僕は、もしかするとヒロインになるのかもしれない。

第13話

　帰りのホームルームが終わり、渋江（しぶえ）先生が、お決まりのドヤ顔で教室を出ていく。

　いつもなら、クラスの全員が帰るまで、適当に時間を潰す、待機モードに突入するわけだが、今日は違う。

　僕の隣りには音谷（おとや）。目の前には、信じられないことに、美馬（みま）さんと大鷲（おおわし）さんが立っている。

　これまでの僕には、あり得ない光景だ。

「音谷さん、角丸くん。昼休みの約束、覚えてる？」

「え、えっと、駅前のカフェに行くって言ってた話？」

　音谷のやつ、よく覚えてたな。僕は、美馬さんとカフェなんて、非現実すぎて、記憶から消えかけてたというのに。

「それ！　3人でって言ったけど、あやちゃんも誘ったから4人で行こ！」

「なんかさ、あそこのチーズケーキ、めっちゃ美味しいらしいじゃん？」

「そうなんだよ、あやちゃん。実は私、昨日食べたんだけど、めっちゃ美味しかったよ！　だから、今日は、みんなで食べ行こうよ！」

　昨日も食べた……のに、今日も食べるんだ。

　あれ？　待てよ。そういえば、さっき、ホームルームはじまる前に、ジャムパンかじってなかったっけ？

「み、美馬さん。さっき、ジャムパン食べてたよね？　なのにケーキなんて、大丈夫？」

「え？　ぜんぜん大丈夫だよ？」

「音（おと）ちゃん。心配ないって。ほのちゃんは、そのくらいなんでもないから」

　お、音ちゃん⁈　大鷲さん、音谷のこと、そう呼んでたっけ？　……いや、そんなことない。だって、体育の時は、音谷ちゃんって、呼ばれてたし。きっと、谷（や）がちゃんと聞こえなかっただけだ。

「あ、あの。大鷲さん」

「ん？　音ちゃん、どした？」

　またしても、谷（や）が聞こえなかったように思う。

　これは、いよいよ耳鼻科に行かなきゃかもしれない。

「い、今、音ちゃん、って言った？」

「言ったよ？」

「音谷ちゃん、ではなく？」

「ないない。音ちゃんって言ったよ。だって、うちら友達じゃん。そう呼んだってよくない？」

「……いい」

「でしょ！　じゃあさ、音ちゃんも、うちに、なんかあだ名つけてよ！」

　驚く僕の隣りで、音谷も目を丸くしている。そりゃ驚くよね。

「あだ名⁉︎　いいなぁ。私もつけてほしい！　音谷さん、お願い！　私にもつけて！」

「え？　ほのちゃんは、ほのちゃんでいいじゃん」

「えー」

「嫌なの？　うちはそう呼んでるのに？」

「もちろん嫌じゃないよ。でも、音谷さんだったら、なんてあだ名つけるか、楽しみじゃない？」

「おー、それは興味ある。んじゃさ、音ちゃん。カッくんも入れて、うちら3人に、あだ名つけてよ」

　カ、カッくん⁉︎　あだ名で呼ばれるなんて、何年振りだろう。いやむしろ、呼ばれたことなんてあったっけ？

　これまでの人生を思い返してみても、角丸くん、角丸以外の呼ばれ方が思い浮かばなかった。

　ということは、これは、初あだ名認定してもいいってことだよね？

「どう？　音ちゃん。なんかいいの、思いついた？」

　いけない！　初あだ名に浮かれるあまり、みんなのあだ名をまったく考えてなかった。

「え、えっと……む、難しい」

「だよね！　ごめんね、音ちゃん。今のは無茶振りだったね。じゃあさ、とりあえず、ほのちゃんは、ほんのちゃん。カッくんは、カッくん。うちは……あやちんで！」

「……」

「ありゃ。ダメだった？」

「だ、ダメじゃないけど……その、いきなりは、呼べない、かな？」

「ぼ、僕も」

　やはり音谷も同じか。大鷲さんには、申し訳ないが、普段あだ名呼びに慣れていない僕らには、少しばかり荷が重い。

「そだね。私も、あやちゃんのことは、ずっとあやちゃんだったし、音谷さんは、音谷さんって感じだし、角丸くんのことも、いきなりカッくんとは呼べないかな」

「そっか。そうだよね。んじゃ、これまで通りでいっか」

「あ！　もうこんな時間！　みんな早く行こ！」

　美馬さんが、指差した時計の針は、もうすぐ16時をさそうとしていた。

　美馬さんと大鷲さんに続き、廊下に出ると、既にラッシュは過ぎているものの、まだそれなりに生徒の姿がある。

　普段、ほぼ誰もいない状態で帰路につく僕にとって、これは、荒波の立つ海に、泥舟で漕ぎ出るようなもので、いつ沈没してもおかしくない。

　緊張し、冷や汗をかく僕は、美馬さんの後ろに隠れるように、僕の後ろには、音谷が同じようにピッタリと張り付いた。

「ねぇねぇ、何それ？　めっちゃウケんだけど」

　大鷲さんが、僕らを指差し笑う。

「で、電車ごっこ」

　音谷よ。それは、流石に言い訳としては、苦しくないか？　僕ら高校2年生だぞ？

「ぷっ！　カッくん、マジで？　おもろ！」

「なになに？　どしたの？」

　大鷲さんの笑い声に、先頭を歩いていた美馬が振り返る。

「カッくんってば、面白いんだよ」

「へ？　何してるの？」

「電車ごっこだって。懐かしくない？」

「懐かしい！　角丸くんも音谷さんも、実は、すごく面白い人だったんだね」

「本当だよ。何で、いままで隠してたのさ」

　いやいや。何でそう思う？　今は、奇跡的にこんな感じになってるけど、本来、僕らは面白いことなど言わない、しない、モブキャラなんだぞ？　隠すも何もないだろ？

「それじゃ、出発進行！」

「おお――！　ほのちゃんが運転手なら、うちは、車掌ね！」

　ちょっと美馬さん！　大鷲さん！　は、恥ずかしいよ！

　何ごとかと、みんなの視線が集まってるじゃないか！

　僕と音谷が下を向き、顔を赤らめる中、美馬さんと、大鷲さんは、楽しそうにはしゃぎながら、廊下を進み、階段を下り、学校の門をくぐった。これが、陽キャというものなのか。

「はぁー楽しかったね。でも、ここからは、普通に行こっか」

「だぁね」

　美馬さんと大鷲さんが、並んで僕らの前を歩き、僕たちは、2人から少し距離を置いて歩く。

　ウワサのカフェに着くと、そこには、行列ができていた。

「わ！　結構並んでるね」

「や、やめる？」

「角丸くん。ここまできて諦めるのは、どうかと思うよ？」

「そうだよ。カッくん。ここで諦めらたら、試合終了ですよ。ってね」

「ご、ごめんなさい」

　2人から軽く攻められ意気消沈する音谷。

　僕と音谷は、互いに苦笑いを浮かべた。

　列に並び、待つ事20分。

　僕たちは、カフェ店内へ案内された。

「うわぁ！　どれもこれも美味しそう！」

　席につくなりメニューを開いた美馬さんが、目を輝かせる。初めて見るような顔をしているけど、昨日も来てたんだよね？

「あやちゃん、ほら、見て」

「わっ！　めっちゃ美味しそうじゃん！」

「ほら、ほら。音谷さんも、角丸くんも見て」

「わぁ」

　それまで、肩を落としていた音谷の目の色が変わり、メニューに釘付けになった。

「カッくん、意外と甘いもの好きなんだ」

　僕は、どちらかと言えば、ポテチとかみたいな塩味のあるものが好きだけど、ケーキも嫌いってわけじゃない。ただ、誕生日みたいな特別な日にしか、うちでは食べてこなかったから、こうして何もない日にケーキを食べることに、少し違和感があるだけだ。

　って、言われたのは、僕なんだけど、僕じゃないんだよな。実際は、音谷が言われてることなんだけど、ついつい自分のことのように考えてしまう。

　で？　音谷はやっぱり、ケーキ好きなの？

　僕の疑問は、食い入るようにメニューを覗き込む音谷を見れば、その答えは、一目瞭然だった。うん。これは……大好きだね。

「みんな、決まった？　私、昨日は、お店の1番人気のベイクドチーズケーキにしたから、今日は、レアチーズタルトのストロベリーソースがけにしよっかな」

　うん。やっぱり美馬さんは、昨日、ここにちゃんと来てたね。

「なにそれ！　ぜったい美味しいやつじゃん！　うちもそれにしよっかな。あーでも、こっちのブルーベリーのやつも美味しそう。カッくんと、音ちゃんは？」

「ぼ、僕は、ベイクドチーズケーキ。まずは、看板メニューから」

「おお！　なるほど。カッくんは、王道を行くって感じだね。音ちゃんは？」

「え、えっと……わ、私もベイクドチーズケーキ」

「ほーん。2人ともそうくるか。そしたら、うちは……やっぱり第一印象のブルーベリーにする！　うちの直感がそうしろって言ってるしね！」

「おーし！　みんな決まったね！　すみませーん！　オーダーお願いしまーす！」

　店員さんを元気に呼ぶ美馬さん。ただ、それだけのことなんだけど、学校外の、今まで知らなかった美馬さんの姿を見れたことは、とても新鮮だった。

　注文したケーキを待つ間、僕たちは、学校での話を中心に、話題になっているSNSの話や、好きな音楽やアーティストの話などで盛り上がった。

　ケラケラと笑い合う中、ふと見た窓の外に、どこか見覚えのある人影が。

「ん？　アレって……」