初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第51話 せっかくのカンテラは部屋に置いてきた？

　飲んで食べて大騒ぎをして、店の外に出た頃には陽が傾き始めていた。

　夜の訪れにはまだ遠いが、燦燦と照り付ける日差しが緩んだことで、ギルド広場には白装束姿がだいぶ増えている。

　人々の手には様々な形のカンテラが握られている。そして、楽団の奏でる円舞曲に合わせて男女が手を取り合い踊っていた。女性のスカートがあちらこちらで翻り、まるで白い花が咲きほころぶようだ。

　その様子を横目に見ていると、アニーがあれっと言った。

「そういえば、カンテラは？」

「部屋にあるよ」

「どうして持ってこなかったのよ」

「……なんか、恥ずかしくなった」

「なんでよ。この日のために買ったんでしょ？」

　どうしてと大げさに驚くアニーは、たぶん私の気持ちを分かっているんだろう。少し口角を上げている。

　横を通り過ぎた女の子が持っていたカンテラが揺れた。それは薔薇の蕾を模したカンテラ。

「アニーは？」

「あたしは、そういう柄じゃないからね。でも……去年は見られなかったし、久々の星の灯は楽しみなんだよね」

「そういえば、去年も外に出ていたな」

　前を歩いていたラルフは肩越しにこちらを見て「今年の課題は大丈夫か？」と尋ねてきた。

　昨年は、星祭りの十日前、課題のために遺跡調査へいくことになったのよね。お祭りを楽しみにしてたのにって泣きついたら、皆そろって「来年があるだろ」って笑って付き合ってくれた。急いで戻ってきたけど、祭りには間に合わなかったのだ。

　だからこうして一緒に星の灯を見られるのは嬉しい。

「今年は大丈夫だよ。というか……去年はご迷惑をおかけました」

「謝ることじゃないだろう」

「そうよ。ついでに見つけたお宝は換金できたし、美味しい依頼だったわ」

「そういや、あれ以来探索は行ってねぇな。久々に行くか？」

　キースがそう言いだし、ふと丁度ほしいサンプルがあったことを思い出す。

「それなら、東のラモナ湖周辺に行きたい！」

「まだ未到箇所も多い遺跡群だったな」

「これからギルドに行くか。マーヴィンにも声かけるか？」

「今日は忙しくて会えないよね」

「ラモナ湖でマーヴィンなしは、ちぃっとばかしきついな」

　私たちの話にアニーも食いついてくると思っていた。でも、会話に入ってくる気配がない。どうしたのかと振り返った時、彼女は私の手を引っ張ると「今からカンテラ取りに行くよ！」と声を上げた。

　突然の言葉に、すっかりギルドに向かうつもりだった私たちは足を止める。

「え、でも、ギルドに行こうって」

「ラモナ湖周辺なら、明日だって依頼はあるわよ！　星の灯は今日なの。それに」

　悪戯を思いついた子どものように笑ったアニーは、私の手を引いて歩きだす。それに釣られて私が足を踏み出すと、キースとラルフが呆れたように顔を見合わせた。

「四人で星の灯を見たってマーヴィンに話したら、きっと悔しがるわよ！」

「アニー、マーヴィンをあまり揶揄（からか）ってやるな」

「だって面白いじゃない！」

「お前さ、そんなんだから嫁の貰い手が見つかんねぇんだよ」

「嫁にもらって欲しいなんて思ってないわよ！」

　困り顔のラルフと呆れ顔のキースを「お生憎様！」と笑い飛ばしたアニーはロンマロリー邸に向かうべく、わき道に入った。