先輩との甘いひととき

第15話 白百合祭への準備

朝のHR前、教室の隅に集まった三人。

「ねぇねぇ、聞いた？」

千夏が目を輝かせながら切り出す。

「来月の白百合祭、今年はクラス企画と個人・グループ企画の両方があるんだって！」

白石が眉を上げる。

「へぇ...珍しいわね」

「うん」

美桜は手元の案内プリントを見つめる。

『第45回 白百合祭

テーマ：Bloom! ～咲き誇れ、私たちの青春～』

「クラスは喫茶店をやるって決まったけど」

千夏が続ける。

「個人企画の方が気になるの！」

「どんなのがあるの？」

美桜が覗き込むように千夏の方を見る。

「えっとね」

千夏がスマートフォンをスクロールする。

「展示、パフォーマンス、フリーマーケット、スイーツコンテスト...って感じ！」

「スイーツ...」

思わず美桜の声が漏れる。

「あ」

千夏が急に立ち上がる。

「美桜、出てみたら？お菓子作り好きでしょ？」

「え!? で、でも...」

自信なさげに俯く美桜。

「篠原先輩も審査員として参加するみたいよ」

静かな声。振り向くと、白石が案内プリントを指さしている。

「え！」

思わず声が大きくなる。慌てて周りを見回す美桜。

「だ、だって...私なんかじゃ...」

その時。

「なによ、その『私なんかじゃ』って」

白石の声が、少し強くなる。

「あの日のケーキの感想、覚えてる？」

美桜は思い出す。カフェでの出来事。自分の素直な感動。先輩の優しい笑顔。

「私だって認めてるわ」

珍しく率直な言葉。

「美桜のお菓子作りの腕」

「白石さん...」

「そうそう！」

千夏が美桜の肩を抱く。

「この前美桜が作った家庭科実習のシュークリーム、すっごく美味しかったもん！」

「でも...」

「いいから出なさい」

白石があっさりと言い切る。

「え？」

「私も...」

少し言葉を探るような仕草。

「...手伝ってあげるわ」

「白石さんが！？」

千夏が目を丸くする。

「なによ。私だって料理くらい...」

言いかけて口ごもる白石。珍しく頬が赤くなっている。

「あの...ありがとう」

美桜は心臓が早くなるのを感じながら言った。

「私も手伝う！」

千夏が手を挙げる。

「え、でも千夏は...」

「試食係！」

「...それは単に食べたいだけでしょ」

白石の冷たい指摘に、三人で思わず笑ってしまう。

「あ、でも」

千夏が真面目な顔になる。

「宣伝とか、応援は任せて！」

「ありがとう...」

目頭が熱くなる。こんなふうに、自分のことを思ってくれる友達がいるなんて。

「泣くのはよしなさい」

白石が小さなため息をつく。でも、その目は優しい。

「まずは、何を作るか考えましょ」

「うん！」

気付けば、三人で円になって座っている。

企画書を覗き込みながら、時々笑い声を上げて。

（これが、私の居場所なんだ）

美桜はふと思う。

少し前には想像もできなかった景色。

白石との作戦会議。

千夏の明るい声。

そして...先輩に見てもらえる可能性。

胸の中で、小さな希望が膨らんでいく。

「あ！」

千夏が突然声を上げた。

「もしかして、白石さん、篠原先輩と美桜をくっつけようとしてる？」

「ふん」

白石が腕を組む。

「私は...ただ、面白そうだと思っただけよ」

その言葉に、また笑いが起きる。

チャイムが鳴る直前。

三人はまだ、スイーツコンテストの夢に胸を膨らませていた。

（頑張ろう）

美桜は密かに握りしめた手に力を込める。

今度は、自分から一歩を踏み出すために。