ユレンの祝福

第12話 妖精の舞踏会 1

　レイトリーンは無我夢中で走っていた。木の根につまずくこと五回、草に足を取られた回数は数え切れないほど。それでもなんとか、エイヴァの影を見失わずにここまで来ていた。

　霧はまだ濃い。晴れる気配はまったくない。空気は奇妙に冷えている。が、走り続けているからか、寒さはほとんど感じなかった。

「エイヴァ！　待って、エイヴァ！」

　何度目になるかわからない叫び声を上げた。影の動きは止まらない。やっぱりだめか――と思ったとき、エイヴァの影がふっと霧の中に沈んだ。レイトリーンは慌てて、足を速める。

　つまずきかけても前へ出て、手を伸ばしたとき、唐突に視界が開けた。

　今までより広い空間に出る。相変わらず霧が立ち込めているものの、多少見通しがよい気はした。すぐ近くで水の跳ねる音がする。水場特有の、湿ったにおいが漂ってきた。

　つかの間呆然としたレイトリーンは、すぐさま護衛の姿を探す。彼女は前方で立ち尽くしていた。菖蒲色の瞳が困惑に揺れている。

「……ここ、は？　私は、一体……」

「エイヴァ！」

　レイトリーンは、たまらない気持ちになって駆け寄った。主人の姿に気づいたエイヴァが、大慌てで姿勢を正す。

「レイトリーン様」

「よ、よかった……元に戻ってくれた……」

「も、申し訳ございません。状況を教えていただいてもよろしいでしょうか。歌声を聞いたあたりから、記憶が曖昧でして」

　エイヴァはおろおろしていたが、レイトリーンは驚かなかった。やはり、彼女は今まで正気を失っていたのだ。うなずいたレイトリーンは、現状を手短に説明する。すべてを聞いたエイヴァは、青ざめて、その場にひざまずいた。

「な、なんたる失態！　護衛の私が、主人や同行者の足を引っ張るなんて……！　申し訳ありません、レイトリーン様！　このエイヴァ、腹を切ってお詫びいたします！」

「お、落ち着いて。切腹なんて、絶対にだめだからね」

　剣に手をかけた護衛を、レイトリーンは慌てて制止する。なんとか彼女の気持ちを逸らそうと、言葉を重ねた。

「それより、今はユレン様やターレスと合流しないと。みなさん、わたしたちを探しているはずよ」

「そ、それは……そうですね」

　顔をゆがめたエイヴァに、レイトリーンはそっと手を差し出す。すぐ、護衛の手が重なった。かたく分厚い、騎士の手だった。

　ほほ笑んだレイトリーンは、来た道を戻ろうと踵を返す。そのとき、ひときわ大きな水音がした。

『あら、まだ帰っちゃだめよ。王女様』

　小さな子供の声が響く。レイトリーンたちは、息をのんで振り返った。

　霧のむこう。泉の上に、小さな人が浮いていた。そこに泉があることを、レイトリーンは初めて知った。

『帰っちゃだめよ、王女様。あなたには、試練に挑戦してもらわなくちゃいけないんだから』

　泉の上の人物が、軽やかに水面を跳ねる。手のひらに乗るくらいの少女で、髪はなぜか透けていて、肌はレイトリーンより白かった。よく見ると、足の形も普通ではない。四本の指の間に、しっかりとした水かきがついていた。

「ま、まさか、妖精？」

『水舞（みずまい）の妖精、露の落とし子、泉の乙女……いろんなふうに呼ばれるわ。どれも正解、どれもがわたし。どれもがわたしで、どれもがあのこ』

　警戒をにじませたエイヴァの問いに、妖精ははっきりしない答えを返す。再び躍った彼女は、無邪気な瞳で二人を見た。

　顔をしかめて沈黙したエイヴァに代わり、レイトリーンが口を開く。

「あ、あの……あなたの試練はどのような内容なのですか」

『まっすぐな質問。いいわね、すてきね、王女様。あなたに試練を与えてあげる。やるべきことは、ただひとつ――』

　妖精は、その場で一回転した。水をそのまま布にしたようなドレスがひるがえる。

『――わたしを捕まえてごらんなさい』

　遊ぼうとねだる子供のように純粋な一言。しかしそこには、有無をいわさぬ圧力があった。レイトリーンは息をのむ。その様子を見たエイヴァが、半歩前に出た。

「あなたを捕まえればよいのですね。なんてことはありません」

「エ、エイヴァ？　多分、泉に入らないといけないと思うけど……」

「問題ありません。着衣水泳には慣れております」

「待って待って。彼女も妖精なら、何か仕掛けがあるかもしれないわ」

　なんとか言葉をひねり出し、レイトリーンは護衛をなだめる。放っておいたら躊躇なく水の中に入っていきそうだ。む、とこぼして思いとどまったエイヴァを見てか、妖精はからからと笑った。

『そうね、そうね。ただ待ってるだけじゃつまらない。ただの追いかけっこじゃまだ足りない。せっかくだから、楽しくしましょ？』

　妖精が指を鳴らす。瞬間、歌が響いた。先ほどの歌とはまるで違う、楽しげな旋律だ。歌い手の姿はない。しかし、確実に何かがいると、レイトリーンは肌で感じた。

「まさか……地霊？」

『惜しい。水霊よ。わたしの大好きなお友達』

　妖精が楽しげに目を細める。一方エイヴァは、まわりを見回して眉を寄せた。

「どこから聞こえているのかわかりませんね。これでは、何かされても避けようがない」

「エイヴァ、この声が聞こえるの？」

　レイトリーンは目を丸くした。エイヴァにそのような能力はなかったはずだ。彼女にとっても意外なのか、「その、ようです」と自信なさげに答える。

『さあさあ、試練のはじまりよ。がんばってね、王女様』

　人間たちの困惑などおかまいなしに、妖精が飛び上がる。ぱしゃん、と泉の水が飛び散った。

「あっ、待ちなさい！」

　エイヴァが下草を蹴る。が、その前に水の壁が立ちはだかった。彼女がぎょっとのけぞると同時、壁は弾けてしぶきとなる。うめいたエイヴァは後ずさり、軽く咳き込んだ。水を飲んでしまったらしい。

「大丈夫!?」

「心配ご無用です。どこも傷ついてはおりませんから」

　レイトリーンがとっさに叫ぶと、すぐさま返答があった。受け答えがしっかりしていることに、彼女は胸をなでおろす。しかし、それもつかの間のことだった。水の壁がどこから現れたのか探ろうと、顔を上げて、絶句する。

　空中にいくつもの水の球（たま）が浮いているのだ。エイヴァもそれに気づいたらしく、口を半開きにして固まっている。水は球体の形を保ちながらも、内側で流れているようだ。その流れが森の光を反射して虹色に輝いている。

　そこらじゅうに響き渡る水音の隙間から、妖精の声がした。

『あなたたちがわたしを追いかけようとしたら、その子たちが水を投げつけちゃうかもね？　どうする、どうしよっか？』

　妖精の笑い声に釣られるようにして、人間たちの頭上で姿の見えないものたちがさざめく。レイトリーンはようやく、相手の言葉の意味を理解した。

「その子たち……水霊たちのしわざ、ということですか」

　あたりを見回しても、水霊らしき姿は見えない。浮いている水の球がおおよその場所を示してはいるのだろうが、球の数と声量が合わないような気もする。

　レイトリーンは唇を噛んだ。ユレンがいれば、彼らがどんな姿をしていて、どれくらいいるのか、すぐにわかるというのに。そのように考えて、だがすぐに己を叱りつける。この試練はレイトリーンに課せられたものだ。いつも案内人に頼っていては話にならない。

　ひときわ大きな金属音が響いた。抜剣したエイヴァが、主人をかばうように立つ。

「投げつけられるというのなら、すべて打ち払うまでです」

　言うなり彼女は駆け出した。

　水の球が弓矢のように飛ぶ。宣言通り、エイヴァはそれを次々と剣で払い、泉で踊る妖精のもとを目指した。しかし、払っても払っても水の攻撃は途切れない。水霊たちのはしゃぐ声とともに、新たな水の球が次々と作られて、発射されるのだ。

「きりが、ないな……このっ！」

　悪態をつきながら、エイヴァは剣を振るって走る。いくらか水をかぶってしまっても足を止めなかった。いよいよ泉に迫った彼女を見て、妖精は両目をみはる。

『あらあら。あなた、すごいのね。こういうの、人間の言葉で、根性がある、というのだったかしら？』

　次の時、妖精は水を蹴った。しぶきとともに、小さな体が宙を舞う。なびいたドレスが霧の中、水晶のような輝きを放った。

　レイトリーンは思わず見とれてしまう。しかし、小さな少女が森を飛んでいる姿を見て、我に返った。妖精が泉を離れている。彼女を捕まえる好機なのではないか。

　判断するなり、レイトリーンは駆け出した。四度ほど水を浴びつつも、なんとか妖精の姿を見出す。彼女が低いところへ来た瞬間、思いっきり両手を伸ばした。指先がドレスの端に触れる。

　そのとき、背中に衝撃が走った。遅れて感じた冷たさで、水の球を受けたのだと悟る。悲鳴を上げる間もなく、体が地面に叩きつけられた。

「レイトリーン様！」

　顔面蒼白のエイヴァが走ってくる。レイトリーンは上半身を起こして手を振った。

「大丈夫よ。濡れただけ」

「しかし――」

「本当に大丈夫。心配をかけてごめんなさい」

　転んだのはやわらかい草の上だった。おかげでほとんど痛みはない。レイトリーンが自分の足で立ち上がると、エイヴァはやっと歩調を緩めた。いつも鋭くこわばっている目尻から、ほんの少し力が抜ける。ほっとすると同時、罪悪感が黒雲のようにこみ上げた。

　護衛にばかり苦労をさせてはいけない。そう思って自分から動いたというのに、結局足を引っ張って、心配させてしまった。

　いっそ何もしないで隠れていた方がよいのか。

　いや、そんな有様で〈翡翠竜〉に認めてもらえるわけがない。

　ふたつの思いが胸の奥でせめぎ合う。

「ご無事で何よりです」

　主人の葛藤を知ってか知らずか、エイヴァはそれだけ言ってレイトリーンのかたわらに立った。剣は抜いたまま、しかし構えず、一向に数が減らない水の球を見上げる。

「妖精を追いかけようとすれば水をかけられ、水を避け続けていれば妖精に逃げられる……といったところです」

　その妖精は、泉の上に戻って鼻歌をうたっている。曲調もその表情も明るかった。

　機嫌を損ねていないのはよいことだが、こちらが遊ばれているようにも感じてしまう。エイヴァも似たような思いなのか、眉間にしわを刻んでいた。

「面目ございません、レイトリーン様」

「エイヴァが謝ることではないわ。むしろ、すごいです。わたしでは、あそこまで妖精さんに迫れませんから」

「はっ――」

　視線をさ迷わせたエイヴァは、それ以上のことを言わず、低頭した。

　鼻歌が響きつづける。同じ曲を繰り返し歌っているようだ。頭を上げたエイヴァが、苛立ちをあらわに泉の方を向いた。

「もう一度、かの妖精のもとへ参ります。水霊の姿は見えませんが、何か法則がわかるやも知れませんので」

「……わかった、気をつけてね」

「御意」

　主人の言葉に短く応じたエイヴァは、再び突撃する。待ってましたとばかりに水の球が動き出した。剣と手足でそれを振り払う護衛を見つめ、レイトリーンは拳を握る。

　不用意に飛び出していっても、同じ目に遭うだけだ。しかし、このまま見ているのはあまりにも辛かった。最初の試練のときのように、少しでも役に立てることがあれば――焦燥がじりじりと胸を焼く。

　エイヴァの頬に、ひときわ速い水の球が直撃した。彼女はわずかによろめいたが、足は止めない。悪戯をした幼子のように笑っている妖精を見据え、踏み出す。

　レイトリーンは、ぎゅっと目をつぶった。

『確かに、魔紋のことを伝えたのは森かもしれぬ。しかし、その声を聞き、その声に従って動いたのはおぬしだ。まごうことなき、おぬしの力だ』

　黒い熊の言葉が脳裏に響く。

　レイトリーンは祈った。形だけでなく、心の底から。

「お願い……」

　その言葉が真実なら。本当にこれが自分の力なら。今ここで、森の声を聞きたい。聞かせてほしい。

　心のうちでそう叫んだとき。

（もう聞いているじゃない）

　絡み合った思考の糸を、澄んだ声が切り裂いた。