先輩との甘いひととき

第5話 関係の露呈

「美桜、図書室行くの？」

いつものように昼休みになり、美桜が立ち上がると、千夏が声をかけてきた。

「う、うん...」

「あ、私も本返さないといけないんだ。一緒に行っていい？」

「え！？」

思わず声が裏返る。ここ二週間、図書室は陽太先輩との特別な場所になっていた。昼休みはいつも、マカロンの感想を伝えたり、時には勉強を教えてもらったり...。

（どうしよう...断るのも不自然だし...）

「あ、あ、うん...」

意識が混乱して、結局流されて承諾してしまった。

階段を上りながら、千夏が不思議そうに美桜を見つめていた。

「最近ね、美桜の様子が変わったなぁって思ってたの」

「え...そう？」

「うん。なんだか、表情が柔らかくなったっていうか...」

図書室のドアを開けると、いつものように陽太の姿があった。今日は珍しく一人ではなく、村上副会長と何か話し込んでいる。

「あ」

思わず足が止まる。でも遅かった。

「あれ？篠原先輩？」

千夏の声が、静かな図書室に響く。

「美桜、もしかして...」

陽太と村上が振り返る。陽太は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに穏やかな笑顔になった。

「こんにちは、佐々木さん」

「え？私のこと知ってるんですか？」

「ええ、早坂さんからよく話を...」

「先輩！」

慌てて制止するが、すでに遅い。千夏の目が輝きだす。

「へぇ～...美桜、私のことを先輩に話してくれてたんだ～」

からかうような千夏の声に、顔が真っ赤になる。

「ご、ごめんなさい！私たち、これで...」

逃げ出そうとした美桜の袖を、千夏がくるりと掴んだ。

「待って待って！せっかくだから、お話させてください！」

「え...」

「…篠原、打ち合わせ、別日にズラすか？」

｢んー、そうさせてもらおうかな、ありがとね｣

察してくれたのか、副会長は資料を手に取り席を外してくれた。

「佐々木さん、どうぞ」

陽太が椅子を勧める。

「早坂さんのお友達なら、僕も是非お話ししたいです」

「わぁ、ありがとうございます！」

千夏は嬉しそうに席に着くと、美桜の手を引っ張って隣に座らせた。

「実は最近、美桜の様子が変わってて気になってたんです」

「千夏！」

「変わったって？」

陽太が興味深そうに聞く。

「なんていうか...前より笑顔が増えたっていうか。あと、白石さんのことを気にする様子も減ったような...」

「そう、なんですか？」

陽太は美桜の方をちらりと見た。

「はい！この前なんて、白石さんが満点取った時も、あんまり落ち込まなかったんです。それどころか『私は私のペースでいいんだ』って...」

「！」

自分で言った言葉なのに、陽太の前で引用されるのは恥ずかしかった。でも、先輩の目が優しく温かくなるのが分かった。

「それは...良かったです」

「ねぇ、これって絶対、篠原先輩の影響ですよね？」

千夏が意味ありげな笑みを浮かべる。

「ち、違うよ！その...」

「まあまあ」

陽太が笑いながら制した。

「早坂さんは、自分の力で少しずつ変わろうとしているんです」

その言葉に、美桜は胸が熱くなった。

「でも...先輩がいてくれたから...」

小さな声で呟いた言葉に、今度は陽太の方が少し赤くなった。

「あ～もう！」

千夏が突然立ち上がる。

「私、邪魔してましたね！ごめんなさい！」

「いえ、そんな...」

「美桜、また教室で待ってるね！」

千夏はウインクを一つして、

「お二人で、ごゆっくり～」

「ちょ、千夏！」

逃げるように去っていく親友を見送りながら、美桜は顔を真っ赤にしていた。

「す、すみません...千夏って、ちょっと...」

「いいえ」

陽太は優しく微笑んだ。

「素敵なお友達ですね」

「...はい」

確かに、千夏は美桜の変化を一番に気づいてくれた。そして今日、陽太先輩との関係を知って、純粋に喜んでくれた。

「あ、そうだ」

陽太がカバンから例の紙袋を取り出す。

「今日は抹茶とホワイトチョコのマカロンです」

「わぁ...」

緑色のマカロンが、午後の日差しに透けて見える。

「実は今日のは、早坂さんの『お茶の香りが好き』という話を参考に作ってもらったんです」

「え...私の...」

「はい。母も『その子の好みを聞いてみたい』って」

陽太の言葉に、また胸が温かくなる。

きっと教室に戻ったら、千夏にいろいろ聞かれるだろう。

でも、それも悪くない。

だって今の自分には、胸を張って言える...

大切な親友と、そして—

特別な先輩がいるって。