先輩との甘いひととき

第9話 小さな1歩

「先輩！」

昼休み、図書室に駆け込むように入った美桜の声に、本を読んでいた陽太が驚いたように顔を上げた。

「早坂さん？」

いつもなら遠慮がちに入ってくる美桜の様子に、少し戸惑ったような表情を見せる。

「あ...」

自分の行動の唐突さに気づき、美桜は急に頬が熱くなるのを感じた。

「ご、ごめんなさい...その...」

「ふふ、どうしたの？」

陽太が優しく笑いながら、いつもの席を促す。

「白石さんと...話せました」

椅子に座りながら、小さな声で告げる。

「本当に？」

陽太の目が輝く。

「はい...昨日の放課後に...」

話し始めると、不思議と言葉が自然に出てきた。白石さんの意外な一面や、お互いの気持ちを少しずつ理解できたこと。ただし、後半の恋心についての会話は、慎重に避けながら。

「そうだったんだ」

美桜の話を聞き終えた陽太は、満足げな表情を浮かべた。

「早坂さんらしい話し方だったんだね」

「え？」

「相手の気持ちを考えながら、でも自分の思いもちゃんと伝えて」

その言葉に、美桜は目を伏せる。

（先輩は、いつも私のことを見ていてくれる）

「あ、そうだ」

陽太がカバンから紙袋を取り出す。

「今日のマカロンは、ラベンダーとハニーの組み合わせなんです」

「わぁ...綺麗な紫色...」

「落ち着く香りなんですよ。白石さんと話せて緊張した後だから、ぴったりかなって」

「...！」

そんなところまで考えてくれていることに、胸が熱くなる。

「先輩」

勇気を出して、顔を上げる。

「はい？」

「私...少しずつですけど、変われてきたと思います」

陽太は静かに頷いて、美桜の言葉に耳を傾ける。

「白石さんと話せたのも、きっと先輩が背中を押してくれたから...」

「いいえ」

優しく遮られる。

「それは、早坂さん自身の勇気です」

「でも...」

「確かに僕は少し背中を押しただけ。でも一歩を踏み出したのは、早坂さんじゃないですか」

陽太の真摯な眼差しに、うつむきそうになる衝動をこらえる。

（私、また逃げようとしてる）

白石さんの言葉を思い出す。

自分の気持ちから、逃げないで—

「先輩のおかげです」

真っ直ぐに目を合わせる。

「いつも私のことを見ていてくれて、認めてくれて...だから、私...」

「早坂さん...」

心臓が激しく鳴る。でも、今は言葉を止めたくなかった。

「先輩が...特別な...」

「篠原、資料の確認を...」

突然開いたドアから、村上副会長の声。

「...すまん、邪魔したな」

「む、村上副会長！」

慌てて立ち上がる美桜。

「い、いえ！私そろそろ教室に...」

「あ、早坂さん」

陽太が呼び止める。

「言いかけていたこと、また今度聞かせてくれますか？」

「...はい」

小さく頷いて、美桜は図書室を後にした。

胸の鼓動は、まだ収まらない。

でも不思議と、後悔はなかった。

（また、ちゃんと伝えよう）

白石さんの言葉が響く。

人は、少しずつ変われる。

だから自分も—

廊下の窓から差し込む日差しが、いつもより眩しく感じた。