ドラフト７位で入団して（第三部 日本球界残留編）

12年目A 新たなる試練？

第706話A 12年目の始まり

　年が明け、家族で初詣を済ませると、1/3からは早くも自主トレに旅立つ。

　今年はアメリカには行かず、沖縄で湯川選手他、若手選手６名の計８名で行う。

　僕は来るものは拒まずのスタンスであり、慕って来てくれると嬉しい。

　僕はメンバー最年長であり、また年俸も一番多くもらっている。

　マスコミからはチーム隆介と呼ばれている。

　はっきり言ってそのままである。

　もっと格好いいネーミングは無かったのだろうか。センスが無い。

　ところで昔とあるチームの救援陣の事を『スコット鉄太朗』と名付けたマスコミがあった。

　ナンノコッチャと思ったが、『と◯とこハ◯太郎』をもじったものだったと最近知った。　

　なお我がチームのＫＬＤＳ（クルデス）も微妙なネーミングだと思う。

　せめてＫＩＤＳだったら良かったのにね。

　沖縄往復の旅費はそれぞれ自分で出してもらうが、ホテルなどの滞在費、食事代等は僕、練習場等を借りる経費は湯川選手持ちである。

　それなりにお金はかかるが、人数が多いと色々な練習をできるのでありがたい。

　自主トレ序盤は軽く体を動かすことから初め、基礎トレーニングに重点を置く。

　いきなり負荷をかけてケガをしてしまっては元も子もない。

　若手選手の中にはいきなり飛ばそうとする選手もいるが、それを止めるのも、僕や湯川選手の役割である。

　湯川選手は口数が少ないが、その一言一言が重みがあり、若手選手も素直にアドバイスを聞き入れていた。

　シーズンは長い。焦らずにやっていきましょう。

　二週目からは守備練習も取り入れる。

　昨年までは、鬼軍曹がノットバットを金棒のように持って現れたが、今年は残念ながら来ない。

　静岡オーシャンズのコーチに就任したので、今年は来れないという連絡があった。

　プロ野球のコーチは、12〜1月は選手を指導してはいけないのだ。

　僕がとても落胆したのは言うまでもない。

　溢れ出る笑みを抑えきれないくらいに。

　昨日は休養日とし、それぞれリフレッシュに努めた。

　僕も海岸を眺めながら、読書をしたり、うたた寝をしたり、とてもゆったりとした時間を過ごした。

　今頃作者は、雪の降る札幌で肩をすぼめて、背を丸くして、会社に通っているんだろうと思うと、トロピカルドリンクがより一層美味しく感じる。

　翌日の朝、リフレッシュして爽やかな気持ちで、グラウンドに向かった。

　今日も沖縄は爽やかな気候である。

　野球日和だ。

　するとグラウンドに誰かがジャージを来て立っている。

　手には金棒もといノックバットを持っているようだ。

　遠目には山城さんかと思ったが、前述のように野球協約上、僕らを指導することはできない。

　なぜ部外者がグラウンドに入り込んでいるのだ？

「よお、久しぶり」

　なんとそこにいたのは、内沢さんだった。

（内沢さんについて詳しく知りたい方は、第37話、第487〜489話をご覧ください）

「お、お久しぶりです。ど、どうしたんですか…。

　こんなところまで…」

「おう、山城の親父に依頼を受けたんだ。

　今回の自主トレに参加できないから、代わりに行ってくれとな。

　何でもほっておくと、楽ばかりして、沖縄でアクティビティを満喫しようとするから、行って鍛えてやってくれ、ということだ」

　ありがたくて、目から鼻血が出そうだ…。

「そ、そうですか。あ、ありがとうございます…」

　ということで、僕らは３日間目一杯、内沢さんのノックを堪能した。

　僕や湯川選手は経験しているのでまだ良いが、若手選手はかなりへばっていた。

「あー、久しぶりに思う存分にバットを振れて、良いストレス解消になったわ」

　３日目の夕方、内沢さんはベンチに座り、バットケースにノックバットをしまいながら言った。

「今回は本当にありがとうございました。

　奴らには良い経験になったと思います」

　グラウンドでへばっている若手選手を横目に見ながら、僕は言った。

　そして謝礼を渡そうとした。

「いやいや、俺は趣味で来たんだ。

　そんなものは受け取れないよ」

　山城さんと同じ事を言っている。

「じゃあ、せめて交通費と宿泊費だけでも受け取って下さい」

「いやいや、本当に結構だ。

　俺はこうしてお前とまた一緒に野球をできただけで、幸せなんだ」

　そう言い残して、内沢さんは去って行った。

　どうして僕の周りには良い人ばかりいるんだろう。　

　夕日を浴びて去っていく、内沢さんの後ろ姿を見ながらそう思った。