ドラフト７位で入団して（第三部 日本球界残留編）

第713話 いよいよ開幕？

　僕は今、茨城県にある２軍の球場にいる。

　今日からいよいよ実戦復帰だ。

　まずはベンチスタートを告げられており、途中出場予定だ。

　代打と守備のどちらでの出場になるかはわからないが、いつ呼ばれても良いように念入りにウォーミングアップをした。

「ようやく復帰だな」

　ベンチに座っていると、今日先発予定の五香がブルペンから汗を吹きながらやってきた。

　五香は僕と同年代なので、プロ12年目を迎えるが、今年も二刀流を継続している。

　昨シーズンは投げては貴重な敗戦処理投手として、そして打っては野手を使い切った時の代打として、一軍に引っかかっていたが、今年は２軍生活が長くなっている。

　歳も30歳を越えており、今年は正念場だろう。

「ああ、やっと開幕だ。お前はどうだ、調子は」

「ああ肩も軽いし、絶好調だ。

　今日は完封して、一軍昇格をアピールしてやる」

　チームが好調だと、なかなか一軍昇格のチャンスが巡ってこない。

　メンバーを入れ替えることで、今のチームの良い流れが変わるのを恐れるためだ。

　もっともジャック監督は、GMから転身しているので、選手一人一人のことを熟知しており、日々各選手の調子を把握しているようなので、めげすにやっていればチャンスは巡ってくる…かもしれない。

　一応断っておくが、GMからの転身といってもゼネラル・モーターズからの転職ではなく、ゼネラルマネージャの略だ。

　今日は新潟コンドルズ戦。

　新潟コンドルズとはリーグが異なるので、一軍では交流戦、オープン戦、日本シリーズでしか相まみえることはない。

　そしてこのチームにも崖っぷちというか、崖から一歩足を踏み外しそうな選手がいる。

「よお、やっと復帰か」

「おう、葛西。お前も元気そうだな」

　葛西は高校時代のチームメートで大学、社会人を経て、新潟コンドルズに入団した。

　高校時代、僕との二遊間は史上屈指の名コンビと言われていた。（自称）

　葛西は好守備を武器に、プロでもそれなりに出場機会があったが、昨シーズンは一軍出場が無かった。

　年齢的に戦力外が噂されたが、ドラフトでの結果も相まって、生き延びた。

　だが今シーズンもここまで一軍出場がなく、厳しい立場となっている。

「ああ、身体は元気だ。いつ一軍に呼ばれても良いように、準備はしている」

　葛西くらいになると、２軍でも出場機会は限られる。

　どうしても２軍の試合は若手優先になり、試合勘を失わないように、ほとんどが途中出場で、稀にスタメンという感じだ。

　腐っても仕方がない境遇だと思うが、葛西は日々の鍛錬を怠っていない。

　いつか報われてほしいと思うが、プロの世界では結果が全てである。

　例え鼻くそをほじりながらユーチューブを見てようが、練習せずにパチンコに行こうが、結果を残したものの勝ちである。

「今日は久しぶりにスタメンなんだ。

　バットでもアピールしてやるさ」

　葛西は思い詰めたような表情で、左手にもっていたバットを両手で握りしめた。

　まあ頑張れ。

　ベンチに戻っていく後ろ姿にそう語りかけた。

　そして試合が始まり、五香は４回５失点でマウンドを降り、葛西は３打数ノーヒットで途中交代になった。

　2人ともダメじゃん…。

　やはりプロは厳しい。

　気合だけで何とかなる世界ではない。

「おい、高橋。この回からショートの守備に入れ」　

　そうプロでは、この回からショートの守備に入るのだ…。

　え？、あ、油断していた。

　僕は慌ててグラブをつかみ、フィールドに駆け出し、レフトの守備位置に向かった。

「おい、高橋。どこに行くんだ」　

　あ、ショートね。

　アイアイサー。

　僕は急旋回して、ショートの方向に向き直った。

　その瞬間…。

　いて、足を捻った…。

　これで担架で運ばれたりしたら、僕は末代までの笑いものになっただろう。

　良かった。大したことなくて…。