十六回生きた女

第13話 日和見主義？

　美琴は、コウモリに生まれ変わった。

「お、飛べるじゃん、ラッキー！」

　美琴は翼を広げて確かめてみた。

「知ってると思うけど、コウモリは哺乳類よ」

　久しぶりに飛ぶので、少しぎこちない飛び方をして、美琴はすぐに降りて来た。

「江戸時代には、空を飛ぶんで鳥類の仲間に分類されていたけどね」

　美琴は再び飛び立つが、電柱にぶつかって落っこちた。

「あー、危な！もうちょっとで落ちるとこだったわ」

　美琴は誤魔化した。

「あたし達が超音波を出してるのも有名な話よね」

　多くのコウモリは視覚に頼らず暗闇を飛び、人間の耳で聞き取ることがほとんどできないほどの超音波（エコーロケーション・コール）を発して、その反響してくる声を頼りに餌である“虫”の追跡や、周囲の環境を認識している。

「“ヤモリ”は昔から、家を守るから“ヤモリ”、でもって、井戸を守るのが“イモリ”でしょ」

「コウモリは川辺を守るから“かはもり→コウモリ”ってなったんだって」

「んふっ、豆知識ゲットだぜって思ったでしょ？ 人に話す時は諸説あるけどって言うのよ！」

　美琴は、ウインクしながらサムアップした。

「あたし達コウモリは日本に三十五種類もいるの。あたし？あたしは、ニホンウサギコウモリよ、ほらウサ耳が可愛いでしょ？」

　ブタバナコウモリでなくて良かったわ、あれは可愛くないもん、と美琴は少し唇を尖らせて云った。

「ちなみに、吸血コウモリとして知られるチスイコウモリの仲間は、南米に生息する三種類だけよ」

「全世界に九百八十種類近くいると言われるコウモリ類全体の、たった〇､三パーセントしかないわ。安心した？」

　少し首を傾げてぶりっこポーズをとった。

「コウモリの翼は、じつは“手のひら”が進化したものよ」

「指と指の間には油紙のように薄い皮膜（飛膜）が広がっているの」

　ほら見て、と、美琴は翼（手）を広げて見せた。

「あたし達は、“飛翔”することができる唯一の哺乳類なのよ」

「え？ 同じ哺乳類のムササビやモモンガも空を飛べるって？」

「あれは飛翔ではなく“滑空”っていうらしいわ」

　高いとこからしか飛べないし、あんまり長くは飛べないからねと、美琴は付け加えた。

「人間って変なとこにこだわるよね」

　美琴は顎（あご）に指をやって首を傾げた。

「なんでもあたし達の生態とか、どこら辺に棲んでるとかは、謎ばかりらしいわよ」

「コウモリっていうと、まず洞穴をイメージすることが多いでしょ？」

「でも、ねぐらはさまざまよ。木のウロとか、岩の割れ目とか、人間の住む家とか、他の場所をねぐらにする種もいるし、この種はここって決まりもないし、個体差があるのよね」

「あたしは、人間の住む家の屋根裏が好きだわ。コウモリ駆除業者に追われるけど」

「謎の多さに魅力を感じるでしょ？」

　美琴はあだっぽい顔つきをした。

「あたし達に逢いたかったら、まずは川原へ行ってみるといいわ。季節は春から秋までの夕方がベストね」

「超音波を使って虫を探しながら飛んでるわよ。川原へ行ったら、虫がよく飛んでいる街灯を探しておくと、そこに飛んでくる可能性があるわ」

「あたし達が出してる超音波は人間の耳では“ほとんど”聞こえないみたいよ」

「だけど、耳のいい人や小学生ぐらいの年代の人では、コウモリが餌を追跡する瞬間のわずかな“ジジジ……”という鳴き声が聞こえるかも知れないわ」

「年寄りには無理ね！」

　美琴は、悪戯（いたずら）っぽく舌を出した。

「見つけたら、美琴って呼んでね！」

「あたし達は、冬に冬眠して、春から秋にかけて活動するの。その間に子どもを産んで育てるわ」

「普段、逆さまになってぶらさがってるけど、出産の時は逆よ。大丈夫、臍（へそ）の緒があるから、ベイビーが落っこちることはないのよ」

「もちろん哺乳類だから、小さいうちは母乳よ」

「さてと、あたしもイイ男を探して、子どもを産んで育てよっと」

「じゃあね！」

　美琴はイケメンコウモリと結婚して、二匹の子どもを育てた。

　コウモリの天敵は、猛禽類や、蛇、猫などである。

　美琴は、猫にさんざん弄（もてあそ）ばれて、命を落とした。

　次に目が覚めたとき、美琴はハエトリグサに生まれ変わっていた。

　参考資料：BuNa、こうもりまにあ