あの日の青春をもう一度

第22話

「もういい時間ですね」

「そうだな」

夕日が沈み始めた頃、そんな言葉を交わす。

お化け屋敷が終わった後、いくつかアトラクションを回ったが、どれも楽しいものだった。ゴーカート、メリーゴーランド、迷路。それら全てが、人生で間違いなく一番と呼べるものだった。

つくづく俺は単純な人間だと思う。文乃さんと一緒なら、何もない場所ですら楽しく感じてしまいそうな、そんな自分が一周回って怖い。

「最後に何か乗っていくか？」

「そうですね……。じゃあ、あれに乗ってみたいです」

そう言って指さしたのは、観覧車だった。

「テレビとかで見たことがあって、気になっていたんです」

「なら、せっかくだ。乗っていくか」

俺たちは列に並ぶ。きっと時間も時間という事もあったのだろう。人はほとんどおらず、すぐに乗ることが出来た。

観覧車に乗ると、景色がゆっくりと上がっていく。街並みが、俺たちを見上げる。

「……綺麗ですね」

上っていく観覧車の中で、文乃さんがぽつりと呟いた。

彼女の頬が、夕日に照らされて茜色に染まる。桜色に染められた唇が、微かに弧を描く。

「ああ、綺麗だな」

俺はそう言って、観覧車の外に視線を向けた。眼前に広がる街並みが、彼女と同じく夕日色に染められている。

ふと視線を感じて文乃さんの方を見ると、彼女と視線が交わる。彼女はふふっと笑うと、小さく口を開いた。

「なんだか、夕日にあてられて、リンゴみたいですね」

「それは文乃さんも、だろう？」

そう言うと、互いに微かな笑みが零れる。この穏やかな時間が、どうにも心地いい。

気が付けば、観覧車は頂上付近まで上がっていた。

「今日は本当にありがとうございました」

「いや、それはこちらのセリフだ。俺も久しぶりに楽しめた。ありがとう」

「……隣、いいですか？」

「……ああ」

文乃さんは隣に腰を下ろすと、西日に目を細める。少しだけ、夏の匂いがした。

俺は彼女に手を伸ばすと、そっと頭を撫でる。すると、文乃さんは気持ちよさそうに目を閉じて、そっと俺の肩に身を寄せた。

妹も、こうして頭を撫でられるのが好きだったなと思い出す。今や懐かしい記憶だ。

夕日がゆっくりと沈んでいく。

それに呼応するように、夜が歩きはじめる。

満足感に満ちた今日は、確かな思い出となって刻まれていった。

　　◇　◇　◇

「ここまでで大丈夫です」

「分かった。気を付けて帰れ」

彼はそう言って、元来た道を歩きはじめる。その後ろ姿が見えなくなるまで見送ると、私も帰り道へと足を進める。

「ただいま」

誰も居ない家にそう告げると、服が皴になるのも構わず、すぐさまベッドにダイブする。

今日は良い一日だった。水垣君と沢山お話して、沢山の新しい顔を知れた。

「かっこよかったな……」

そう呟いたところで、不意にスマホが鳴る。私はビクリとしながら画面を見ると、愛莉ちゃんからだった。

愛莉：綾ちゃん？　今大丈夫？

文乃：はい、今帰ったところですから

　私は頬が熱くなるのを感じながら、スマホをぎゅっと握る。

文乃：愛莉ちゃん。私、水垣君が好きみたいです。

愛莉：それはもう知ってるよ。ラブリーな波動を常に感じてたから。

　私は持っていたスマホをずるっと落としそうになる。そんなに分かりやすかっただろうか。

愛莉：ま、自覚を持つのは良い事だと思うよ。

愛莉：それより、一体いつからあんなに距離縮めたの⁉　もう付き合ってる⁇　詳しく聞かせてよー

可愛らしい猫のスタンプと共に、矢継ぎ早に繰り出される質問の嵐に、私は思わず苦笑する。

文乃：図書委員の仕事を手伝ってもらって、そこからです。お付き合いはしていませんよ。

愛莉：えー、あんなのもう付き合ってるようなもんじゃん。告白しちゃえばいいのに。

愛莉：脈ありだと思うけど。

文乃：どうでしょう。水垣君は優しいですから。そんなんじゃないかもしれません。

そう、彼は優しい。だからこそ、もし違った時が怖い。彼からほんの微塵でも私への好意が見えていれば、私だってこんなに悩まなかった。

彼からは、他の人からは見える下心が少しも無い。いつも私を心配してくれて、その瞳からは温かい何かを感じる。そんな人は愛莉ちゃん以外居なかったので、少し戸惑ってしまう。

愛莉：綾ちゃんがそう言うならいいけどさ。

愛莉：せめて、振り向かせる努力は怠らないようにした方がいいぜ

私はスタンプを送信すると、近くにあったぬいぐるみを抱き寄せる。

振り向かせる努力。それは、愛莉ちゃんが再三言っている事だった。今の愛莉ちゃんからは想像できないけれど、昔の彼女は奥手がゆえに想いが実らなかったことがある。きっと、私には同じ経験をして欲しくはないのだろう。

「振り向かせる努力かあ……」

考えてはみるが、いい案は思いつかない。確かに水垣君はカッコいい。今日の装いなんて、特にだった。彼のカッコよさに他の人が気付けば、きっといろんな人が寄って来るだろう。

それはなんだか、想像するだけで嫌だった。

だから、先んじて手を打っておきたい気持ちはある。でも、彼はどこか鈍い節があるから、何をどうすれば伝わるかが分からない。

そうやって考えているうちに、だんだんと心がポカポカした。私は今日の彼の姿を思い浮かべながら、頬を緩ませて一人ニヤニヤとしてしまう。

頬が熱い。彼の事を考えるといつもこうだ。

胸が温かくなって、たまに複雑な気持ちになったりして、頬に熱がこもる。

それは嫌って訳じゃなくて、むしろ気持ちがいい。

「早く学校、始まらないかなぁ……」

溢した言葉が、胸の中で徐々にぬくもりに変わっていく。

どんどん緩んでいく頬の緩みは、しばらく治る気配はなかった。