呪われた王子とのかりそめ婚〜いつかあなたと本当の結婚がしたい〜

プロローグ

（あ、死んだ）

　梓（あずさ）は直感でそう悟った。

　白い大理石に黒髪を無造作に広げて、四肢を力なく放りだした自分の顔はとてつもなく青白い。生命が宿っていなさそうなほどに。

　いや、本当に宿っていないのだ。

　生まれた頃から付き合いのある身体だ。その身体がマネキンのような物体になり果てたことなど、自分のことだからこそわかる。

　そして自分が今、魂と呼ばれる状態なのだということも。

　梓は透（す）ける手で目の前に横たわる身体に触れてみた。しかし触った感覚も、触られた感覚もなく、ただ手が通り過ぎるだけ。

　たしかに梓は死んでいる。

「いやだ、噂は本当だったんだわ」

　恐れがにじみ出た声が聞こえる。声がした方を向けば、年若い女性二人が肩を寄せあうようにして、お互いに聞こえるだけのボリュームで話していた。

　給仕係なのか、使用人なのか。二人とも足首丈まである黒いワンピースに白いエプロンという格好だ。脇に抱えた銀色のトレーは女の動きに共鳴して震えていた。

「わ、私、死体なんて初めて見た……」

「私もよ。怖いわ、王宮での仕事は給金が良いからと聞いていたけど、こんなことって……」

　彼女らが言う死体とは言わずもがな、梓のことだ。

　二人は梓から距離をとるために、少しずつ後ろへと下がっていく。ここに居たら自分たちも死んでしまいそう、とでも言い出しそうな態度だった。

　そうして下がれるところまで下がり、両開きのドアに背中が当たったところで二人の足が止まる。豪華な装飾を用いた重厚なドアは、女たちが当たったことで鈍い音を響かせた。

「……ひぃっ！」

　悲鳴はどちらの声だろうか。もしかしたら両者から出たものかもしれない。

「あ、あの、その、わ、私たち……っ」

　声を震わせて言う様は、床に転がる梓の身体よりも血の気がなかった。

　怯えに染まった顔は涙すら零す。

（何に怖がっているの？）

　最初は梓に対して恐怖を見せていたのに、二人は今は違うものに目を向けている。

　梓は立ち上がって彼女たちへと近づく。魂ゆえに足音すら発生しない。そして魂ゆえに彼女たちの側に立っても、怖がられもしないし悲鳴もあがらない。

　四つの瞳の前で手をヒラヒラさせても、気が付いてもらえなかった。

（貴方たちが怖いって言ってた死体の中身がここにいるのになー。変なの）

　死に直面しているのに梓がこうも他人事なのは、あまりにも突拍子のない事象だからだろう。

　魂状態になって抜け殻と化した自身の身体を眺めるなど、生きてきて体験したことがなく。もちろん想像だってしたことがない。現実味がないからこそ、こうも落ち着いているのだ。

　誰にも気が付いてもらえないことに梓は嘆（なげ）くこともせず、ゆっくりと周りを観察してみた。

　部屋には怖がる使用人二人の他に、白い服装に身を包んだ男女がいるのに気がつく。

　男女は怖がることはしないが焦った顔をしていた。

「だ、誰にも言いません！　言いませんから！」

　使用人の片方がそう言うと涙を流し、もう片方は腰が抜けたのかその場に蹲（うずくま）る。ぼそぼそと呟いている名はきっと父と母の名なのだろう。

　蹲（うずくま）った彼女の頬に指を沿わせて涙を拭（ぬぐ）ってやろうと試みるが、触れることなく手は通り抜けた。彼女もやはり梓の優しさに気が付かないまま、ただただ涙を流すばかりだ。

（困ったなぁ）

　魂の状態だと本当に何もできない。自分がいますべきこともわからない。

　さて、どうしたもんか。

　梓は困った末に天井を見上げてみた。天井も豪華な造りだ。友達に借りてた漫画に出てきた中世の城に似ている。

（あ、花だ）

　天井には花の模様がついていて、窓から差し込む陽の光によって輝いて見えた。

　手を伸ばして触ってみようとする。しかし、梓の身体は浮かない。魂は浮遊出来ないらしい。

（うーん、どうしたもんか）

　悠長な梓を他所（よそ）に、未だに使用人二人の悲鳴じみた声は聞こえてくる。

　梓は使用人を見て、白い服を着た男女を見て、次に自分の身体──死体を見た。

　相変わらず横たわったままの身体は、誰かに救命措置を取ってもらえている様子もない。

　だからだろうか。少し先ほどよりも顔色が変化してきている。

　青ではなくくすんだ茶色みたいな……と思ったところで、カツンッという音が耳に届く。

　靴が床に触れる音だ。音がした方に振り向けば、男が淀みのない動きで靴を鳴らして歩いてくる。

　部屋には梓を除いて全部で五人いたようだ。男はその最後の一人だった。

　なぜこの男に今まで気が付かなかったのだろう、と思うほどに目を離せない。

「……」

　男は歩みを止めると、黙ったまま使用人二人に視線を向ける。その視線は強く、鋭い。

　見えてないはずの梓も見つめられているような錯覚（さっかく）を起こしてしまうほどに。

　男の深い碧（あお）の瞳は何を考えているのだろうか。綺麗な瞳だからこそ、冷たく、恐ろしかった。

「お、お許しください……っ」

　どうやら使用人たちはこの男を見て身体を震えさせていたようだ。涙で濡れた顔で懇願（こんがん）する姿は恐怖に染まり切っていた。

　男がゆっくりと口を開く。形の良い口だ。いや、口だけではない。

　男は眉も鼻も、顔の大きさも。首から足先に至るまで実に見目麗しい姿をしている。

　そんな男が発する声はどんなものだろう、とありもしない固唾（かたず）を飲んだ時。

　梓の視界はブラックアウトした。