田舎の遊び

第二章『日常」

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　第二章『日常』

「どうする？」

「昼からは……家でゆっくりで良いんじゃない？」

「咲は？　それでいい？」

「……んっ、だいじょぶ」

　お昼ご飯を食べながら。

　神奈も、メールで誘って、同席することになって。神奈は、

「ご飯、美味しいです！」

「いっぱい食べなさいねぇ」

「お婆ちゃーん！　ご飯！」

「自分でよそいな！」

　台所から、そんな声が聞こえて。

　僕は仕方なく、茶碗を持って、台所に向かう。

『今年も、魚の数は、大量で。この市では——』

「………」

「……？　あ、ここじゃん」

　付けていた、テレビを見て。

　咲の視線につられて、神奈が、

「釣り、したことある？」

「………無い」

「へぇ。……行ってみる？」

「……？　行くって」

　そんな会話をしていると。

　陽太が、帰ってきて、

「陽太、お昼からの予定、決まったよ」

「へっ？　僕の部屋で格闘ゲーム？」

「……？」

　神奈は、ニシシッと、笑う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　褐色肌の神奈は、見た目通り、海が大好きだ。

　僕はそこまで、海に来ることもないけど。行く理由になるのは、大抵神奈に誘われるから。

　漁業市場の、隣。小さな堤防。

　釣り具と、アイスボックスを持ってきた僕らは、腰を下ろして——

「釣りとはねぇ」

「か、神奈姉ちゃん！　これは？」

「海老。その海老を、針に掛けて釣るんだよ」

　と、咲にも分かりやすいように、実演する神奈。

　僕も、自らは来ないとはいえ、地元の人間。

　いつものように、仕掛けを作って。糸を垂らして——

「はい、咲。この釣り竿、使い」

「駄目だよ陽太！　咲も、覚えないといけないんだから」

「……私、覚えたい」

「だよね！　えっとね。これを——」

「……咲の方が、お母さんしてる」

　僕も、父性を働かせて、教えるみたいなことしたい。

　ちょうど、横をフナムシが通った。

　僕は素手で、それを掴んで——

「見てっ、咲！　こんな虫も、餌に——」

「ぃぎゃあああっ⁉」

「よ、陽太⁉　フナムシは、あんまり見せちゃ駄目だよっ‼」

　裏側を見せると、いつもクールな咲が、声を上げて神奈の後ろに隠れた。

　僕は肩を落として——

「だ、だって。ぼ、僕もっ、咲に教え——っ」

「はいはい、泣かないで？」

「………」

　何やかんやあって。

　全員で、糸を垂らして。釣りを始める。

「あっ、フグだ」

「フグかぁ。小っさいしなぁ」

「……フグって、食べれんの？」

「僕らが捌いたら駄目だよ？　婆ちゃんは、フグの調理免許持ってるから」

　大きいフグは、婆ちゃんに頼めば、捌いてくれる。

　でも、これは小さいから、海にリリース。

　僕はまた、釣り糸を垂らして——

「ふぁ……。ちょっと、寝ようかな」

「はい、帽子。使う？」

「……んっ、ありがと」

　神奈の首に掛けていた、麦わら帽子で、日光を遮断して。

　僕は後ろに背を倒して、ボーッとしていると——

　つんつんっ。

　指のようなもの……というか、多分指。

　頭を、つんつんと、突つかれる。

「咲ー。釣らなくていいのー？」

「陽太がやんないなら、私も待機」

「えー……。よいしょ」

　ゆっくりと、僕は起き上がる。

　兄として。咲に、良い所を見せ————

「神奈。僕いま、兄としてって思った。兄として‼」

「分かった分かった」

「よぅし！　咲っ！　すぐに釣ってあげるから、何が食べたい！」

「鯛」

「つ、釣ってやるぞぉ‼」

　いけるかな、鯛。

　小物用の針と糸しか持ってないけど、まあ何とかなる‼

　僕は、かかった竿先に、勢いよく引き上げて——

「フグだ！」

「小っさ」

「………次っ‼」

　と、奮起する。

「陽太―、もうそろそろ終わろう？」

「あ、あと一回だけ……」

「……もう、鯛はいいから」

　陽が落ちてきて。

　太陽が、海に沈み始める頃。

　僕は、

「この一投で、掛からなかったら、今日は諦める」

「ずっと鯛、狙ってたね」

「釣れると思う？」

「絶対無理だと思う」

　神奈と咲が、そんな会話をする。

　鯛は警戒心の強い生き物だ。人の気配を感じると、用心して餌も食べなくなる。

　僕は気配を消して、一切の物音をたてずに、竿先だけに集中していると——

「っ‼」

「でっか‼　唸った‼」

「？」

　竿先が、それはもう、大きく唸る。

　大物だと、僕の直感が、そう告げていた。

　すぐさま、針をかからせるために、僕は大仰に上げて——

　——ぷちっ。

「…………」

「だから言ったじゃん。小魚用の針しかないし」

「糸が切れたの？　一瞬だったね」

「……ぐはっ」

　血反吐が出る。

　——帰り道。

　僕は、隣を歩く咲に、

「また行った時、釣ってあげるから」

「もういいって。陽太、ありがと」

「……お兄ちゃんって呼んで」

「それは嫌」

「あははっ。まあ、大物狙いに、次は行こうよ」

　肩を落とす僕に、そんな言葉をくれる神奈。

　歩いていると、ふと後ろから。

　僕達の名前を——

「おっ、陽太に、神奈！」

「？　あっ、神薙爺さん」

「こんちわっす！」

　漁師の、神薙爺さん。

　漁業市場の前だったから、今日も仕事か。

　爺さんに、

「聞いてよっ。鯛を釣ろうとしたんだけど、すぐに糸が切れてさ！」

「暴れ回させたらいかんぞ？　鯛は」

「暴れさせてもないんだよ。上に上げた瞬間、いきなり」

「劣化しとったんじゃないか？　鯛目当てだったんか」

　談笑するように、爺さんと話す。

　爺さんはふと、咲に目を向けて、

「鯛釣るなら、それなりの準備が———ん？」

「………こんちわっす」

「……？　ワシ、ボケてきたかの。知らない子が」

「ボケてないよ。新しくここに来た、咲っていうの」

「……こんちわ」

「新しく！　それはまあ、何でこんなところに」

　こんなところって。

　爺さんは、「あ」と、何かを思い出したのか、声に出すと。

　漁業市場の中に行って、僕達に、四角い籠を見せてきて——

「ほらっ、鯛だ」

「黒鯛‼　いい型だね‼」

「ホントだ！　凄い！」

「……？」

　籠に入っているのは、立派なサイズの黒鯛。

　水滴に輝いていて、目当てに釣りをしていた者としては、二重の意味で輝いて見える。

　爺さんは、

「これ、やるから、ちょっと待ってろ」

「……へっ？　い、いやいや！　お金ないよ！」

「んなもんいらんわ！　新しく、越してきたんじゃろ？　引っ越し祝いじゃ。受け取っとけ」

　レジ袋に、包んでくれて。

　爺さんは、僕に、その持ち手を渡してくる。

　僕は、

「……いいの？」

「俺が食おうと思ってたやつだ。誰のもんでもねえから、安心して食え」

「……有難う。神薙の爺さん」

「ありがと‼」

　僕と神奈のお礼に、「おうっ！」と、活きのいい返事を返してくれる爺さん。

　咲は、少し恥ずかしがるように。

　爺さんに、

「……あ、ありがと」

「可愛くない？　僕の妹なんだよ」

「妹ぉ⁉　どういうことだ⁉　陽太‼」

「あーっ、ややこしくなるからっ！　説明はまた今度にしてっ‼！」

　目を見開く爺さんに、間に止める神奈。

　咲に、鯛の袋を持たせると、嬉しそうな顔をしてた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「うっ。何回やっても、慣れないな」

「こ、こんななんだ……。すっげ」

　鯛の、お腹を切って。

　臓器を取り出して、三角コーナーに入れる。

　骨と身を、分断して——

「……大きくなったら、咲が代わりにやってね」

「私に、包丁持たせんの？」

「あっ、ずるい！　その言い方！」

「……ぷっ。ふふっ——」

　婆ちゃんが居ないので、僕が一人で捌く。

　何回も釣りには行っているけど、生きた魚は、まだ捌けない。

　三枚に、下ろしていきながら——

「咲が好きなんだったら、練習、しとかないとなぁ」

「……？」

「……よぅし！」

　気合いを入れて、お寿司用に切り分ける。

　手握り寿司。咲はそれが、食べてみたいらしい。

「あぇぇ、血がぁぁ」

「あはははっ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆☆

　次の日。

　僕は、朝食を食べながら——

「咲、僕の布団に、いつ入ってきたの？」

「……寝ぼけてただけ」

「朝に、びっくりしたよ。ゾンビが襲ってきたのかと思った」

「……どしてゾンビ」

「映画、昨日見たから」

　寝る前に。

　寝る前は誰も居なかったのに、朝起きると、布団がモゾモゾしてる。その気持ちは分かるだろうか。

　咲は、焼き魚を食べながら、

「大体、何で部屋、一緒じゃないん」

「自分の部屋、あったほうがいいでしょ？」

「……別に。大体、私はまだ、小学三年生。持て余すだけ」

　持て余す、なんて、よく知ってるな。

　婆ちゃんが、居間に入ってきて——

「まあ、いきなり、家が変わったんだしねぇ。陽太、一緒に寝てあげなさい」

「えー。今日も、朝起きたら、顔を蹴とばされたんだよ？」

「……改善、するから。まあ、今日もよろしく」

　平然と、ご飯を食べ進める咲。

　……ゾンビ映画とか、結構見るけど、怖くないかな。

　辞めるべきか考えていると、婆ちゃんが、ふと、

「そういえば」

「「？」」

「道重んとこの、畑。今日が栽培らしいから、陽太。手伝いにいってやりな」

「えー」

「えーじゃない」

「……？　畑？」

　婆ちゃんの言葉に、首を傾げる咲。

　咲に、

「多分、今日だったら、トマトかな」

「トマト！」

「？　好きなの？　トマト」

　野菜嫌いなのに。

　咲は、目を輝かせていて。僕は仕方なしと——

「……咲が嬉しそうだし、行ってくるよ」

「立派に、お兄ちゃんになったね」

「お兄ちゃん‼」

「……陽太。いちいち、反応しなくていい」

　特定のワードに反応する僕に、そう言う咲。　

　ご飯を食べて、ひとまず、道重の爺ちゃんのところに向かうことに。

「——後で、神奈も来てくれるって」

「……そなんだ。（ぎゅっ）」

　家の外に出て、道を歩きながら。

　まだ、道に不慣れなのか、何なのか。僕の手を、強く握る咲。

「……僕、咲が結婚するってなったら、絶対に反対すると思う」

「……何それ」

　そんなことを話しながら、歩いていくと。

　道重の爺ちゃんが、温室ハウスの中で、作業をしてた。

「爺ちゃーん。手伝いに来たよーっ」

「？　おおっ！　陽太か！　婆さんとこの救援か！」

「………」

　麦わら帽子に、泥だらけのツナギの服。

　考えてみれば、普通の私服で来ちゃった。僕は全然いいんだけど、咲は……

「服、汚れるといけねえから、これ。上から着とけ」

「あ、ありがとーっ、爺ちゃん」

「……上から？」

　首を傾げて聞いてくる咲に、「はい、万歳して」と、告げる僕。

「自分で着れるから！」と、服を奪取された。僕も上から、貸してもらった服を着て、

「完了っ」

「……」

「おっ、様になったな」

　と、温室ハウスの中に入る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「こんな時間に収穫って、ジュース用？」

「そうだ。少し、欠陥があるやつだけ、残しててな。真っ赤なやつを取ってくれ」

「……うっす」

　咲はあれだね。何というか、都会っ子だ。

　あんまり聞き慣れない返事に、爺ちゃんは少し笑ってて、僕は、

「よぅし、咲。どっちが取れるか、競争ね」

「やんない。普通に取りたい」

「……そっかぁ。……爺ちゃん」

「お前はすぐに泣くな！　ははっ——ったく」

　と、収穫を始める。

　一つ一つ、真っ赤に熟したやつを、箱の中に入れていって。

　咲は、やっぱりトマトが好きなのか、一つ取るたびに、目を輝かせている。

　分かるよ。トマト、美味しいもんね。

　僕は爺ちゃんに、

「後で、また買いにきていい？」

「あげるっつってんだろ。手伝ってもらってんだから」

「駄目だって。婆ちゃんが言ってるじゃん。見返りの為に、手伝うんじゃないって」

「あっこも、頑固なやつだなぁ。梅子は、昔からああなんだ」

　道重の爺ちゃんは、婆ちゃんと同い歳。

　僕の言葉に、爺ちゃんは「全く」と、トマトの実を取って——

「咲ちゃん……だっけか？　味見も兼ねて、食べてくれや」

「味見……」

「味見だったらいいだろ？　梅子の生真面目なとこ、しっかり継ぎやがって」

「咲、食べていいって」

「っ！　う、うん……」

　爺ちゃんに、トマトを渡してもらって。

　僕の分も頂いて、僕と咲は——

「「美味しいっ‼」」

「っ！　ははっ、その感想だけでも、トマト代は十分だ」

　一口齧ると、豊潤さが、口いっぱいに広がって。

　トマトの果汁が、押し寄せてくる。咲は、

「お、美味しいっ、陽太！　美味しいっ」

「口に付いてるよ。ほい」

「んんっ。……成ってるトマト、初めて食べた」

「沢山食えよ？　味見の為にな！」

「爺ちゃん、お茶も持ってきてくれない？　トマトと一緒に飲んだら、美味しいんだ」

「図々しいのか生真面目なのか、お前はハッキリしろ」

　そんなことを言われて、僕はトマトを完食する。

　青い実もまだあるけど、一面に成っている赤い実は、何度見ても綺麗に感じる。

　咲は、ふと、温室ハウスの中を見て、

「……初めて。栽培なんて、したの」

「案外、楽しいでしょ」

「……うん」

　小さく、微笑む咲。

　あれだな。物凄く可愛い。　

　僕はまた、何度も感じた父性に当てられて、爺ちゃんに、

「爺ちゃん！　お茶っ、早く！」

「どうしたんだいきなり」

「僕の熱を、冷まさないと」

「何言ってんだ」

　そんなことを話していると。　

　道のほうから、神奈が、

「来たよーっ」

「あ、神奈！」

「（ぺこりっ）」

「おおっ、神奈ちゃんも、来てくれたか！」

　と、また収穫に戻る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「あ～……、扇風機ぃ……」

「今年も、もう暑いね」

「夏、だしね。汗がやばっ」

　収穫を終えて、家に戻って。

　居間で涼んでいると、婆ちゃんが、

「はい、スイカ」

「スイカ⁉」

「「っ！」」

「貰ったんだよ。道重んとこに。皆でお食べ」

　婆ちゃんは、また道重の爺ちゃんのところに、遊びに行くらしい。

　僕は庭の木桶で、スイカを冷やして——

「も、もうそろそろかなっ」

「は、早く食べよっ！　スイカ食べたい！」

「……冷たい」

　神奈も咲も、スイカの魅力に当てられている。

　僕は持ち上げて、満遍なくヒンヤリとした感触に、ササッと水と氷が入った盥に入れて、

「冷めないうちに、台所台所っ」

「行こ行こっ」

「（タタタッ）」

　台所に向かう。

　歪ながら、何個かに切り分けて。

　それぞれのお皿に乗せて、僕達は、縁側まで運んで——

「「「頂きます」」」

　と、齧りついた。

　トマトとは違う、少し水っぽいけど、奥から広がってくる甘み。

　スイカの種を、ティッシュで包んで。僕は——

「「美味いっ‼」」

「……美味しい」

　神奈と、声が揃う。

　見てみると、元々褐色肌の神奈が、更に焼けてる。

　神奈に、

「海に行って、更に焼けたね」

「そう？　……確かに、お風呂の時、ちょっとヒリッとしたかも」

「咲は？　日焼け止めとか、いる？」

「……要らない」

　神奈を見て、そう話す咲。

　続けて、

「……神奈姉ちゃん、格好いいと思うし」

「っ！　咲～……」

「可愛いでしょっ？　ウチの子、可愛いんだよっ！」

　咲を抱きしめて、頬をすりすりする神奈。

　僕もやりたいけど、同性じゃないし。気持ち悪がられたくないし。

　うぐぐ……と、神奈に唸っていると、ふと携帯の受信音が——

「……？」

「咲～、いっぱい、遊びに行こうな～」

「……うん（もぐもぐっ）」

　宛名を見ると、婆ちゃんからだ。

　画面を付けて、メッセージを見る。

　内容は——

『咲ちゃん、明日、誕生日』

　っ⁉

　僕はパッと顔を上げて、道重の爺ちゃん家を、遠方に見た。

（婆ちゃんっ！　言うの遅いよっ‼）

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆☆

　任務を決定した。

　町に、ケーキ屋さんは無いので。電車に乗って、隣町に行く。

　僕は、少し咲から離れたところで、神奈に小声で——

「（咲、聞いてくれ）」

「おわっ⁉　な、何っ⁉」

「声を出しちゃ駄目だって！　あ、咲。スイカ、残ったのも食べてていいよ」

「じゃ、アタシも」

「ちょっと待って。ちょっと、話を聞いて」

　ミッションっぽくいきたかったけど、無理っぽい。

　僕は襖を開けて、家の通路に出て。咲に、

「？　どうしたん？」

「……実は、明日。咲の誕生日らしい」

「はあ⁉　え、明日⁉」

　声を上げる神奈。

　咲が縁側から、「どうしたのー？」と、声を飛ばしてきて、僕は「何でもないよーっ」と返す。

　神奈に、

「し、しーっ！　サプライズ、したいじゃない！」

「あ、明日って……。……でも、まだ来て三日でしょ？　良いんかな……」

「こうゆう時だからこそ、良いんだよ。……僕の時も、そうだったし」

「……そっか」

　一瞬、昔のことを思い出して。

　僕は切り替えて、神奈に、

「今から、隣町に、ケーキとプレゼントを買いに行こうと思う」

「今から……。まあ、そうでもないと、間に合わないか」

「だから、神奈の御世話、頼んでいい？　まあ、良い子だから、世話されるほうかもしれないけど」

「うるさいわ。……まあ、了解」

　神奈はそう言うと、「一旦、アタシも家から、お金持ってくる」と言う。

　どうしてか尋ねると、神奈もプレゼントを渡したいらしい。陽太のセンスで、何か買ってきてと言われた。

　ここはドが付くほどの田舎。通販を頼んでも、明日までには確実に届かない。

　神奈が、家からお金を持ってきて。僕はそれを受け取って——

「（こんなに大金、いいの？）」

「（全部使っていいから。四千円っていったら、それなりのもん買えんだろ）」

「？」

「神奈。僕は今から、緊急の任務に行かないといけないんだ」

「？　何それ」

「よ、陽太に、用事が出来たんだよ。だからちょっと、陽太は出掛けるって。咲は、アタシと遊んどこーな」

　神奈のナイスカバーにより、違和感なく説明できた。

　玄関に向かうと、咲が付いてきて、

「さ、咲？　咲は連れて行けないんだ。ごめんね？」

「……」

「さ、咲～。庭で、ポチと一緒に遊ぼうぜ。陽太は……友達の家！　遊びに行くからさ」

「……？　私も、行けばいいじゃん」

「男友達だからね。もう、それは凄いんだよ？　滝を登ったりするんだ」

　そんなことは出来ない。

　けど、咲を納得させるには——

「熱湯風呂とか、頂上まで山登りとか」

「……」

「………行ってきます‼」

「い、行ってらっしゃい！」

「あ——」

　僕の頭の回転では、咲を納得させられないと悟った。

　僕は貯金と、神奈から貰ったお金を、お財布に入れて、家を飛び出す。

　居なくなった、陽太の後を見て。咲は、

「……？　どこ、行ったん？」

「と、友達の家、だよ～？　咲っ、それより、一緒に遊ぼーぜ！」

「………うん」

　納得のいかない咲は、少し、不機嫌な顔をする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　誰も居ない、電車に揺られて。

　僕は、まだ日の高い、田園風景を見ながら——

「……久しぶりだなぁ。一人で、隣町なんて」

　そんなことを、ふと呟く。

「ほ、ほら！　ボール遊び！　これやろーぜ！」

「二人で？」

「………」

　咲の言葉に、ズーンと暗くなる神奈。

　陽太が居なくなって、神奈と居るのも楽しいけど、咲の心には、少し穴が空いた。

（……どこ、行ったんだろ）

　隠されるようなところ？　見当が付かない。

　神奈は、ずっと何かを誤魔化すように、

「ま、マジックやりまーす。ああっ！　鶏がっ！」

「……鶏を使ったマジックは、ハードルが高いと思う」

「そ、そうだねぇ。諦めよっか」

　庭で、あははーと、そんなことを話す神奈姉ちゃん。

　私は、まあ聞いても、答えてくれないだろうとは分かっていたので、神奈姉ちゃんに、

「何も聞かないから、居間で休も？」

「……う～、陽太の言う通り、お世話をされてる感じがする」

「？　はい、スイカ。まだ残ってるよ」

　神奈姉ちゃんは、私の隣に来て、スイカをもさもさと食べる。

　ふと、気になったこと。

　私は、部屋の中に、視線を向けて——

「ねえ、神奈姉ちゃん」

「……んー。どうしたの？」

「……あの、仏壇。あれは、誰の？」

　居間にある、少し大きな仏壇。

　神奈姉ちゃんが家に来ると、毎回律義に、鐘を鳴らしてる。婆ちゃんも陽太も、鳴らしているのを見た。

　神奈姉ちゃんは、

「あれは、この家の主人。陽太の、お爺ちゃんのだよ」

「……やっぱり。そうなんだ」

「ミカンが好きでね？　お供えにも、ずっとしてあるでしょ」

　仏壇の前には、皮を剝く前のミカンが、供えられている。

　私はうんと頷いて、神奈姉ちゃんは、

「面白い人だったよぉ？　陽太に似てたかも」

「……神奈姉ちゃんが知ってるってことは……。いつ、亡くなったの？」

「……陽太が、一年生の時。ちょうど、夏頃だったかな」

「……そうなんだ」

　今まで、陽太に聞けなかったこと。

　神奈姉ちゃんになら、気軽に聞ける気がして。神奈姉ちゃんに、

「……神奈姉ちゃん」

「んー」

「……陽太の、お父さんと、お母さんは？」

「……あー」

　空を見上げて、何かを考えるように、見つめる神奈姉ちゃん。

　私は、その返事を待っていると。

　神奈姉ちゃんは、

「……陽太から、聞いてない？」

「（コクリ）」

「……そっか。……なら、陽太から、聞かないといけないと思う」

「勝手に話したら、怒られそー」と、そう話す神奈姉ちゃん。

　……陽太から、か。

　私は、神奈姉ちゃんの、スイカを隣から食べて——

「あっ！」

「……（もっさもっさ）、教えてくれなかった、仕返しっ」

「このぅ！」

　脇の下を、こちょばされる。

　結局、聞くことは出来なかったけど。

　初めて、神奈姉ちゃんと二人で遊んで。凄く楽しかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　プレゼントかぁ……。

　悩む。凄く悩む。

　誕生日っていうのは、神奈くらいしか、プレゼントを渡したことがない。他の子供達は、カブトムシとか、お菓子とかはあげてたけど、ちゃんと選ぶとなると……。

　隣町は、都会という訳ではなく、僕が住んでいるところよりも、少しお店が多いほど。

　大通りを歩きながら、僕は考えて。咲に、喜んでくれそうなものを模索して——

「……咲が、喜びそうなもの。喜ぶ……」

　……咲って、何が好きなんだろう。

　考えてみれば、まだ日も浅いから、仕方ないのかもしれないけど、全然知らない。

　ふと、テレビの広告が、横のショウウィンドウに流れる。

　テレビを買う？　……いや、持て余すか。咲も言ってたしなぁ。

　店内が、チラッと見えて。

　僕は、「あ」と、それを見て呟く。

「……良いじゃん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「——ただいまぁ」

　家に帰ると、返事がなかった。

　僕はそのまま、居間に入って、ふと——

「っ‼　……天使？」

　眠っている、咲と神奈。

　神奈に抱き付くように、咲が寝てて。僕は写真を撮ろうとする手を、グッと抑える。

「盗撮はよくないよ。盗撮は」

　バレないように、冷蔵庫まで行って、購入したホールケーキを、一番下の棚に入れる。

　見つからないように、ネギとかを上に乗せて。そんなことをしていると——

「何しとるんじゃ？」

「うわぁ⁉」

　振り返ると、婆ちゃんだった。

「何だ、婆ちゃんか……」僕は再度、作業に戻って、

「咲の誕生日ケーキ、買ってきたんだ」

「ありゃ、そうなのかい？　明日の朝、買いに行こうと思ってたが」

「買ってきたから、もう大丈夫だよ。……あ、でも。代わりに——」

　明日、やろうと考えていたことを、婆ちゃんに話す。

「——どこ行ってたの」

「……（ぎくっ）、い、いやぁ？　どこもぉ？」

　夕食時。

　ジロ目の、咲に見つめられて。僕は、

「婆ちゃんのお手伝い。そう！　婆ちゃんのお手伝い！」

「婆ちゃん。たまに帰ってきてた」

「……そっかぁ。あ、梅干し美味しい」

　味覚が緊張で壊れたのか、ご飯もなしに梅干しを食べる。

　咲は諦めてくれず、今日は正面の席で、僕を見たまんま。

　早く明日になれぇ。そう、心に思って——

「咲。明日は朝から、学校に遊びに行こうね」

「……？　あ、明日、祝日か」

　ちょうど、休みなので。

　僕はそう咲に言って、お味噌汁を飲み干す。

「熱っ」

「………」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「——じゃあねっ、咲ちゃん！」

「んっ、またね、水樹ちゃん」

　昼食を食べに、家に帰る。

　午前は学校で遊んで、午後からはどこかで遊ぶ。それがいつもの、僕と神奈の日常だ。

　一緒に暮らしてる咲も、必然的に、そうなって——

「『終わったよ。後は、何すればいい』、『大丈夫だよ。有難う』っと」

「どう？」

「終わったって。帰ろっか」

　隣から、神奈がそう聞いてきて。

　僕は携帯の画面を、神奈に見せる。

「お別れ、終わったよ」

「んっ、よし！　じゃあ、帰ろう！」

「？　何か、元気？」

「あへぇ？　い、いや！　そんなことないよっ？」

　帰る時、いつもどんなテンションだったっけ。

　神奈が、取り繕うように、咲の手を引いてアシストしてくれて。

　僕は神奈に感謝しながら、隣を歩く。

「いやぁ、今日は、良い日だね」

「陽太、家まで、一旦黙っといたほうがいいんじゃない？」

「……？　どうして？」

「い、いや、口を滑らすかも……んんっ、いや、何でもない」

　口を塞いでおこう。

　ちょっとのテンションも、目聡い咲だ。すぐにバレてしまうかもしれない。

　僕は「んっんーっ」と、小さく畑の上に掛かった虹を指して、そのまま歩く。

「……ここでの生活が、もう日常になってる気がする」

「「……？」」

　水やりから出た虹を、通って行って。

　景色を見ながら、咲がふと、そんなことを呟く。

「……陽太、神奈姉ちゃん」

「「……」」

「私なんかの、いつもを作ってくれて。ありがと……」

　顔を赤くしながら、そんなことを言って。

　僕は丸い目のまま、神奈と顔を合わせる。

（語彙力が凄いから、あんまり分かんなかったけど）

　感謝……されたんだよね？

　ギュッと、神奈と反対の、咲の手を握って——

「ふんふふーんっ」

「……？　何で喋んないの？」

「陽太、そのまま口は塞いどきなさい。咲、アタシこそ、来てくれて有難うだよ」

　鼻歌を口ずさみながら、僕達は家に向かって、歩いていく。

　盛大に、クラッカーの音が鳴る。

　婆ちゃんが、飾り付けをしてくれた、居間にて。

　僕と神奈、婆ちゃんは、皆で——

「「「お誕生日、おめでとーっ‼」」」

「っ……えっ」

　僕は冷蔵庫に行って、ホールの誕生日ケーキを持ってきた。

「座って座って」と、神奈が促すので。僕は咲の正面に、ケーキと蝋燭を立てて——

「婆ちゃんっ、火、火っ」

「はいはい」

「ふーって、吹き消すんだよ」

「……た、誕生日」

　ネームプレートを見て、咲が小さく呟く。

　婆ちゃんが、仏壇の前にあったライターで、蝋燭に火を付けて。

　咲に、

「咲」

「……？」

「来てくれて、ありがとうね？」

「……っ」

　吹き消す前に、咲の頬に、涙が伝う。

「ど、どうしたの⁉」「陽太、ハンカチ」「はい、これを使いな」、神奈の言葉に、婆ちゃんがそれを手渡す。

　涙を拭って、ヒックヒックと、小さくえづいて。

　咲は、

「……皆、ありがとう……」

「「「（ニッ）」」」

　と、小さな息で、蝋燭の火を吹き消す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「これが……僕から。こっちが神奈から」

「まあ、アタシはお金しか、出せてないけどな」

「婆ちゃんが言ったのが、急だったからね。昨日に急いで買ってきたんだ」

「……あ、昨日のって、そうゆう」

「悪いねぇ。咲ちゃんや。あたしは、また一緒に買い物に行った時、好きなものを買ってあげるよ」

「っ！　……うんっ」

「サイライトの、２が出てたんだ。やりたいでしょ？」

「っ！　や、やりたいっ！」

「……陽太。アタシのプレゼント、これ何？」

「トマト。咲が好きだって言うから、沢山買ってきた」

　僕が自分のお金で買ったのは、ゲームソフトとホールケーキ。

　神奈のお金では、トマト用品を買いそろえた。咲に、余ったお金を渡して、

「また、咲も一緒に、咲の好きなの、買いに行ってあげよ？」

「センスが無いからって、逃げたな？」

「うっ……」

「……まあ、それもいいか。咲ー、また、一緒に選びに行こーな」

「……い、いいの？」

「トマトだけがプレゼントって、寂しすぎるからな！」

「咲の好きなものが、何か分からなかったんだよぉ。また、沢山教えてね」

「……んっ」

「よぅし、じゃあ、早速！　買ったゲームやろ」

「いきなりかよ。どんなの買ったん？」

「咲の好きなゲーム」

「……神奈姉ちゃんは、苦手だと思う」

「な、何だとぅ！　よしっ、やろう！」

　誕生日の、お祝いも、すぐに流して。

　ゲームソフトを入れて、三人で楽しむ僕達。

　婆ちゃんは、それを後ろから、ずっと見てて。

　そのまま、時間は急速に、過ぎていった。

「あ、咲。これも」

「……？」

「何でも言うこと聞いてあげる券。一回だけだよ？」

「手抜きだなぁ」

「うるさいよ。これでも、必死に考えたんだ」

「………何でも」

「………あれだよ？　命に危険が及ばない範囲で、頼むよ？」

「はははっ、咲、崖から飛び込むように——」

「言わせないで！」

「………」

　咲は、僕が渡した、手書きの券をじっと見つめていて。

　僕は首を傾げながらも、またゲーム画面に戻る。

「あっ、陽太。落ちたぞ」

「あっ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　婆ちゃんが手を凝った、豪勢な夕食を食べ終えて。

　神奈も、家に帰った頃。僕の部屋で、

「？　どうしたの？」

「……別に」

「咲もやる？　格闘ゲームだけど」

　ゲーム画面に向いていると、咲が胡坐の中に入ってきた。

　コクリと頷いたので、僕はもう一つのコントローラーを、咲に渡して。

　ゲームをする。

「………」

「あっ、強いね。ここで必殺の——」

「……陽太」

「あ、負けた。……？　どうしたの？」

　ふと、名前を呼ばれて。　

　前の咲に、視線を向けると。咲は、僕の顔を振り向いて——

「……何でも、言うこと聞く券。使っていい？」

「……危ないことはしないよ？」

「……そんなんは、しないから」

　何かを考えているのか、少し声音が下がってる咲。

　僕は何のことだろうと思いつつも、断ることはせずに、「いいよ」と言って——

「……聞きたいこと、あるんだけど」

「……？　何が聞きたいの？」

「……陽太の、お父さんと、お母さんのこと」

「……っ」

　僕は、コントローラーを、ゆっくり置く。

　……言わないと、駄目だよね。

　僕は天井を見上げて、昔を思い出す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆☆

『……母さん？』

　車に跳ねられた母さんに、人がたくさん集まる。

　救急車のサイレンが鳴って、大人の人が、優しく話しかけてきて。

　母さんの、亡くなった、そんな報告は、淡々とされた。

　父さんは、ずっと海外で仕事をしてる。一人で、大人の人に言われて。

「——暗い話になるよ？」

「……それでも、聞きたい」

「……そう、だなぁ」

　どこから話せばいいだろうか。

　母さんが、人を助けて、道路に飛び出したところ？　

　僕を預かる場所に、父さんの実家、この家を訪れたところ？

　咲の目は、全部話してほしいと、そんなことだったので。

　僕は——

「道路に飛び出した子供をね？　母さんは助けるために、車に引かれたんだ」

「っ！」

「……目の前で、動かなくなってね。今でも、鮮明に覚えてる」

　病院に行って、死亡したと、報告を受けたこと。

　父さんは、海外勤務だから、すぐにこっちには来れず、ずっと、一人だったこと。

　そんな時に、父方の、爺ちゃん婆ちゃん。この家の人が、来てくれて——

「ほとんど、放心状態だったよね。放心って分かる？」

「……うん」

「……まあ、この家に、それから引き取られて。ずっと暮らしてたの」

　そんなところかな。

　けど、咲に言わないといけないことが、あるとすれば。

　続けて——

「こっちに来て、一年後に、爺ちゃんが死んじゃった」

「……っ」

「もう、僕のせいなんじゃないかって、そう思ってね？　凄く苦しかったよ」

　自暴自棄になって、部屋からも出ないようになって。

　誰にも会わなければ、誰にも被害はいかない。そんなことを思って。

　けど……

「でもね？　ずっと、辛かったときに、神奈が来てくれたんだ」

「……」

『こんな暗い部屋いないで、一緒に遊ぼう‼』

　日に焼けた神奈は、凄く、眩しく見えた。

　一人で居るのにも、疲れて。元々、ずっと外に居るタチだったから、手を引かれちゃって。

　それで——

「今は、楽しく、ここで過ごしてる。父さんは、海外で働いているから、ここには居ないんだ」

「………そっか」

　視線を落として、そう返事する咲。

　僕は、しんみりした空気に、ちょっと耐えられなくて、

「お茶、取ってこようかな。咲は？　いる？」

「……陽太が、さ」

「？」

「……人が、いなくなるのに、慣れるなって」

　……？

　言ったっけ。

　咲は、ふと、

「私が、辛かったときに、言ってくれたじゃん？」

「……言ったかな」

「……言った。……それって、昔を思い出してって……こと？　だったんかな」

　僕が言っていたとすれば、多分そうだろう。

　僕は咲に、柔らかく頬を上げて、

「……咲は、いま、楽しい？」

「……うん」

「よし。なら、それで十分」

　と、お茶を取りに、廊下に出る。

　咲は、陽太の部屋で、

「……私は、お父さんとお母さんが、そんな姿になったの、見てない」

　陽太は、お母さんが車に引かれたのを、直で見たと。　

　聞かされただけでも、胸が張り裂けるくらいに、辛かったのに。それを実際、目の前で見ていたら……。

（…………）

　私は、いつも明るい陽太に、尊敬が生えた。

　……格好いいな。お兄ちゃんは。

　お茶を取りに、私も、陽太の後を追う。

「お兄ちゃん、お菓子も」

「お兄ちゃん⁉」

「……やっぱ、陽太でいいや」

「も、もう一回‼　お兄ちゃんって呼んでください‼」