僕は、もしかするとヒロインになるのかもしれない。

第8話

　物音は、脱衣所の方から聞こえた。

　目をこらすと、浴室ドア越しに、チラッと人影が見えた気がしたが、一瞬のことで、それが本当に人影だったのか分からなかった。

　きっと、気のせいだ。自分にそう言い聞かせ、深く息を吸い込むと、忘れていたミュゲの香りが、ふと鼻の奥を通り抜けていった。

「はぁ。良い匂いだな」

　僕は、そっと目をつむると、湯船にその身をゆだねる。

　あぁ……気持ちいい。お風呂って、こんなに気持ちよかったっけ？

　いつもシャワーだけで、カラスの行水のごとく、ちゃちゃっと済ませていた僕には理解出来なかった姉の長風呂が、今なら分かる気がする。

「……ふぅ。これ以上はのぼせそう」

　十分に温まった僕は、薄目を開け、湯船を出ると、脱衣所でバスタオルを探す。

　すると、洗濯機のフタの上に、何かが置かれていることに気づいた。

　恐る恐る近づいてみると、そこには、バスタオルと紺色のジャージらしき服とタンクトップ、その上に重ねられた黒い何か。それとメガネが置かれていた。

　ひとまずメガネをかけた僕は、目に飛び込んできた黒い物の正体に、思わず後ずさってしまった。

　……これ、姉さんの下着、だよな？　しかも黒って。

　見れば、ブラジャーとショーツの間に、一枚の付せんが挟まっている。

　なになに……買ってから一度も使ってないやつだから、よかったら使って。あと、ジャージでごめんね。だと？

　僕は、バスタオルで頭と体を拭く中、緊急招集した脳内碧人（あおと）会議の末、姉の用意した下着と服を着ることに決めた。

　が、ブラは音谷のサイズに合わず、入らなかった。

　とはいえ、何もつけないというのは、たぶんよくないと思う。仕方ないけど、ブラは音谷のやつをつけるしかないな。

　って、あれ？　音谷の下着、どこいった？

　たしか、洗濯機のフタの上に置いたはず……ん？　もしかして。

　予想は的中。よくよく見れば、洗濯機が動いている。

　姉さんだな。まったく余計なことを。さっきの物音はきっとこれだ。

　こうなったからには、どうしようもない。

　僕は、ブラをつけることをあきらめ、タンクトップとジャージを着た。

　このジャージ、姉さんが高校の時に着てたやつだ。まだ捨ててなかったとは、物持ちが良いと言うか、なんと言うか。

「にしても、なんかこれ。ちょっと、あれだな」

　着れないということはないけど、なんとなく窮屈な気がするのは、なんでだろう？

　背丈は、さほど変わらない2人だけど、思い返してみれば、音谷の方が姉さんより全体的に、ふくよかだからかもしれない。

　着替えを終え、脱衣所のドアを開けると、すぐに姉の声が飛んでくる。

「萌ちゃん、上がった？　髪乾かすから、こっち来てー」

　そうか。いつもは、タオルで拭きあげた後は、自然乾燥でよかったけど、音谷の髪は、そうはいかないよな。

　姉の部屋に入ると、姉は目を見開いて、僕の頭から足の先まで舐めるように見てきた。

「も、萌ちゃん。制服の時は、あんましわかんなかったけど、着痩せするタイプなんだね。これは、ちょっとアレだね。アオには早すぎるわ」

　姉よ。自分の胸に両手を当てながらそれを言うのは、生々しいからやめてくれ。

　そんな僕の気持ちなど露知らず。姉は、ドアから廊下に顔を出すと、リビングに向かって叫ぶ。

「アオー！　お風呂空いたよー！　あたしは後でいいから、あんた先入んなー」

　僕は、慌てて音谷にRUIN（ルイン）を送る。

　――パジャマベッド上、下着クローゼット――

　――了解。極力あれこれ見ないようにする――

　僕は、グーサインの絵文字を返すと、携帯電話を閉じた。

　ん？　待てよ。極力って、自分は絶対ダメって言ってなかったか？

　とはいえ、僕もなんだかんだ、その……うっかり？　ちらっと見えてしまったわけだから、ダメとか言える権利は無いんだけどね。

　姉は、ドアを閉めると、ドレッサーの前でドライヤーを片手に、手招きする。

　僕が、イスに座ると、ドライヤーの風を髪に当てる。はじめは手櫛（てぐし）で風をあて、途中からは、ブラシを使って、髪をとかしながら乾かしてくれた。

　いつもの姉さんとは違う雰囲気に、なんだか心が安らぐ。

　もし、僕と姉さんが、姉妹だったら、毎日こんな風にしてくれるのかな？

　……そういう世界線も、まぁ、悪くないか？

　そんな妄想を膨らませていると、姉が鏡越しに、何かをぷらぷらと揺らし見せてくる。

「んふぅ。萌ちゃん。これは、とっておきだよ」

　ひと通り髪が乾いたところで、姉は、ちょっとお高そうなヘアーオイルを手に取り、髪に塗ってくれた。

　艶やかに輝く音谷の黒髪を見た姉が言う。

「萌ちゃん。髪、ちゃんとケアしてるんだね」

　姉いわく、ヘアーオイルを塗ったからといって、すぐにここまでキレイな状態にはならないのだという。

「あとは、顔のスキンケアね。萌ちゃん、両手広げて」

「こ、こうですか？」

「指は閉じて。うん。そんな感じ。まずは化粧水からね」

　姉は、僕の両手に化粧水を垂らすと、顔の肌に当てる仕草を見せる。

　僕は、姉の真似をして、化粧水を顔に馴染ませていく。ほほう。いままで、化粧水なんてつけたことなかったけど、結構気持ち良いもんなんだな。

「ちょっと、そのままね」

　姉は、次に使うであろう乳液のボトルを手に取ると、ドレッサーの端に置かれた小さなデジタル時計に視線を落とした。

　姉が時計と睨めっこしていた時間は1、2分くらいだったと思う。それでも、することの無かった僕には、長く感じるものだったが、いったい何待ちだったのだろうか？

　姉は、時計から視線を僕に戻すと、顔を近づけ、何かを確認している。

「うん。そろそろ良さそうね」

「良さそう？」

「ん？　萌ちゃん、もしかして、化粧水したらすぐに乳液つけてたりする？」

「えっと、それは……」

　そんな事、僕にわかるはずない。音谷ならどう答える？

　悩みながら、モゴモゴと口ごもっていると、姉が得意気に言う。

「萌ちゃん！　乳液はね、化粧水をつけてから1、2分くらい経ってからつけると良いんだよ。化粧水が残り過ぎてても、乾いても良くないから、そのくらいの時間がいいらしいの」

　へぇ、そうなんだ。姉さん、意外と化粧のこと詳しんだな。我が姉ながら、感心させられる。

「はい。じゃ、手出して」

　僕が、化粧水の時と同じように、手に小さな器を作るように手を広げると、姉はそこへ乳液を垂らしてきた。

「そのまましばらく、手の上であっためて」

　ほう。乳液は、化粧水と違ってすぐにはつけないのか。しかも温めるものだとは知らなかった。

「そろそろかな。そしたら、おでこと両頬と鼻とあごに、ちょんって乗せてみて」

「……こんな感じ、ですか？」

「うん！　良い感じ。そしたら、それを顔の中心から外に向かってやさしく伸ばしてみて」

「こう、ですか？」

「うんうん。良いね。萌ちゃん上手。そしたら、次は両手で、軽く押さえ込んでって。こんな感じで」

　おでこ、両頬、鼻、あご、それぞれを手のひらで軽くプレスしていく姉の動作に続けて、僕も同じように各所を手のひらで押さえていく。

「よーし。最後はクリームね。これは、乳液と同じようにつけて」

　３度目ともなれば、さすがに慣れたもので、僕はスッと手のひらを自ら差し出した。

　姉は、その上にクリームを乗せると、鏡越しに僕の顔を見つめ待機。

　フッ。なるほど。乳液と手順は同じ。だから、ここからはアドバイスは無しってことか。

　いいだろう！　その挑戦受けて立つ！

　えっと、まずはこれを、ちょこんと、おでこと、両頬と、鼻と……やばい！　あと、どこだっけ？　……あご！　そうだ、あごだ！

　ふぅ。危なかった。ここで、姉さんのアドバイスが入っていたら、チャレンジ失敗になるところだった。

　だが、ここからは、安心してくれ！　手順はしっかりと頭に残っている！

　顔の中心から外に向かってクリームを広げ、手のひらでやさしく押さえ込んでいく。

　どうだ姉さん！　完璧だろ？

「こ、こんな感じですか？」

「うん。萌ちゃん、完璧！」

　よし！　完璧、いただきました！

　別に、姉が僕に、挑戦を挑んできたわけではないことはわかっているが、なんとも言えない達成感と優越感が僕を包み込んだ。

「萌ちゃん、あたしのベッド使って」

「え？　お姉さんは？」

「あたしは、ここに布団敷いて寝るから大丈夫」

「それは、申し訳ないです。ぼ……わ、私が下でいいです！　お姉さんは、自分のベッドで寝てください」

　自分の姉とはいえ、それは気の毒だと、さすがの僕も思う。

「んー。そう？」

「そうです！」

「うん。わかった。それじゃ、ごめんだけど、萌ちゃんが布団ね」

「はい。ありがとうございます」

　僕が頭を下げると、姉は、そんなん、やめてよと笑いながら、観たいドラマがあるから先に寝てて、と部屋を出ていった。

　さてと、こっちはひと段落したが、音谷の方は大丈夫だろうか？

　ドアの隙間から風呂場を見ると、脱衣所からゴソゴソと音が聞こえる。たぶん、音谷が風呂から上がり、着替えているのだろう。

　しばらくすると、脱衣所のドアが開き、頭にタオルを巻いた音谷が出てきた。

　うおーい！　音谷！　僕は、風呂上がりにタオルを頭に巻いたりしないぞ！　それ、お前がいつもやってることなんだよな？　な？

　僕は、音谷に手招きする。それに気づいた音谷が駆け寄る。

「お風呂、ありがとう。すごく気持ちよかった。でも、ひとつ。謝らないといけないことが……」

「謝ること⁈　な、何？」

「そ、その……体、洗ってたら、手が……少し当たって……びっくりしたら、立ってしまって……」

「うぇ⁉︎　た、立ったの⁉︎」

「う、うん」

　まじかぁ。

　顔から火が出そうなほど恥ずかしく、おでこに右手を当てた僕をよそに、音谷が話を続ける。

「それで、立った勢いで、手がシャワーに当たってしまって、お湯が鏡にかぶって……少し、角丸の胸が……見えた」

「へ？　胸？」

「うん……胸。ごめん！　でも私、極力見ないよう頑張った。頑張ったけど……言い訳して、ごめん」

「なんだぁ。立ったって、普通に立ち上がったってことかぁ。そうかぁ、胸かぁ。僕はてっきり」

「てっきり？」

「あ、い、いや。なんでもない。お、音谷。気にすることないよ。男の胸のひとつくらい、見られたってどうってことない。だって、ほら、夏なんか運動部の連中とか、上半身裸で部活してるやついるだろ？　海やプールでも、みんな海パン一丁で、上半身見えてるだろ？」

「……言われてみればたしかにそうだな。ふぅ。私、意識し過ぎてたみたい。ありがとう。角丸」

　僕たちが小さく笑いあっていると、リビングから母の声がする。

「碧人ー？　上がったのー？」

　僕は、母に返事をするよう音谷を促す。

「え？　何て言えばいい？」

「うん！　上がった、でいいよ」

　音谷は、手でOKサインを出すと、リビングに向かって言う。

「うん！　上がった」

「お姉ちゃん。碧人、お風呂上がったって」

「はーい。これ見終わったら入るね」

　本日最大のミッションをクリアした僕たちは、それぞれの部屋に戻り、RUINを開く。

　先にメッセージを送ってきたのは音谷だった。

　――なんとか、上手くいったな――

　――うん。なんとか――

　――明日は、いよいよ学校だ――

　――たしかに。めっちゃ緊張してきた――

　――そうか？　私は、今日のいろんな出来事を乗り越えられたおかげで、案外、大丈夫な気がしてる――

　――音谷は、すごいね。僕は、まだ自信ないな――

　――角丸だって、大丈夫だと思う。だって、お姉さんとのやり取り、上手くやってのけてくれただろ？――

　――まぁ、なんとか――

　――だから、大丈夫！　私がフォローするから！　角丸も私のフォローよろしく！　明日からもお互い頑張ろう！――

　――ありがとう。頑張ろう！――

　――明日、何時に起きればいい？――

　――7時で大丈夫――

　――わかった。おやすみ――

　――おやすみ――

　音谷とのRUINを終えた僕は、布団に潜り込むと、あっという間に眠りについた。