傭兵崩れと姫騎士 ～禁忌を施された少女と正しくありたい少女～

第1話 優秀な兵士

　――少女、セフィア・ロードベルが初めて人を殺したのは十歳の頃だった。

「この小娘（ガキ）を殺せば、俺は自由になれるんだな？」

　枷を外された男が問いかけた。

　そんな男の問いに答えるのは――騎士の正装に身を包んだ人物。

「ああ、君は殺人の罪で極刑を言い渡されているが、恩赦という形で認めよう」

「恩赦、ね。この小娘は何をしたんだ？」

「何もしていない。もっとも、これから何かをする可能性はあるがね」

「は？」

「君が気にすることではない」

　そんなやり取りを前にして、セフィアが渡されたのはナイフ一本だけだった。

　全く同じように、目の前に立った男もナイフを持たされ――それなりの広さのある部屋の中で、セフィアは男と対峙することになる。

「……さてと、恨みはねえが、自由になれるって言うんならやるしかねえよな？　恨むなよ」

「……」

　セフィアは真っすぐ、男を見据えた。

　同じ得物であったとしても、体格が違いすぎる――白兵戦においては、分があるのは間違いなく男の方だろう。

　開始の合図などはなく、男はすぐにセフィアとの距離を詰めた。

　セフィアはナイフをかざしたが、男の蹴りをもろに腹部へと受けて、華奢な身体は簡単に吹き飛ばされる。

　持っていたナイフも、簡単に手放してしまった。

　すぐにナイフを拾い直そうとするが、男に踏みつけられ――それも叶わない。

「ぐ……っ」

「おいおい、本当にこの小娘を殺せば自由になれるのか？　いくら何でも楽すぎるが……お前、本当に何もしてないのか？」

　男はまた、セフィアは蹴り飛ばす。

　ゴロゴロと小さな身体が転がって、仰向けになったところを思い切り踏みつけられた。

「か、は……っ」

　呼吸ができずに、苦しくなる――セフィアは口から血を吐き出して、痛みに表情を歪めた。

「どういうつもりなんだろうな？　何かの実験か？　たとえば、本当は殺さなかったら――改心してるから許してやる、とか。まあ、俺にみたいな奴にそんなことする意味がないことは、俺が一番よく分かってるけどな？」

　セフィアを見下ろしながら――男は踏みにじるように足を動かす。

　――この状況を楽しんでいるようにさえ見えた。

　意識が薄れ、このままでは確実にセフィアは殺されるだろう。

　その時、男は思い出すように語り始める。

「俺が最初に殺したのも、ちょうどお前くらいの子供だったよ」

「！」

「仕方なかったのさ。殺すつもりなんてなかったが……あまりに騒ぐからよ。ちょっと盗みに入っただけだったんだがな。その時に分かったんだが、俺は『気にしないタイプ』だったらしい」

　気にしないタイプ――つまりは、殺人を厭わないということだろう。

　嬉々として語る男に対し、セフィアの頭の中はひどく冷静であった。

「子供だろうが大人だろうが関係ねえのさ。殺しちまえば、同じ死体だからな」

「……おじさんは、悪い人なの？」

「なんだ、口が利けたのか。喋れないかと思ってたぜ」

「答えてよ、おじさんは――悪い人なんだよね？」

「そんなこと、聞かなくても分かるだろ？　これからお前のことも殺そうとしてるんだぜ？　まあ、せっかくだ。もう少しくらい楽しませてもら――うおっ」

　突然、男がバランスを崩す。

　ぐらりとその場に尻餅を突いた。

「っ、一体何が――は？」

　男は間の抜けた声を漏らす。

　視線の先――視界に入ったことでようやく気付いたようだ。

　セフィアを踏みつけていた足が、膝下からなくなっているのだから。

「ひっ、ぎゃああああっ！？　お、俺の足が……！？」

　出血と共に、痛みを感じたのだろう。

　その場でもがきながら――男はセフィアから距離を取ろうとする。

　セフィアはゆっくりと立ち上がると、そんな男を冷たい視線で見下ろした。

　その右手には――いつの間にか、血で濡れたような真っ赤な刀身の剣が握られていた。

「わたしがここでおじさんに殺されたら、おじさんはまた人を殺すよね？　それは悪いことだから……だから――わたしはここで、おじさんを殺すよ」

「ま、待て！　待ってくれ……！　お、俺はもう動けねえ！　頼む、許してくれ！」

　先ほどまでの余裕はどこへやら、途端に男は命乞いを始める。

　じりじりと、後退りながら――けれど、セフィアは男の殺意には気付いていた。

　まだ、握ったナイフを手放していないのだから。

「おじさんはわたしを殺さないと、ここから出られないんだよ？」

「で、出られなくていい！　もう諦めた！　だから、頼む……！」

「なら、そのナイフ――早く捨てなよ」

「……っ！」

　指摘され、男は表情を変えた。

　あるいは――セフィアが子供だからと、油断を誘うつもりだったのかもしれない。

　男はしばしの沈黙の後、

「こ、の……クソガキがッ！」

　怒りに身を任せ、セフィアに向かって思い切りナイフを振りかざした。

　ギリギリ、届くか届かないかの距離だろう――セフィアは、そんな男の腕を斬り飛ばす。

　ナイフを握ったままに、男の腕は宙を舞った。

「そん、な――」

　そうして、最後まで言葉を言い終えることもなく、男の首はころころと床を転がっていく。

　殺さなければ、セフィアが殺されていた――そして、男は自由の身となり、また誰かを殺すことになるだろう。

　これは、必要なことだったのだ。

　そうやって自身に言い聞かせながら、セフィアは振り返る。

「終わったよ」

「ああ、よくやった――あのまま迷って殺されるかと少し心配もしたが、杞憂だったようだね」

　そう答えるのは、先ほど男に説明を施していた騎士の男だ。

「君は何も間違ったことはしていない。あの男はクズで――生かしておけば、間違いなくこの国にとって災いになる。君は誇っていいことをした」

　セフィアのことを褒め称えるように言った――それを受け入れる以外に、セフィアにできることはない。

「そして、魔術も上手く扱えているようで安心した。この調子でいけば、君は優秀な兵士になれることだろう」

「……」

　男の言葉を、セフィアは肯定も否定もしない――ただ、この日からセフィアは男の言う『優秀な兵士』となるために、多くの人間を殺すことになった。