あの日の青春をもう一度

第24話

「水垣君」

「なんだ」

昼休み、名ばかりとなった用務員室で、大あくびをしながら文乃さんの方を見る。

「前から気になってたんですけど、お昼ご飯食べないんですか？」

「いや、もう食べたんだ」

俺はポケットから、中身の無くなったゼリー飲料をひらひらと見せてみれば、彼女は分かりやすく困惑した表情を浮かべる。

「それは……ご飯と言って良いんですか……？」

「……さあ、どうなんだろうな」

「身体壊しちゃいませんか？」

「いや、まあ、それは……そうだな……」

自分で言っていてどうなんだ、という気はある。が、正直これが一番喉を通るので、何も食べないよりかは幾分マシだろう。回帰前の影響か、食事があまり喉を通らないのだ。

「……それより、何でここに居るんだ？」

話題を変えようと、ずっと疑問に思っていたことを投げかける。すると彼女は、卵焼きを口に運びながら、ピクリと肩を震わせた。

何故彼女がここに居るのか。それは俺自身もよく分からない。いつもみたいに一人うたた寝をしようと座っていたら、いつの間にかそこにいた。しかも、お弁当持参でだ。

「……ダメでしたか？」

「別にダメと言う訳ではないが……」

　ほんのり不安を滲ませる言葉に、どうしようかと歯切れの悪い答えが口から滑る。すると、文乃さんの表情が微かに曇った。

「来るもの拒まず、去る者追わず」

「……？」

「俺のポリシーだ。ダメだとも言わないし、嫌だとも思っていない」

「……ありがとうございます」

文乃さんから視線を逸らすと、俺はぶっきらぼうにそれだけ言う。自分でも分かる素気のない態度。なのに、彼女は不思議と声を弾ませて感謝をする。つくづく、おかしな人だ。

「水垣君」

夢うつつの狭間を行ったり来たりしていると、不意に呼ばれた気がして顔を上げる。眠い眼をゆっくりと動かしてみれば、文乃さんがこちらに手招きをしていた。

なんだろうと僅かに重い腰を上げて、彼女の向かいの席に座る。訳も分からず首を傾げていると、文乃さんは箸で唐揚げを持ち上げて、目の前に突き出した。

「……ええと、これは？」

「？　唐揚げですけど」

それは分かっているのだが、それをどうしろというのだろう。もしかして、会心の出来だったから、自慢でもしたいのだろうか。

しばらく唐揚げをじっと見つめてみるが、彼女はそんな俺の口元へ更に近づけてくる。

「……もしかして、これを食べろと？」

「嫌いでしたか？」

「いや、そう言う問題じゃないんだが……」

どう断ろうかと迷いがちに頭を掻くと、不安そうな文乃さんの表情が目に入る。少しの間見つめ合い、俺は根負けして目の前の唐揚げにかじりつく。

久しぶりに食べるまともな食事。きっと手作りなのだろう。時間が経って冷えているというのに、しっかりとした味わいと、うま味が舌の上で踊り出す。

だが、心とは裏腹に身体の方は、想定外の油分に胃が驚き、吐き出そうともがき出していた。

「……どうですか？」

「まあ、悪くない」

それだけ言って、喉にお茶を流し込み、胃を無理やり黙らせる。

「なら、よかったです」

照れくさそうに笑う文乃さんの笑顔に、つい数秒前まで感じていた吐き気も忘れて、思わず魅入ってしまう。

「どうしたんですか？」

「……いや、何でもない」

誤魔化すようにそっぽを向き、口をつぐむ。本当に、俺はこの顔に弱い。彼女はそんな俺を見てふふっと笑い、髪をかき上げた。

「……ありがとう」

「なんですか、それ」

「さあな」

それだけ言って、俺は逃げるようにさっきまでいたスペースに戻る。

昼の日差しが、どうにも眩しかった。