第8話 喫茶店にて
喫茶店の席には、水瀬が先に待っていた。
眼鏡などかけてそれとなく正体を誤魔化しているが、彼の顔を知るものは少ない。名前は知れても、当時の観測所や国は彼の顔が流出するのをずっと隠してきた。そのかいあって、八年後の彼が彼だと気づく人間は今のところ殆どいない。
人類を救った英雄にして史上最多の
当時を生きた人間ですら、何度殺しても殺したりないはずだ。
「……よく大手を振って歩けてるね、バカ兄」
「また随分なご挨拶だな、方丈。
梛木ちゃん、大変だったみたいだな」
「いえ、私は別に――大丈夫ですよ、水瀬さん」
方丈が苦い顔をする。
実兄が八年前と変わらぬ姿で、自身と実年齢が逆転しかかっているパラドクスに、頭が追いつかないでいた。
「ネストの向こうでは時間の流れが違うってマジだったんだね……僕がおじさんになったわけじゃないよけっして」
「お、そうだな」
「方丈おじさんは、さっきからずっとそんなことばっかりぶつぶつ言ってるんです、最近頭髪薄くありませんか？」
「やめてさしあげろ、随分忙しそうだな」
「うちは人手が足らないんだわ、連れてきてやったけど、これ以上は時間が押してるから、お暇させてもらう」
すると水瀬が最後に訊いた。
「梓は元気？」「無事だって伝えたら喜ぶよ、きっと」
「……ありがとう」
「――」
水瀬は終始物腰の穏やかなものだが、かたや梛木は用が済んだなら、方丈とさほど長くいたくもない。
「さっさと行けって目をされてるなぁ、あと任せたよ」
「お仕事頑張って」
「頑張ってね、おじさん」
また何度目かのとどめを刺されて、方丈は退散する。
「梛木ちゃん……あいつにやたらあたり強くない？」
「水瀬さんこそ、いつぞやあれだけのことされたのに、甘すぎませんか？」
「大人になるってのはね、ある程度は妥協なんだよ」
薄毛に悩まされてるのは不覚にも噴きそうになったが、いざ自分が同じ立場になり得たら、そのとき擦り倒されるのがいやなので控える水瀬であった。
まぁ、水瀬が薄毛に悩まされることはしばらくないのだが。
「ユイさんとはうまくやってる？」
「聞いてこいって、頼まれました？」
「様子を見ろとは言われたけど、俺もこの八年で梛木ちゃんに何があったか、ちゃんと知りたいな」
「！」
あの頃の優しくてかっこいい、あの人の目……私はどうしようもなくこれに弱いのだ。
「――というわけで、臨検を利用して、クソ上司の鼻っ柱へし折ってやりました」
「するといつもの予知、ありき？」
「それでタイミングを合わせたのは事実ですけど、先におじさんに相談入れたんです、なんか抜き打ちに臨検できる上手いカードないかって。念のためと、探索者や社員の証言は前からかき集めてましたから。
声を上げるのは、たまたま私だっただけですよ」
「今回はことなきを得てるが、あまり危ない橋を渡るものじゃないぞ。それ、本当に備品の賠償をおっ被らされる一歩手前だったじゃないか」
「ごめんなさい」
「俺も人のこと言えたもんじゃないが……成長したな、そこまでやれるとは驚いたよ。俺では絶対に、思いつかない」
「えへへへ……」
「探索者になりたいのか」
梛木は、俯く。
「ユイさんには、反対されてますけど。
私が自分で望んですること、ほかのことで言われたことなかったのに、どうしてあんなかたくなになるんだか」
「そうか……金紅からもすこし話を聞いたけど、ネストのことは俺も学習と認識がまだ擦りあってないんだよな。これから梛木ちゃん自身に教わることも多いかもしれない」
「水瀬さんならあっという間に私なんて追い抜きますよ」
「だと、いいがな」
水瀬は苦笑する。
「自分も向こう側にいたけど――帰ってきたら、こちらのほうが異世界のように様変わっているんだ、学ぶことはたくさんある」
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