僕は、もしかするとヒロインになるのかもしれない。

第6話

　いくら叫んだところで、心の声というものは、残念ながら相手には聞こえない。

　観念して、目を瞑った僕の手に、温かい感触。

　恐る恐る目を開けると、僕の両手を姉が優しく握っていた。

「大丈夫？　起きられる？」

「？　……はい」

　姉は、ゆっくりと手を引き、僕の体を起こした。

　姉さん、僕のことは散々いじってくるけど、人には優しいんだな。

「えっと、名前、聞いてもいい？」

「お、音谷萌（おとやもえ）です」

「萌ちゃんっていうんだ！　可愛い名前だね。あたしは、茜（あかね）。萌ちゃん、よろしくね」

「よ、よろしくお願いします」

「それじゃ、萌ちゃん。こっち来て」

　姉は、僕をドレッサーの前に座らせると、パチリと何かのスイッチを入れた。

　すると、鏡を囲む電球が一斉に点灯し、僕の姿を鮮明に映し出す。

　あ、音谷だ。やっぱり僕は、音谷と入れ替わってるんだな。鏡に映る自分の姿を見ると、今までにない実感が湧いてくる。

　鏡に映る音谷の姿を見つめていると、姉が、僕の鎖骨の辺りに両手を回し、耳元で囁く。

「それじゃ……はじめよっか」

　姉は、僕の背中に上半身を押し当てると、右手をスルリと胸元に向かって落とす。僕は、反射的に体を丸め、両手で胸を隠した。

「は、はじめるって、何をですか？」

「お化粧よ？」

　僕の予想に反して、姉の右手は、音谷の体に触れることなく、ドレッサーに置かれた化粧水のボトルをヒョイっと持ち上げた。

「お、お化粧？　なんだぁ、そっちかぁ」

「ん？　そっちって？」

「え？」

「え？」

「な、なんでもないです」

　姉は、不思議そうな顔で首を傾げたが、黙り込んだ僕を見て、それ以上は何も聞いてこなかった。

「ではでは。メイク、はじめまーす。あ、その前に、メガネ外してもらってもいい？」

「は、はい」

　外したメガネをドレッサーに置き、視線を鏡へ戻す。

　多少ぼやけてはいるものの、鏡に映る音谷の顔はちゃんと認識できた。

「ちょっとごめんね」

　そう言うと姉は、僕の目隠れ前髪に手を滑らせ、クイッと持ち上げると、ヘヤークリップで固定した。

「んふ。ほらね。かわいい」

　しばらくの間、にへら、にへらと鏡越しに、僕の顔を覗き込んでいた姉の表情が変わる。

「違ってたらごめんだけど。萌ちゃんってさ、普段あんま、お化粧しないでしょ？」

　言われてみれば、鏡に映る音谷の顔は、たぶんすっぴんだ。音谷の部屋にも、化粧品らしきものは見当たらなかった気がする。実際のところはわからないけど。

　それは、さておき。こうしてまじまじ見みると、姉さんが言ったように、音谷の顔って、整ってるよな。学校でも、前髪上げてたらいいのに。ついでにコンタクトにしてみたら、結構モテるんじゃないか？

「本当はさ、洗顔した後の方がいいんだけど、簡単にだから、ごめんね！　今は省くね」

　姉は、化粧水を染み込ませたコットンで、顔全体を軽く拭き取ると、ファンデーションのパフを当てた。

「んっふふ。萌ちゃん、目鼻立ちがしっかりしてるから、今日は、ナチュラルにいってみようかな……うんうん。思った通り。ファンデだけでもう可愛い。お姉さん、羨ましいぞ！」

　めちゃくちゃ楽しそうにメイクを続ける姉に身を任せていると、マナーモードの携帯電話が、ブルブルと振動し、何かの着信を告げた。

　僕は、姉にバレないようこっそり画面を覗くと、そこには、音谷からのRUIN（ルイン）が映っていた。

　――何したらいいか分からないし、やることなかったから、とりあえず宿題やっておいた――

　マジか！　音谷、神！

　――そっちは何してる？　まだ寝てる？　大丈夫？――

　――姉に化粧されてる――

　――化粧？　どういうこと？――

　――話しの流れでそうなった――

　――どういう流れなの？　なんであの状況から化粧になるの？――

「それ、アオからだよね？」

「うぇ⁉︎」

　しまった。RUINに気を取られるあまり、姉が僕の携帯電話を覗き込んでいることに、まったく気づかなかった。

　姉は、ニヤニヤしながら言う。

「萌ちゃん。アオとはいつから？」

「い、いつって、私たちは」

　そんな関係じゃないと言おうとした時、ドアが勢いよく開き、音谷が部屋に飛び込んできた。

「そんなんじゃないです！」

「アオ。なんで勝手に入ってきてんのよ。ノックぐらいしなさいよね。それにまた敬語。テンパりすぎでしょ。そんなの私たち、付き合ってますーって言ってるようなもんよ」

「だから、ちが」

「違います！　私たち、そんな関係じゃないです！」

　今度は、僕が音谷の言葉をかき消すように重ねた。

「萌ちゃん……ごめんね。今のは私が悪かったわ。2人は、付き合ってるとかじゃないってことだね……まだ」

　ぺこりと頭を下げた姉が、小声で語尾にま（・）だ（・）と付け加えていたこと、僕は聞き逃してないからな。

「それはそうと、アオ。萌ちゃん見て！」

「も、萌ちゃん⁉︎」

「そんなに驚くことないでしょ。あたしと萌ちゃんは、もう、そういう仲なんだから」

　どういう仲だよ。鏡越しで姉にジト目を向けていると、姉の隣で、顔を赤らめ、口元を両手で隠す音谷の姿が、目に飛び込んできた。

　音谷――！　何を思ったか知らないが、姉の横でその顔はまずいって！　僕の心配をよそに、音谷は禁断の言葉を口にする。

「か、かわいいかも」

　だぁ――！　音谷――！　それ、言い訳できないぞ。もう姉が、今後何を言い出すか、分からないからな！

「でしょ！　萌ちゃん、めっちゃ可愛いんだよ！　だから言ったでしょ。磨けば光るタイプだって。あたしの目に狂いはなかったわね」

　ドヤ顔で胸を張り、僕の姿をした音谷の背中をバンバンと叩く姉。

　ようやく事態を把握した音谷の顔から、音が聞こえてきそうなほど、わかりやすく血の気が引いていく。

　僕は、深くため息をつくと、苦笑いを浮かべた。

「お友達の具合はどう？」

　開けっぱなしになっていたドアの隙間から、母が顔を覗かせる。

「うん。もう大丈夫だって。だから、ほら」

「あら。かわいい」

「でしょ。萌ちゃん、超可愛いんだよ」

　うふふと何かを含ませた表情で、音谷の顔を見る母。

　こいつも、姉と同じか。

「そうそう。晩ごはんが出来たんだけど、お友達もよかったら、一緒にどう？」

「あ、えっと……」

　夕食の誘いに、いち早く反応したのは、音谷だった。

　お互いまだ、体が入れ替わっていることを、忘れがちなわけで、音谷の反応は相応の速さだと思う。

「アオ。なんで、あんたが迷ってんのよ。萌ちゃんの話しでしょ？」

　姉の反応も正しい。むしろはたからみれば、それが正論だ。

「あ、でもさ、親に連絡してからの方がいいんじゃない？　こんな時間だし」

　姉に言われ、時計を見ると、既に20時を過ぎていた。

「えっと、両親は旅行に行ってて……ひっ！」

　鏡越しに、音谷の怒りと呆れが混在した鋭い視線が突き刺さる。

　まずい！　僕は、思わず滑らせた口を慌てて塞いだが、時既に遅し。こんな好機を姉が逃すはずはなく、僕の肩に、姉の両手が乗った。

「んっふふ。萌ちゃん。一緒に食べよ？」

　既に観念した様子の音谷が、小さく頷く。

　それを見た僕も、コクリと頷いた。

　僕と音谷は、うきうきな母と姉に背中を押され、あっという間に、リビングへと連れて行かれた。

　リビングに入ると、そこには、スパイスのいい香りが漂っていた。今日の晩ごはんは、カレーだね。

　僕は、すぐさま母の席に座らせられ、キッチンに呼ばれた音谷は、母のよそったカレーを運びはじめた。

　そこはさすが音谷だ。普段から家でもやっているのだろう。手慣れた様子で、次々とカレー皿をテーブルに並べていく。

「アオ。あんた、今日、やけに手際いいね」

　ニヤリと不適な笑みを浮かべた姉が、母に目配せする。

　2人は、うんうんと頷きあう。それって、何の頷きなの？

　全員が席につくと、母が申し訳なさそうな顔で僕に向かって言う。

「ごめんなさいね。いつものカレーで」

　僕が首を横に振ると、母はにっこりと微笑んだ。

「えっと、萌さん、でしたっけ？」

「そうそう！　音谷萌ちゃん！　アオの友達の！」

　なんで、姉さんが、真っ先に紹介するんだよ。あんたの友達じゃないだろ？　しかも、情報量少な。

「碧人、優しい子で良かったじゃない」

「うぇ⁉︎　や、優しい？　わ、私が？」

「碧人、何言ってるの？　萌さんのことよ。それに私って」

「なんかね、アオのやつ、さっきからこんな感じなの」

「あ、そっか。そうよね。そうなるわよね」

　母は、何かに気づいた様子で、ハッとした顔をしたかと思うと、姉に向かって小さく頷いた。

　姉も、母に同調するように頷く。

　だから、さっきからそれ、何の頷きなの？

「アオが、家（うち）に女の子連れて来るなんて、初めてじゃない？　そりゃテンパって当然よね。ごめんね、萌ちゃん。こんな弟で」

　僕が苦笑いを浮かべながら、首を横に振ると、音谷が右手で小さくごめんとジェスチャーを向けてきた。

　そんな僕たちのやり取りを見た母は、ニンマリ笑むと、両手を合わせた。

「それじゃ、冷めないうちに食べましょう。いただきます」

「「いただきます」」

「い、いただきます」

　僕と姉は、母に続き、音谷は一呼吸遅れて手を合わせた。

「お、美味しい！」

　僕は、カレーが大好きだ。だから、普段から家族の誰よりも早く一口目を食べ、おいしい！　の一言を発してきた。

　うん。今回も、1番においしいと言ったのは僕だ。姉も母も、なんの違和感もなく聞き流している。

　ただ、その言葉の主は、目の前にいる僕。つまり、音谷だ。

　まさか、音谷に先を越されるとは、完全に予想外だった。僕は、ひとり謎の敗北感に苛（さいな）まれ、肩を落とした。

「あら、口に合わなかったかしら？」

　母が、心配そうな顔で僕を見つめる。

「いえ、とてもおいしいです！」

「よかった。カレーって、それぞれのご家庭で味が違うでしょ？　だから少し心配だったの。ちょっと碧人、そんなに慌てて食べたら喉に詰まるわよ？」

　見れば、瞳をキラキラと輝かせ、先ほどまでの音谷とは思えない勢いで、カレーを口に運んでいる。

「か、角丸くん。いい食べっぷりね」

　音谷は、僕の言葉で我に返ると、顔を赤らめ、食べる手を止めた。

「……だって、凄く、美味しかったから」

「アオ、あんは（あんた）、ほんほ（ほんと）、ハへーふひはほへ（カレーすきだよね）」

　姉よ。食いながら喋るな。何言ってるか、全然わからん。

「碧人、おかわりいる？」

「……いる」

　って、音谷、食うんかい！　お前、肝がすわってるな。とはいえ、その方が自然でいい。

　音谷は笑顔の母から、おかわりを受け取ると、再び瞳を輝かせ、カレーを頬張る。

「そういえばさ、萌ちゃんの親って旅行中なんでしょ？　だったらさ、今日は、家（うち）に泊まってきなよ」

「「ゔぇ？！」」

　僕と音谷は、姉のびっくり発言に驚き、思わず同時にスプーンを落としてしまった。

「凄！　2人、めっちゃシンクロしてんじゃん」

「本当ね」

　僕と音谷を交互に見て笑う姉と母。

　音谷は、ぷるぷると震え、言葉を失っている。

　仕方がない。ここは、音谷である僕が、断るしかないな。そう思い口を開きかけたその時、姉の次の一手が打たれた。

「病み上がりの萌ちゃんをひとり、誰もいない家に帰すの、ちょっと心配なんだよね。お母さんもそう思うでしょ？」

「そうね。だったら、家に泊まってもらった方がいいわね」

「でしょ！」

　しまった、先手を打たれた挙句、母まで味方につけられてしまった。

　姉は、ここぞとばかりに、僕の顔を覗き込むように間を詰めてくる。

「そういうことだからさ、萌ちゃん。泊まってくよね？　ね？」