隣席の少女が元カノだから目を離せない。

第16話 続く日常

　夢のような土曜日が去った後も日常は続いている。けれども、まだ5月の半ばで、夏の始まりも来ていないのに。2人だけの時に感じる熱さが、まだ残っている気がする。

　あの休日の出来事で、もっと距離が縮まったような気がした。帰りにしてみた恋人繋ぎは、いつもよりスムーズに受け入れられた。

　駅のホームで、からかうつもりで言った”周りの人に見られるよ”なんて言葉には、

『このままがいい』

　なんて甘い言葉を耳元でささやかれてしまった。私の理性をとどめるように促す、真冬の白いマスクが、人の前で奥の紅を奪うことを許してくれなかった。

　お互い恥ずかしくても、夜の通話の習慣は崩さなかった。カメラをオンにして話す真冬の恥ずかしそうに目をそらす顔に、この女の子のことを早く手に入れた実感が欲しい、と感じてしまう。

　もっと、欲しいもののために頑張ろうと思った。

　そして、月曜から2日間にかけて行われた中間テストを終えた。5教科の、期末の半分ぐらいしかないテスト。

　日曜日は恒例の用事があったから、勉強する時間は多く取れたとは思えなかった。でも、多少なり忙しい1日のおかげか、いい意味で”甘い夢”から現実に引き戻されたなと思う。

　赤点がないのは確実だ。今回も真ん中より少し上位の順位をキープできるだろう。

「真冬ちゃん、何見てるの」

「観葉植物だよ。大きいのは部屋に置くの難しいから、小さいサボテンとかもいいのかなあ」

「言ってくれたら置くのに」

　提案をするも真冬に無視される。

「手厳しいねー、恋人なのに」

「恋人なんかじゃありません。そんなに欲しいなら、自分で水やりしてくださいっ」

「だから違うの、真冬が来てくれるなら全然置くよって話だって。前も言ったでしょ」

「結希がもので釣ってるって話？」

「それもあるけど、ゆうちゃんが意地悪してくるって話」

　知らず知らずのうちに、悪評が広まっていく。二人の冷めた目に、否定の両手を振るので精一杯だ。手首から先が飛んで行ってしまいそう。

「ゆうちゃんのお金遣いが心配になってくる」

「大丈夫だよ真冬ちゃん。この人、真冬ちゃんのためなら何でもするから」

　若菜に言われるのは癪だけど、本当にそうだと思う。好きな人のためなら、何をも投げうってでも行動したくなる。

　真冬から活力と幸せを貰えるから、前よりも生き生きとしている自分が分かるし、真冬がネガティブになる必要もないくらい、たくさんの物を貰っている。言語化できないものもたくさん。

「いつも思う。ゆうちゃん優しすぎて、急に飛行機買ってきたとか言いそう」

「真冬が欲しいなら頑張るけど」

「……ほんと、今年から急に活気づいたよね。1年きっかりでやめるつもりだったはずのバイトも、まだ続けてるし」

「……バイト？」

　しまった。こんな形で話題に出ると思っていなかったし、若菜に話さないでと釘を刺すこともしていなかった。

　真冬にはまだ話していない。1拍置いて、やっと理解した真冬が、私の方へ飛びついてくる。

「ゆうちゃん、バイトしてるの！？」

「バイトシテナイヨ」

「誤魔化すの下手っぴすぎ！教えてくれてもいいじゃんっ」

　バイトは、私の今後の計画の生命線だから、しばらくは秘密にしておきたかった。

　バイト先に来てくれたりする分には構わないんだけれど、何に稼いだお金を使うかで追及されると、嘘が言えない性格が出てしまうかもしれないし。

「だから日曜日はいつも用事があるって言ってたんだ……」

若菜が説明する。

「うちの親戚の人がカフェやってるんだって。意外と人が結構来てて忙しいから、結希を紹介したのが去年の夏休みだったかな。本町の方にあるから、ここの生徒はめったにいかないけど。意外と若い人多いよね」

　若菜の言う通りで、ここからは車で30分はかかるし、向こうにはチェーン店のカフェもあるから、ここ周辺の遊び目的の生徒はだいたいそっちに流れる。

　でも、私が入るのは日曜日だから、それなりに混みあっているとは思う。この学校の人は、そんなに来ないけど、大体は若い人が客層を占めている。

「結希さぁ、まだ話してなかったの？隠し事ばっかしてると、そのうち愛想尽かされるかもよ」

「いや、それはない、とは思ってるけど……？」

　無言で、ジト目の真冬に距離を詰められる。

「若い人いっぱい来てるんだ」

「いや、でも知らない人ばっかだし、別にやましいことないよ」

「じゃあ、何で秘密にしてたの」

「ほ、ほら。まだ教室の掃除が残ってるからさ」

　用具入れに向かう私。それのあとにもついてくる真冬がしきりに、眉間にしわを寄せて、私の顔を覗いてくる。

「浮気もの」

　真冬がそっぽを向いて若菜の方へと向かってしまったから、慌てて後を追う。

「そんなことしないって！買いたいものがあるから続けてるだけだって！」

「いい、知らない」

「結希、掃除終わりに集まるって班長が呼んでるよ」

「それどころじゃないから、私抜きでやって！」

　真冬をなんとか宥めようとする私に、廊下からクラスメートの注目が集まっている気がする。

　いつもは真冬との仲を見られても気にしないけれど、こんな不格好なさまを見られるのは恥ずかしいと思った。

　……ていうか。そもそも、浮気してないし。

　HR後も、なかなか機嫌を直してくれない真冬に焦った。でも、目を合わせないほど怒っているわけではないらしい。

　名前を呼べばこっちを向いて、それからそっぽを向く真冬。思わず”可愛い”と言うと、耳まで真っ赤になる。後ろからは”のろけないで”と誰かの茶々が入るけど無視する。

「理由あるのはわかるけど、少しでも不安にさせるのはよくない」

「……ごめん」

　真冬が席を立って、座る私の前に立つ。上から見下ろされて少し戸惑っていると、急にポリエステルの生地が飛び込んできた。

　後ろを向いた真冬が、私の膝に座ってきたのだ。受け止めるために回した腕から、硬さのある布越しに細さを感じる。強めに抱きしめると、赤くなったうなじが、髪をよけて現れる。

「安心してくれた？」

「まだ。できないから、今度見に行く」

「分かった。土曜日開けておくね」

「違う。土曜日は一緒にいる。日曜日に、行くから」

　真冬が頭を預けようとするけど、膝上に載って甘えることがなかったから、そのまま顔がかなり近くなってしまう。

　真冬は私の胸のあたりが来ると思っていたのだろう。顔が真っ赤になってしまっている。

「場所知らないのに来れるの？」

「さっき、不安にさせないでって言った。場所、教えてくれないの？」

　可愛い人のおねだりには逆らえない。手を取って、できるだけ優しく伝える。

「教えるよ。でも、バイトするのはちゃんとした理由があるの。でも、それはまだ秘密。それはいい？」

「それは、土曜日しだい」

　真冬が離れようとするのを引き留めようとする。けれど真冬は早急に離れたいようで、頭に疑問符が浮かぶ。

「ゆうちゃん、思ったより、見られてた」

　周りを見ると、男女問わず色んな人がこちらを見ている。滅多に真冬から膝上に載ってくることはないから、それが途切れて少しショックだった。

「あんたたち、甘ったるいのはいいけど、社会性を学ぶのが学校だからね」

　いつも聞いてる声に熱を冷まされる。

「私の彼女になる人を見ても、何の意味もないのにね」

「胸やけすっご……」

　若菜が大層呆れた顔で、お茶をがぶ飲みしている。気心が知れた仲だからこそこういう反応ができるのだろう。それにしても、思ったよりも周りが沸いているようでびっくりした。

　何でも、甘いに越したことはないのにと思いながら新品のコーラを飲み始める私を、真っ赤になった真冬の袖が早く帰りたいと急かしていた。