ユレンの祝福

第二章

第6話 試練 1

　ユレンたちの前に立ちふさがった熊は、よく見るおとなの熊よりもさらに大きかった。顔まわりや足には白い文様のようなものが走っている。両目は朧な光を放っていて、そのまわりを魔法の源――マナが漂っていた。

「魔物か！」

　熊の正体を言い当てたエイヴァが、外衣（コート）を脱ぎ捨てる。白と青緑でまとめられた近衛隊の制服が露わになった。突如現れた色彩に驚いていたユレンは、抜剣の音で我に返る。

「ま、待って待って！」

　誰にともなく叫んだユレンは、熊の方へ一歩踏み出した。

「べあくんってば、こんなところで何やってるの!?　お客さんがびっくりしちゃうよ！」

　少年の悲鳴に、王女たちが呆気にとられる。戦う気満々だったエイヴァですら、わずかに剣を下げていた。

「べ、べあくん……？」

「お知り合いですか？」

　珍妙な名前を繰り返した護衛の後ろで、レイトリーンがおずおずと手を挙げる。彼女の問いに答えたのは、少年の背中にのぼったカシューだった。

『この森の警備隊長、みたいな奴だよ。魔物や妖精が好き勝手しねえように見回ってるんだ。普段はもうちょい奥にいるんだが……。あ、ちなみに“べあくん”ってのは、ユレンが勝手につけたあだ名だ』

　丁寧な解説を終えた〈竜の耳〉は、ユレンの肩によじ登って熊を見る。

『よう、べあ公。こんなところで何やってんだ』

「ヤーデルグレイス様の命令で、ここにいる。今の俺は門番だ」

『主（あるじ）の？　何を言われたんだよ』

　カシューの声が一段低くなった。先ほどの地霊とのやり取りを思い出したのだろう。ユレンも思わず顔をしかめる。

　ふたりの予感は的中した。『べあくん』が、視線を彼らの背後に投げる。

「『外から来た者を通してはならん』と」

　ユレンは息をのんだ。カシューも、ジジッ、と威嚇の声を漏らす。

『おい待てよ。そりゃまさか、俺っちたちも含まれてんのか？』

「むしろ、おぬしらを意識しての命令だろうな。『ユレンたちも今は入れるな』と言い含められている」

「な、なんで……！」

「理由は聞かされていない。予想はつくがね」

　ユレンはぐっと詰まった。声を荒げて反発したいのをこらえる。依頼人の前だ。あまり幼稚な姿を見せない方がいい。

「俺とて、おぬしらを追い返すのは心苦しい。カシュー殿のご不興をこうむりたくはないしな」

「それでも通せない、ってこと？」

「うむ。……このご命令も、長くは続かないだろう。どうか堪えてくれ」

　ユレンとカシューは、思わず顔を見合わせた。

　先ほどの地霊と同じだ。『森の異変』の原因に少なからず心当たりがある。が、それをユレンたちには明かさない。それはそれとして、〈翡翠竜〉ヤーデルグレイスの態度に困惑しているようでもある。

　ユレンは呼吸を整えて、大きな熊をしかと見つめる。

「あのね、べあくん。今日のおれは案内人として来たんだ。レイトリーン王女が、ヤーデに会いたがっているんだよ」

「存じている。〈竜の目〉たちがすべて見ていた」

『おいおい、マジで言ってんのか？』

　カシューが後ろ足で立ち上がった。耳が忙しなく動いている。

　ネフリート王族の出入りを、正当な理由なく拒むのは盟約違反だ。彼がそれを指摘すると、べあくんは困ったように歩き回った。それから、つと頭を上げる。

「……待てよ。ユレン、おぬし、自分は案内人だと言ったな」

「ん？　うん、そうだよ」

「それならば、少し話が変わるやもしれん」

『あ？　どういう意味だ、そりゃ』

　首をかしげるユレンの横で、カシューが疑問を言葉にする。熊は少し考えたのち、この場の全員を見た。

「もうひとつ、ヤーデルグレイス様から言いつけられていることがあるのだ。『もし、パトリックかその子が来たならば、試練を与えよ。奴らがその試練を乗り越えられたなら、通していい』と」

「試練？」

　人数分の声が揃う。ユレンは、レイトリーンを振り返った。

「そういう決まりがあるの？」

「いいえ……聞いたことがありません」

　レイトリーンは慌てた様子でかぶりを振る。エイヴァも、「私も存じ上げません」と眉を寄せた。ターレスも当然のように首を振っている。

　カシューが嫌そうにため息をついた。

『まーためちゃくちゃなこと言い出したな、主は』

「きっと、あのお方なりに見極めたいことがおありなのだろう。それに、おぬしらにとっても悪い話ではない」

　あ？　とカシューが剣呑な声を上げる。ユレンも両目をしばたたいた。

『王女が試練を乗り越えられれば、おぬしらのことも通してやれる』

「えっ、でも、入れるなって言われてるんじゃ……」

「『ユレンたちを入れるな』とは言われているが、『王女の案内人を入れるな』とは言われていない」

『屁理屈じゃねえか』

　カシューの指摘を、べあくんは聞き流した。言葉の代わりに重いまなざしを一行に注ぐ。

「試練というのは、一体何をするものなのです？」

　ターレスが慎重に問うた。大柄な熊はそれに対して、あっけらかんと答える。

「試練の内容は、我々森の民に一任されている。俺の試練は単純だ。俺と戦うこと。達成条件は、強さを俺に見せることだ」

　それを聞いて、一同はたじろいだ。彼らの困惑を察したのか、べあくんは淡々と言葉を足す。

「とはいえ、うら若き乙女にいきなり武器を持てとは言わん。戦うのは護衛の二人でいい。……もちろん、王族お得意の魔法を使ってもらっても構わんよ」

　べあくんの最後の言葉に、レイトリーンが全身を震わせる。ユレンには彼女の表情がよく見えなかったが、ぴりりとした沈黙から、彼が王女の何かを刺激してしまったことは察した。ただ、口出しするのも違う気がして、「どうしよう？」と聞くにとどめておく。

　エイヴァとターレスが、心配そうにレイトリーンを振り返る。身を固くして考え込んでいた彼女は、細くため息をついた後、顔を上げた。

「エイヴァ、ターレス。……力を貸していただけますか」

　二人は軽く目をみはった後、恭しく低頭する。

「御意」

「ご満足のいく戦いをご覧に入れましょう」

　調子のいいことを言ったターレスを、エイヴァが横目でにらむ。しかし彼は気づいた様子なく、外衣（コート）を脱いだ。近衛騎士と違い、黒一色の質素ないでたちである。しかし、腰には太い革帯（ベルト）を二本巻いていて、小さな武器がいくつも提げられていた。そのうちのひとつ、短剣を抜いた彼は、熊に向き直る。エイヴァもそれに倣って、再び剣を構えた。

　二人の様子を見たべあくんは、満足そうに「よし」と呟く。

「言っておくが、ユレンとカシュー殿は手出し無用だ」

「わ、わかったよ」

　大丈夫だろうか、と思いながらも、ユレンは彼らから距離を取った。とりあえず木の幹にすがった彼のかたわらで、カシューが『楽しんでやがるな、あいつ』と吐き捨てる。

　人間二人と大きな熊が向き合う。人間の方が武器を持っているとはいえ、普通なら勝敗は明らかである。だが、二人に怯えの色はなかった。

「どこからでもかかってくるとよい。死なない程度に手加減してさしあげよう」

「舐められたものだ」

　小さく吐き捨てたエイヴァが、地を蹴った。

　べあくんが左前足を持ち上げる。そこへ、光るものが飛んだ。ターレスが投げた暗器だ。黒い足がそれを薙ぎ払った瞬間に、女騎士ががら空きの胴へ飛び込んだ。

　エイヴァは剣を振り上げる。斬撃は、確かに熊へと届いた。しかし、分厚い皮膚を傷つけるには至らない。太い毛が何束か、宙に舞った程度だ。

「なかなかやるな。リック坊が、娘の護衛に選ぶだけはある」

　べあくんが、楽しそうに呟いた。エイヴァは答えず、歯噛みしながらも飛びのいた。一瞬後、熊の前足が地をえぐる。続けて足を振り下ろそうとしたべあくんは、けれど寸前で軌道を修正した。目を狙って放たれた短刀を、蠅を払うような動きで弾く。

「かたじけない、ターレス殿！」

「いえいえ。……さっきは、いい一撃が入ったと思ったのですが」

　飄々と応じた歩兵部隊の男は、けれど冷たいまなざしを熊に向けた。

「もう少し手数を増やしてみますか。いけそうですか、エイヴァ殿」

「無論」

　今度はエイヴァが先に動いた。熊が前足を振り上げるのを見越して、その足に斬撃を叩きこむ。彼女は、その結果を見届けることもせずに、敵の下を転がった。そのまま死角へ回り込み、続けざまに剣を叩き込む。釘を槌で打ち込むように執拗な攻撃を加えているうち、エイヴァは手ごたえを感じた。いら立ったようなうなり声が聞こえ、熊の顔が彼女の方を向く。

　そのとき、また別の斬撃が、下から熊を襲った。それまで援護に徹していたターレスが踏み込んできたのである。右手に片手剣、左手に短剣を持った彼は、人の目で追えないほどの速さで剣戟を叩きこみ続けた。

「むんっ」とうなった熊は、ターレスに向かって右前足を振り下ろした。そのまま草と土をかいて、ついでのようにエイヴァの方へ投げつける。彼が足を振りかぶると同時に飛びのいていたエイヴァは、すんでのところで意地の悪い攻撃をかわした。

「ターレス殿！　ご無事ですか！」

　エイヴァは、立ち込める土煙に向かって呼びかける。間もなく、その中から漆黒の影が飛び出した。

「なんとか。いやはや、危ないところでした」

　軽い返答は、ややしゃがれて響いた。奇跡的に無傷のターレスは、敵の動きに警戒しながら距離をとる。それから、また別の方向へと駆けだした。