プロ野球で注目されると強化される!? ネタ枠だった男が目指す世界一

第4話：プロの壁

翔太がプロ入りしてから数週間。

札幌ウォーリアーズの新人として初めてのキャンプが始まった。テレビカメラが向けられるのは当然、スタメンやドラフト1位2位の注目選手ばかりで、翔太の姿はほとんど映らない。

（まあ、そんなもんだよな。）

そう心の中で呟きながら、翔太は与えられた雑用のような練習メニューを淡々とこなしていた。

ドラフト5位の新人なんて最初はこんなものだ。だが、翔太にはある計画があった。

　　　◇

キャンプ3日目。午後のフリーバッティング練習。

翔太はバッティングケージの順番待ちの間に、わざとらしくストレッチをして声を張り上げた。

「いやー、俺も早くスタメンに定着して、全国放送されるようになりたいっすね～！」

周囲の選手たちが一瞬、作業を止める。数人が笑いながら話し始める。

「おいおい、ドラ5のネタ枠がまたなんか言ってるぞ。」

「スタメン？ まず一軍に上がるのが先だろ。」

翔太はその反応を感じつつも、さらに一言追加した。

「まぁ、今年の目標は、とりあえずオールスター出場っすかね！」

（ひ～～～痛すぎるだろコイツ！自分で言っておいて何だけど！）

ベテラン選手の一人が笑いながら声をかけてきた。

「おい翔太、お前本気で言ってんのか？」

「もちろんっすよ！ ……たぶん。」

　　　◇

その日の夜、選手寮でスマホをチェックする翔太。

案の定、ネット掲示板にスレッドが立っていた。

「天羽翔太、オールスター目指す宣言ｗｗｗ」

「翔太ァ！ドラ５が調子に乗るなｗｗｗ」

「いやでもこれで代打とかでホームラン打ったら盛り上がるわ」

翔太はコメントを見ながら、妙な安心感を覚える。

（よし、ちゃんと注目されてる。これで俺の能力も少しは引き出されるだろ。）

実際、この後のフリーバッティングでは、自分でも驚くほど快音が連発し、コーチたちの視線を集めていた。

「天羽、お前、さっきのスイング良かったぞ。」

「ありがとうございます！ いや～、注目されてると力出ちゃうタイプなんで！」

（いやだから誰がこんなセリフ言うんだよ！もっと自然に言えないのか！）

　　　◇

翌日、練習試合で翔太に代打のチャンスが巡ってきた。

スタンドにいる観客の注目は、翔太が出てきた瞬間から薄い。しかし、ネット中継を見ている視聴者の一部が彼の存在に反応していた。

実況が名前を紹介すると、掲示板ではすでに書き込みが始まる。

「翔太ァ！頼むからネタだけで終わるな！」

「どうせ三振だろｗｗｗ」

「いやホームラン打ったら伝説になるぞｗｗｗ」

その瞬間、不思議な感覚が翔太を包み込む。体中に力がみなぎり、バットを握る手が自然と軽くなる。

（これだ……注目されてる感じ。よし、いけるぞ！）

カウント2-2。ピッチャーが投じた速球を、翔太は渾身のスイングで捉えた。

打球はライトスタンドの手前に飛び込み、歓声が上がる。

実況「おおっと！ 天羽翔太、代打でホームラン！」

掲示板「翔太ァァァ！やりやがったｗｗｗ」

「おい、ネタキャラかと思ったら意外とやるじゃんｗｗｗ」

翔太はベースを回りながら、自然と顔がほころぶ。

（よし、この感覚を忘れるな。俺はここからだ。）

こうして翔太のプロ野球人生の「ネタ枠」としての第一歩が刻まれたのだった