十六回生きた女

第1話 蝉ファイナル

　切ったばかりの髪の、外に跳ねさせた毛先を弄（いじ）りながら、美琴は公園通りを少しだけ歩幅を大きめにして歩いていた。

　鼻にあたる微風（そよかぜ）が心地いい。

　公園の樹々は、少しずつ彩（いろど）りを帯びて、葉を落とす準備に勤（いそ）しんでいる。

「ああ、やっと人間になれた」

　美琴は、嬉しさを隠しきれない表情を浮かべて呟く。

　美琴が生まれ変わるのは、これで十六回目だ。

　最初の人生は、美琴は蝉だった。いや、人生って、蝉のくせに。

「あ〜、やっと出られたかと思ったら、何、この人混み！ いや、蝉混み！」

　十七年間棲み慣れた土の中から、這い出てきたら、辺りは蝉だらけだった。

　今から二百二十一年前、美琴はアメリカで生まれた。 いや正確には、生まれたのはその十七年前で、十七年間地中にいて、そして羽化（うか）した。美琴は十七年蝉だった。

　毎世代正確に十七年または十三年で成虫になり、大量発生する蝉がいる。十七年蝉、十三年蝉と呼ばれる。十七も十三も素数なので素数蝉とも呼ばれる。

　そして、この二種類の蝉は、十七と十三の公倍数の二百二十一年 毎（ごと）に同時に大量発生する。

　美琴は、その大量発生した十七年蝉の一匹だった。

　そして、西暦千八百三年、十七年蝉と十三年蝉は、一斉に羽化した。

　美琴は、その一斉に羽化した一兆匹の蝉の中の一匹だった。日本の第一次ベビーブーム期に生まれた子どもは年間二百四十万人。比べようもない。

　一兆匹の蝉は、全てが成虫になれるわけではなく、羽化する瞬間に鳥や獣に捕まってしまうことも多いが、美琴は無事に成虫になった。

　成虫になれても、生き延びるためには熾烈（しれつ）な争いを勝ち残らなければならない。

　木の幹や枝は、一兆匹の仲間達でびっしり埋まり、得られる食糧もわずかだ。

「何で十七年蝉？じゅうななねんぜみって言いにくいし、何回も言うとじゅうななぜんねみってなるし。こんな、生存競争の激しい蝉でなくても、普通の蝉でよかったのに」

　ぶつぶつ文句を云いながら、美琴は少ない餌を探す。

　ここで断っておくが、最初から美琴という人間の名前がついていたわけではない。他の一兆匹の蝉と区別する為に便宜上そう呼んでいる。

　蝉は羽化してから一週間しか生きないと言われるが、個体差がある。一ヶ月近く生きる蝉もいる。

　美琴は羽化してから二週間生きた。その間、オスと出逢い、交尾し、産卵して、蝉としての役目を全うした。

　二週間目、地面に落ちた。もうこれまでか、と最期の瞬間が来るのをじっと待っていたとき、猫に見つかった。

　美琴は最後の力を振り絞って羽ばたいた。

　猫は驚いて飛びすさった。食事中、後ろにこっそり置かれたキュウリに驚いた時みたいに。

　「見たか！これぞ蝉ファイナル！」

　美琴は、悦に入った。が、そこまでだった。

　美琴は息絶えた。

　美琴は他の一兆匹の仲間達と同様に、アメリカの大地の土に還った。

　そして、次に目覚めた時、美琴は土の中でミミズになっていた。

　第一話 終わり