ユレンの祝福

第三章

第14話 〈日輪の賢者〉

　突然、視界に色があふれた。

　ユレンは「わっ」と叫ぶ。大きく傾いた体を、杖と木の幹で支えた。先ほどまで霧しか見えなかった場所に、枝を無尽蔵に広げる木々が並んでいるのを見つけ、まばたきする。

『おっ。霧が晴れたな』

　外衣（コート）のポケットから顔を出しているカシューが、上機嫌に呟いた。ユレンはひとつうなずいて、慎重に踏み出す。

「水霊（すいれい）たちも飛んでっちゃったね」

『連中を追って、俺っちたちはここまで来たわけだが……だぁれもいねえなあ』

「うーん」

　まさか、道を間違えたということはあるまい。そうは思うのだが、どこも似たり寄ったりの景色なのも確かだ。ユレンは思わず頭を抱える。

「自分の五感への信用が揺らいできた……」

『何を言ってんだか。気をしっかり持てよ。俺っちだってついてるんだからよ』

　そんなやり取りをしながら進むこと、しばし。ずっと鼻とひげを動かしていたカシューが、ひときわ大きな反応を見せた。

『――おっ。王女サマのにおいがするな』

「本当!?」

『おう。このまま進め』

　力強い言葉に「うん」と返し、ユレンは草をかき分けた。走り出したくてうずうずする心をなだめる。こんな、獣道もないような場所で走ったら、何に足を取られるかわかったものではない。

　岩を避け、枝を払い、茂みを潜り抜けて進む。やがて、視界の中心に白いものが見えた。形はよくわからない。が、カシューが『おっ。いたいた』と叫んだ。その意味するところは、ひとつだ。

　ユレンは白いものの輪郭がわかるくらいまで歩いた後、息を吸う。

「リーンさん？」

　森の生き物たちをおどかさない程度に、しっかりと呼びかける。声に気づいてくれたらしく、白いものがわずかに動いた。ユレンの方からさらに近づいて、やっとそれが淡い金髪であることを知る。

「ユレン様！」

「あ、やっぱりリーンさんだ。よかったあ」

　澄んだ声が少年の名を奏でた。呼ばれた本人は相好を崩し、いくつかの木の根によってできた段差を飛び越える。ようやくレイトリーンの顔が認識できるところまで来て、そこにいるのが彼女ひとりでないことにも気づいた。

『ユレン、ユレン、かわいい子。お久しぶりね』

　立ち上がったレイトリーンの頭上を、妖精が飛んでいる。透き通った髪と瞳を持ち、水のごときドレスをまとう少女。ユレンはそのきらめきを目にして声を聞き、あっ、とこぼした。

「ティーネちゃん！　久しぶり！」

『うふふ、うふふ。また会えてうれしいわ』

　妖精は、無邪気に笑ってユレンのまわりを一周する。それを見ていたレイトリーンが、口もとを両手で押さえた。

「お名前があったんですね。すみません。わたくしったら、妖精さんなんて呼んでいて……」

「ああ。ティーネちゃんっていうのは、おれが勝手に呼んでるだけ。そこの泉――『ティーネの泉』に棲んでいる妖精だから、って」

『気にしなくていいわ、レイトリーン。もともと、わたしにはたくさん名前があるのだから。どれもがわたしで、どれもがあのこよ』

　頭をかくユレンの横で、妖精がくすくすと笑う。彼女はすぐに、下の方へと顔を向けた。視線の先にいるのは――しかめっ面のカシューだ。

『そちらの〈竜の耳〉は、“水舞（みずまい）の妖精”としか呼ばないしね？』

『それが一番、人間に伝わりやすいからな。んで、確認なんだがよ。水舞の妖精さん』

『何かしら？』

『あの歌と霧は、おまえさんの試練か？』

『そうよ。ヤーデルグレイスに、王族が来たらなんでもいいから足止めしてくれ、っていわれていたから。その通りにしたの』

　妖精は、あっけらかんと答えた。カシューがポケットの中から身を乗り出し、何かを言おうとする。しかし、その前に、騒がしい足音が響いた。

「レイトリーン様！　……と、案内人殿？」

　枝をかきわけてやってきたのは、エイヴァだった。汗と水で体中びしょぬれだが、表情は冴えている。口調もいつも通りだ。

　きょとんとしている彼女に、ユレンは大きく手を振る。

「あ、エイヴァさん。無事でよかった」

「は、はい。このたびは……ご迷惑をおかけしました」

　エイヴァは、戸惑った様子で頭を下げた。妖精の歌で正気を失ってここまで来たらしい、とレイトリーンが説明してくれる。ユレンは軽く相槌を打った。予想していた通りの事態になったが、二人で上手く乗り切ったらしい。

『再会できたからよかったが……おまえさんはなんで、こんな危ないことをしたんだ。いくら“なんでもいい”って言われてたからって、あの歌はねえだろ』

　出鼻をくじかれたカシューが、低い声で妖精に問い直す。彼女は、悪びれもせずその場で舞った。

『ごめんなさい。どうしても、ユレンたちにはついてきてほしくなかったから』

　思いがけない言葉を聞いて、ユレンとレイトリーンは目を丸くする。それを見た妖精が、慌てたように手を振った。

『あっ、あっ、ユレンがきらいってことじゃないわよ。今回は、レイトリーンたちだけを連れてきたかったってことよ』

「そ、そっか。どうして？」

　ユレンは、動揺しつつもなんとか問うた。妖精はすまし顔で胸を反らす。

『だって、ユレンやカシューがいたら、水霊たちの動きを全部教えてしまうでしょう？　それでは意味がないから』

　不思議そうにしたユレンたちのそばで、レイトリーンが息をのむ。それに気づいたのは、妖精に気を取られていない護衛だけだった。

『あなたたちが森に来たときから、地霊も水霊も言ってたの。“レイトリーンに気づいてほしい”、“レイトリーンとお話がしたい”って』

「ってことは……やっぱり、リーンさんは、地霊たちの声を聴けるんだね」

『ええ、そうよ。彼女はシェイマシーナの娘だから。〈日輪（にちりん）の賢者〉の血が、特に濃い子だから。その力が、あるはずなの。それを目覚めさせるには、彼女が自分で自分の力に気づかなければいけないから』

「だから、おれたちから引き離した、ってことかあ」

　ユレンはすんなり納得した。レイトリーンが「森が教えてくれた」と言ったときから、なんとなくそんな気がしていたからだ。カシューも『はーん。やっぱりな』と言いながら、ひげを手入れしている。

「ど……どういうことです？　日輪の賢者、とは一体？」

　エイヴァが妖精とユレンたちを忙しなく見比べる。目を回している彼女を振り返り、ユレンは腕を組んだ。どこから説明したものか。

　最初に口を開いたのは、カシューである。

『お二人さん。まず、賢者ってのが何か知ってるか？』

「ええと……魔法使いの呼称のひとつ、ですね？」

　顔をしかめたエイヴァが答える。その横で、レイトリーンが静かに補足した。

「厳密には、魔法使いの中でも特に優れた智慧と技術を持った者――あるいは、特定の秘術を受け継ぐ魔法使いの一族の呼び名ですね。大陸西部の賢者は、森や山の奥深くに住んでいることが多いとか」

『そうさな。……んじゃ、パトリック王の妃が、その賢者の一族だったってことは？』

　続くカシューの問いかけには、エイヴァだけでなく、ユレンも驚いた。それと同時に、胸が軋んだ。パトリック王の妃――レイトリーンたちの母親は、何年か前に亡くなっているはずだ。

　レイトリーンは動じていなかった。堂々とカシューを見返す。

「存じております。北方の賢者の一族で、優秀な巫女であったと。父も母も、それ以上に詳しい話はしてくださりませんでしたが……色々あってネフリート王室に入ったのだろうとは、察しています」

『そうだな。俺っちも全部は知らねえが、いろんなところと、相当揉めたらしい』

　そう言ったカシューは、ポケットから抜け出して、レイトリーンの足もとに着地する。『ま、その話は今はいいとして』と続けた。

『重要なのは賢者そのものについてだ。連中が扱う魔法はほとんどが古代から伝わっているものでな。地霊どもの声を聴く力も、その一種だ。大陸の西北に住まう〈日輪の賢者〉――シェイマシーナ王妃の一族が、この魔法を得意としていたってわけさ』

　レイトリーンとエイヴァが息をのむ。それで、と呟いたかすれ声は、どちらのものであっただろうか。

「わたくしが今まで聞いていた声は……地霊や水霊のもの、ということですね。妖精さ……ティーネさんは、それに気づかせてくださった……？」

『わたしはただ、みんなの声に応えただけよ。それに、わたしはわたしで、やりたいことがあったの』

　妖精は、歌うように言う。

「やりたいこと？」

　ユレンとレイトリーンの声が揃った。妖精はにんまりと笑って、レイトリーンの前に行く。

『さっき、あなたとやったこと。あなたが誘ってくれたこと』

「え、あ……。踊り、ですか？」

『そう。あなたと踊りたかったの。だから、あなたから誘ってくれて、とってもうれしかった！』

　バンザイをした妖精を見て、レイトリーンが顔を赤らめた。ユレンは首をかしげ、思わずエイヴァを振り返る。しかし、彼女も黙ってかぶりを振った。あとで話を聞いてみよう、とユレンは決意する。

『シェイマシーナは歌と踊りがとっても上手だったから。きっとあなたも上手なんじゃないかって。だから、あなたがわたしより大きくなったら、いっしょに踊りたかったの』

「そうだったのですね。わたくしは、きっと……お母様のようにはできていなかったと思いますが……」

『確かに、シェイマシーナとはちょっと違ったわ』

　容赦ない妖精の評に、レイトリーンは声を詰まらせる。妖精は『でも』となんでもないように続けた。

『すてきな踊りだったわ。すてきな時間だったわ。体のまんなかがあったかくなって、森がいっそう輝いて見えた。ありがとう、レイトリーン。この試練、ヤーデルグレイスからの頼みごとの中で、一番楽しかったわ』

「は、はい。こちらこそ……ありがとうございました」

　ドレスをつまんで一礼した妖精に、レイトリーンが返礼する。試練の終わりを悟ったユレンたちは、肩の力を抜いた。しかし、妖精がくるりとユレンの方を向く。その顔は少しだけ、沈んでいるように思えた。

『でも、ユレンには謝らなくちゃ』

「おれに？　謝る？　何を？」

　いきなり水を向けられたユレンは、何度もまばたきする。妖精はそんな彼のもとまできて、左手を握った。

『ああ、よかった、よかった。カシューに治してもらったのね』

　ユレンは息をのんだ。――謎の液体を受け止めた手を清めてくれた水霊たち。彼らがどこから来たのかは、考えるまでもない。当然、彼らの行動を見ていた妖精も、事態を把握していたのだ。

『ごめんなさい。ごめんなさい。わたしのせいで、あなたが危ない目に遭った』

「ティーネちゃんのせいじゃないよ！　むしろ、リーンさんを引き離してくれてよかった、というか、なんというか……」

　勢いよく答えたつもりだった。しかし、言葉は尻すぼみに消えていく。そのレイトリーンたちがすぐそばにいることを思い出したからだ。

「危ない目？　何かあったんですか、ユレン様」

　案の定、彼女はすぐに踏み出してくる。ユレンは目を泳がせた。何と答えようかと考えているうちに、追い打ちをかけられる。

「ターレス殿がいないことと、何か関係があるのですか」

　エイヴァだ。いつも鋭い両目をことさらに鋭くして、こちらをにらんでいる。そのことがユレンにすら伝わった。顔をこわばらせたレイトリーンが、あたりを見回す。

「そう、そうです。ターレスは……てっきり、別行動をしているか、はぐれてしまったのかと思っていましたが……」

「それは、その……」

『あのクソ野郎なら、逃げたぜ。毒薬をぶちまけてな』

　混沌としていた空気を、不機嫌な一声が割った。

　レイトリーンとエイヴァが、声も出せずに凍りつく。

　ユレンはぎょっとして、毛を逆立てているねずみを見下ろした。

「ちょっと、カシュー！」

『隠し通せることじゃねえだろ。さっさと知っておいてもらった方がいい』

「だからって……言い方ってものがあるでしょ！」

『――わかんねえか、ユレン』

　カシューはゆっくりと少年を振り返る。普段はまるい両目が、いつになく細っていた。

『俺っちは怒ってるんだよ。あんときおまえさんに怒鳴ったぶん以上に、あいつに怒ってる。森を傷つけ、おまえさんを傷つけたあいつは――俺っちの敵だ』

「カシュー……」

　ユレンは途方に暮れる。そんな言い方をされては、なんと返したらよいかわからない。

「ユレン様」

　立ち尽くしている彼に、レイトリーンがそっと声をかけた。差し出しかけた手が、宙をさ迷う。ユレンと視線を合わせた彼女は、平静を装って、唇をひらいた。

「離れていた間に何があったのか……聞かせていただけませんか」

　問いかける声は、わずかに震えている。ためらいつつも、ユレンはうなずいた。うなずくことしかできなかった。