プロ野球で注目されると強化される!? ネタ枠だった男が目指す世界一

第11話：調子に乗っていた俺

6月の曇天。札幌ウォーリアーズは敵地、大阪サンダースとの三連戦の二戦目に挑んでいた。スタジアムには湿った空気が漂い、雨上がり特有の匂いが立ち込めていた。

翔太はいつものようにベンチから試合を見つめていた。心のどこかで「チャンスは必ず来る」と信じていたが、まさかそれがアクシデントの形で訪れるとは思わなかった。

　　　◇

4回裏、ライトのレギュラー北村健二が前方のフライを追いかけた際に足を滑らせ、そのまま膝を押さえて倒れ込んだ。スタジアムがざわめき、トレーナーが駆け寄る。

「天羽、準備しろ！」

監督の鷹司が声をかけると、翔太は驚きながらもグラブを手に取った。

（来た……これが俺のチャンスだ！）

翔太は胸の高鳴りを抑えながら守備位置に向かった。湿った芝生が足元に張りつき、ひんやりとした空気が体を包み込む。

6回裏、大阪サンダースが1点リードの場面。ワンアウト三塁、打席にはリーグ屈指のバッター小林隼人が立っていた。小林がフルスイングした瞬間、打球は高く舞い上がり、ライトとセコンドの間、ファールゾーンギリギリへと飛んだ。

翔太は猛然とダッシュし、湿った芝生を蹴り上げながら必死に追いかけた。

（絶対に捕る……これでまた注目される！）

スライディングしながら、ギリギリでボールをキャッチした。スタジアムが少しどよめいた。

実況「天羽翔太！ ファールゾーンで素晴らしいスライディングキャッチ！」

だが、三塁ランナーの吉村海斗はその瞬間にスタートを切っていた。翔太は慌てて立ち上がり、ホームへ直接返球を試みたが、焦ったせいでボールが高く逸れた。

実況「吉村、タッチアップ成功！ サンダースが追加点を奪います！」

翔太はフェンス際に立ち尽くし、ボールがキャッチャーの頭上を超えるのを見送るしかなかった。

（俺……なんであんなに焦ったんだ？ 落とせばよかったんじゃないか？）

観客席の歓声が遠く響く中、翔太の頭には後悔だけが残っていた。

　　　◇

試合後、翔太はロッカールームの隅で一人グラブを見つめていた。自分のファインプレーが一瞬で相手の得点につながったことが頭から離れない。

そのとき、田中が近づいてきた。

「天羽、今日のプレーは派手で良かった。でも、あそこは落とすべきだったな。」

翔太は俯いたまま、小さく呟く。

「……すみません。」

田中は軽く肩を叩き、静かに続けた。

「まぁ、これがプロだ。次に活かせばいい。」

田中の言葉には温かさがあったが、それでも翔太の胸には自責の念が渦巻いていた。

（俺、調子に乗ってた……まだ一軍にいるべき選手じゃないのかもしれない。）

翌朝、翔太は早朝の練習場に立っていた。空は薄曇りで、湿気が残る空気が肌にまとわりついていた。

素振りを続けるうちに、昨日のタッチアップのシーンが何度も頭をよぎる。

（俺……もっと基礎を固めなきゃダメだ。守備も、打撃も、全部中途半端なままだ。）

気持ちを整理した翔太は練習を終えると、監督室へ向かった。扉をノックすると、鷹司監督が振り返る。

「天羽か。どうした？」

翔太は真剣な表情で頭を下げた。

「監督……僕を二軍に落としてください。」