　ロルフは勿論言葉を発しないが、小さく唸る。マリアは正直、彼の必死の食らいつきに、頭を殴られたような衝撃を覚えていた。

「そう……勝ちたいのね、ロルフ」

　なぜこんな当たり前のことに、今まで気づいてやれなかったのだろう。

　ロルフは生き物だ。人間と同じように、欲がある。

　マリアは競馬を「人間が馬を走らせること」だと、今の今まで勘違いしていた。

　競馬とは、走る馬を、人間が彼らの希望に沿うように導いてやることなのだ。

　彼ら、馬自身のために。

　マリアは目を見開き、コースを俯瞰する。

　確か、シモンが言っていた。内側のコースを走るのが鍵だ。

　マリアは手綱を操作し、内側に入るとロルフの眼前に鞭を持って行き、見せてやる。

　ロルフは臆病な馬だから、打つより見せる方が闘争心に火がつくのだ。

　ロルフのスピードが、それをきっかけにぐんぐん上がる。

　その時、アロイスがちらりとこちらを振り返るのが見えた。

　いける、とマリアは思う。

　背後にぴたりとついた時、ロルフの目の色が変わった。

　ようやくここで、マリアはロルフにひとつ、鞭を打つ。

　その時、ロルフが微かに笑うように嘶いた気がした。

　内側の柵とセンティフォリアの間に入ると、少しセンティフォリアが嫌がる様子を見せた。

　ぐいぐいロルフが追い上げる。マリアはその爽快なスピードに感激し、ただただ身を任せていた。

　アロイスと並走する。

　彼の口が、「馬鹿な」と微かに動いたのが見えた。

　マリアはようやく、この時に思う。

　勝ちたい。

　勝ったら、もっと気持ちがいいはずだ。

　欲望のままに、勝ちをもぎ取りに行く。

　その瞬間、自分の中の全てが報われる──

　ロルフがセンティフォリアを追い抜いた瞬間。

　センティフォリアが急に闘争心を失った。

　ロルフの足が先に白線を踏み越える時、少なすぎる観客たちから「おおっ」と歓声が上がる。

　マリアはスピードを流しながら軽い足取りで走り行くロルフをなだめ、その耳に届くよう声を上げた。

「凄いわロルフ！あなた、プロの乗る馬に勝ったのよ！」

　ロルフは得意げに嘶くと、徐々にスキップを踏むように速度を落とした。その様子が可愛らしくて、マリアは首を撫でてやる。

「偉いわ、よくやったわね」

　そこに、負けを喫したアロイスがやって来た。

　アロイスのマリアを見る目が、先程とは明らかに変わっている──

「ありがとうございました、アロイスさん。とっても楽しかったです！」

　アロイスは注意深くローヴァイン公爵夫人を見つめると、真剣な目で言った。

「正直、侮っていました」

　マリアはぽかんとアロイスを眺める。

「僕から教えることなど、現状何ひとつありません。そんなことより今から言うことを、是非心に止めて下さい。マリア様。あなたはプロになるべきだ」

　アロイスの真剣な瞳に、マリアは赤くなる。

「……プロ？」

「はい。走りながら思っていたんです。あなたはプロになる条件を、全てクリアしていると」

「は、はあ」

「貴族であること、ファームに所属していること、ファームに馬を保有していること」

「！」

「これがプロになれる最低条件です。騎士未経験であれば、それに実技試験が追加されます。……実は、性別は既定の中に組み込まれていないのです」

「やだ、アロイスさんったら……」

「……僕は真剣ですよ？」

　二人が馬を降りると、テオがザックス夫妻を連れてやって来た。

「おおマリア。素晴らしい走りだったぞ！」

　妻に歩み寄ろうとするテオに、アロイスは立ちはだかる。

「テオ様、奥様をプロの騎手にするつもりはありませんか？」

「わっ、何だ急に」

「いや、冗談ではありません。先程おっしゃいましたよね、最近は国内にスター選手がいないと」

「うーむ、まあ、そうだが……」

「騎士でもない女性があれだけの走りをする。あれは才能です。誰もが持ちうるわけではない、れっきとした才能！」

　マリアはどくどくと興奮に波打つ胸を抑える。

　才能。

「ロルフの操作の仕方を、あそこまで完璧に行える騎手はそうそういません。折り合いもそうですが、見せ鞭、取り得るルート、全てにおいて奥様は完璧な判断を下しています」

「アロイスが言うなら、そうなのだろうな。彼女の走りは、私なんかでは到底太刀打ち出来なかったし……だがな」

　テオはマリアに向き直った。

「マリア。君はどうしたい？」

　マリアは頬を紅潮させながら、悩まし気に眉を寄せた。

「外野がどうこう言うのは簡単なのだ。その才能を生業にするとなると、かなりの労力を消耗しなければならなくなるぞ、マリア」

　夫の言葉に、マリアはうつむいた。

（私……どうしたいんだろう）

　あの瞬間、何としてでも勝とうとした、あの気持ち。

　あれは、一体──

　マリアは新しい自分に初めて出会い、誰よりも困惑していた。