先輩との甘いひととき

第6話 克服

「それにしても」

マカロンを食べ終わった後、陽太が珍しく考え込むような表情を見せた。

「白石さんのこと、最近はどう？」

「え？」

突然の質問に、美桜は手の動きを止めた。

「あの、その...前よりは気にしないようにしてます」

「うん、それは素晴らしいことだと思う」

陽太は優しく微笑んでから、少し言葉を選ぶように続けた。

「でも、白石さんのことを避けているだけかもしれない。そう思わない？」

図書室の窓から差し込む午後の日差しが、美桜の肩に暖かく触れる。

「実は、白石さんのことをよく見かけるんだ。図書室で」

「え...」

「君が来る前とか、帰った後とか」

陽太は視線を本棚の方に向けながら、静かに言葉を紡ぐ。

「時々、君が座っていた席を見つめているんだ」

「...」

「話しかけてみない？」

「で、でも...」

美桜は自分の制服のスカートを軽く握りしめる。

「私、白石さんに嫌われてると思うんです。いつも冷たい目で見られるし...」

「本当にそうかな？」

陽太の穏やかな声に、美桜は顔を上げた。

「白石さんって、君と同じくらい頑張り屋さんだと思うんだ。でも、周りからの期待が大きすぎて、本当の気持ちを見せられないのかもしれない」

「本当の...気持ち？」

「うん。君が最近、自分のペースを見つけられたように」

陽太は美桜の方をまっすぐ見つめる。

「白石さんも、誰かと本音で話せたらいいんじゃないかな」

「でも...私なんかが...」

「早坂さん」

いつもより少し強い口調に、美桜は息を呑む。

「君は、人の気持ちに寄り添える優しい子だ。だからこそ、白石さんの本当の姿が見えるかもしれない」

「先輩...」

「無理はしなくていい。でも、避けるのはもったいないと思うんだ。二人とも、素敵な女の子なんだから」

その言葉に、美桜の頬が少し熱くなる。同時に、これまで見えていなかった何かが、少しずつ形を成していくような気がした。

白石さんの、どこか寂しげな後ろ姿。

完璧な笑顔の中に時々見える、迷いの色。

「...分かりました」

小さいけれど、決意を込めた声。

「機会があったら...話してみます」

「うん」

陽太は満足げに頷いた。

「きっと、いい話になると思うよ」

図書室の静けさの中、美桜は自分の中の小さな変化を感じていた。

かつての憧れは、今では特別な存在になっている。

そして、その人が教えてくれた—

自分らしさを大切にすることは、相手のことも理解することに繋がるのかもしれないと。