あの日の青春をもう一度

第20話

「すごかったです。乗る前まではこんなに楽しいなんて、思いもしませんでした」

「……それはよかった」

ジェットコースターから無事に帰還した俺は、何とも無様に死にかけていた。

流石と言うべきなのだろうか、広告では日本一を唄っていただけあって、死にかけるには十分すぎる爽快感であった。全く持って看板に偽りなしの恐ろしいアトラクションに、俺の足は情けなく震えるしかない。

「もう一回、もう一回乗りましょう」

「……冗談だろ」

身体は行くべきではないと、必死に抵抗する。だが、まるで年端もいかぬ子供みたいに無邪気に笑う文乃さんを前に、その警告はほとんど無意味に等しかった。

「一回だけだからな」

震える足を無理やり動かすと、再び処刑台へ続く列に並ぶ。

その後、結局三回も乗る羽目になり、俺の身体が先に限界を迎えた。

　◇　◇　◇

「すいませんでした」

「いや、いい。気にはしていない」

昼時、テラスで食事を待つさなか、文乃さんが深々と頭を下げる。

「はしゃぎ過ぎました……」

「たまにはいいじゃないか。それに楽しかったんだろ？」

「それは……そうですけど……」

「なら、それでいい」

しょぼくれる彼女の姿に、俺は思わず笑ってしまう。今日だけで知らない文乃さんがたくさん知れた。膝はガクガクだし、立っているのも辛かったが、それでも、彼女の笑顔を見られただけで、ジェットコースターに何度も乗った甲斐があるというものだろう。

「お待たせいたしました」

注文した料理が店員によってテールに並べられていく。

「まあ、気を取り直して食事にしよう」

「……はい」

そう言って、俺はサンドイッチに手を伸ばす。味の良し悪しは分からない。せいぜい、温かい何か、冷たい何か、くらいしか分からない。

味が分からなくなったのはいつからだっただろう。ああ、そうだ。彼女が、文乃さんがいなくなってしまったあの日から、だった気がする。回帰してからもそれは治ることはなくて、未だ食事は味がしない。

「水垣君、本当にそれだけで足りるんですか？」

「ああ、まあな」

口を半分ほど開けたところで、彼女がそう言うので俺は頷く。

サンドイッチ二切れ。サイズはそこそこ大きいので、むしろこんなには要らないのだが、男子高校生の食事量と考えればどう考えても少ないだろう。

「私のも少し食べますか？」

「食事なんていつもこんなもんだ。なんなら、いつもより多い。だから気にするな」

そう言うと、彼女は自分の食べていたたらこパスタをくるくるとフォークに巻き付けて、それをグイっと突き出す。

「食べないと身体が持ちませんよ？」

目の前にあるパスタに、俺はどうすればいいのか戸惑いと羞恥と躊躇が入り混じる。

こんな幸せ、俺に許されるのか。というか、文乃さんは自分で何をしているのか分かっているのだろうか。もしかして、俺が意識し過ぎなだけで、今の高校生の男女はこれくらい普通だったりするのだろうか。

そんな事を考えているうち、文乃さんが早く食べるよう目で訴えかけてくるので、俺はほとんど反射的に、パクリと目の前の餌に食いつく。本当に、我ながら単純な人間である。

「……」

「どうですか？」

味がした。いつ振りか分からない舌からの信号に、俺の脳はあまりの事に機能を止める。食事とはこんなにも美味しいものだっただろうか。そんな衝撃が、身体を駆けた。

頬が緩む。噛めば噛むほど、たらこソースのうま味が舌の上を転がる。ごくりと飲み込めば、小麦の香りが鼻を抜けていった。

「ああ、うまい」

俺はそれだけ言って、自分のサンドイッチも口に運ぶ。卵の香り、レタスのシャキシャキとした食感、トマトのみずみずしさまで、失っていたものが鮮明に走り抜ける。

「水垣君？　どうしたんですか」

感動を噛みしめていると、不思議そうな顔で文乃さんがこちらを覗き込んでくる。

「……なんでもない」

食事なんて、ただの栄養補給だった。死なない為の、一日一日を延命するために仕方がない行為。そこには楽しみも何もない。だが、それを他でもない彼女は取り戻してくれた。それが、何よりも嬉しい。

「食事とは、こんなにもいいものだったのだな」

「？　そうですよ。食事は全ても源ですからね」

楽しそうに笑う文乃さんに、俺も自然と頬が緩む。熟したリンゴみたいに染まった頬の色を隠すように、彼女の髪がさらりと揺れる。

久しぶりの幸せな食事は、驚くほど速い時間で過ぎて行った。