先輩との甘いひととき

第7話 心の距離

翌日の朝。

「おはよう、美桜！」

「あ、千夏...おはよう」

いつもより早めに教室に着いた美桜を、千夏が明るい声で出迎えた。

「珍しいね、こんなに早いの」

「うん...」

実は、昨日の夜はなかなか眠れなかった。陽太先輩の言葉が、何度も頭の中で繰り返されていた。

（白石さんも、誰かと本音で話せたらいいんじゃないかな）

そう考えていると—

「おはようございます」

凛とした声が聞こえ、美桜は思わず背筋を伸ばした。白石麻里が教室に入ってくる。いつものように完璧な身なりで、知的な雰囲気を漂わせている。

（でも、本当の姿は...）

「あの！」

思わず声が出た。白石が振り向く。

「...早坂さん？」

一瞬、驚いたような表情が浮かんだ気がした。

「そ、その...今日の放課後、少しお話できませんか？」

教室が静かになる。千夏が息を呑む音が聞こえた。

白石は一瞬、戸惑ったような表情を見せた。でも、すぐにいつもの冷静な面持ちに戻る。

「...図書室で」

それだけ言って、自分の席に向かった。

「美桜...大丈夫？」

心配そうに千夏が寄ってきた。

「う、うん...」

「がんばれ！私、応援してるからね！」

放課後—

図書室に入ると、白石は窓際の席で本を読んでいた。午後の光が横顔を照らし、いつもより柔らかな印象に見える。

「あの...」

美桜が声をかけると、白石は静かに本を閉じた。

「座って」

促された席に座る。緊張で手が震えそうになるのを、そっとスカートを握って抑える。

「...なぜ？」

「え？」

「なぜ、私に話がしたいの？」

白石の声には、いつもの鋭さはない。代わりに、何か別の感情が混ざっているように聞こえた。

「そ、その...私...」

深く息を吸って、美桜は決意を込めて言葉を紡ぐ。

「白石さんのこと、もっと知りたいなって...」

「...なぜ？てっきり私の事嫌ってたのかと」

「違います！」

思わず強い声が出た。白石の目が少し大きくなる。

「私...白石さんのことを、ずっと憧れの存在だと思ってました。でも、それは本当の白石さんじゃないのかもしれないって...」

「本当の...私？」

白石の声が、かすかに震えた。

「白石さんって、完璧な人だって思ってました。でも、それって白石さんにとって、とても重たい期待なんじゃないかなって...」

図書室の静けさの中、美桜は自分の気持ちを精一杯言葉にしていく。

「私も、誰かと比べて自分を見ることが多かったんです。でも最近...自分は自分でいいんだって、少しずつ分かってきて...」

白石が黙って聞いている。

「だから...白石さんにも、肩の力を抜いて話せる人がいたらいいなって...」

言葉が終わった後、しばらくの沈黙。

そして—

「...ふふ」

小さな笑い声が聞こえた。

「白石...さん？」

「意外...」

白石は窓の外を見つめながら言った。

「早坂さんって、こんなに思いを込めて話せる子だったなんて」

その言葉に、美桜は顔を赤らめる。

「私ね」

白石が静かに語り始めた。

「本当は、早坂さんが羨ましかったの」

「え...？」

「いつも素直な気持ちで、周りの人と接している姿を見て...」

机の上で、白石の指が少し震えている。

「私は、期待に応えなきゃいけないって思いすぎて。本当の気持ちを見せるのが、怖くなっていたのかも...」

「白石さん...」

「最近、変わってきたよね？早坂さん」

突然の問いかけに、美桜は少し驚く。

「篠原先輩と話すようになってから。前より、自分らしくなった」

「！」

まさか白石さんが、そんなことまで気づいていたなんて。

「私も...変われるかな」

そっと呟かれた言葉に、美桜は思わず手を伸ばした。白石の手が、少し冷たかった。

「大丈夫です。私も...その、一緒に考えていけたらって...」

白石の目が、かすかに潤んでいた。

図書室の窓から差し込む夕暮れの光が、二人の横顔を優しく照らしている。

この瞬間、何かが変わり始めた。完璧だと思っていた相手の、新しい一面。

そして、自分の中の何かが、また少しだけ強くなった気がした。