初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第50話 仲間の祝福はからかいと共に

　賑やかな音楽と幸せそうな人々の笑い声が、心地良く響いている。

　見えなくなったお父様の後ろ姿を探していた私は、ふっと息をついた。

「いっちゃった……」

「よかったな」

「え？」

　振り返ると、キースは大きな手で私の頭をぽふぽふと叩いた。

「お前が魔術師としてやってくの、賛成してたな」

「……うん！」

　嬉しさがこみ上げ、力いっぱい頷くと、ぐんっと手が引かれた。

「ほら、行くぞ。祭りはまだ続くんだから」

　私を見たキースは少し目を見開く。その顔がぼやけ、困った顔をした彼が「泣き虫」としたことで、私は泣いていることに気付いた。

「なっ、泣いてない！」

「父親が恋しいとか、まだまだガキだな」

「そんなことないもん！」

　頬を赤らめ、ぐいぐいと乱暴に涙を拭ったその時、遠くから大声で「ミシェル、キース！」と私たちを呼ぶ声が響いた。その方角を見ると仲間たちの姿があった。

　人混みをかき分けて近づくアニーの手には串焼きの肉がしっかりと握られている。

「ハーイ、ミシェル！　あらっ」

　私たちの前に立ったアニーは、にやりと笑って「お邪魔だったかしら？」と唐突に尋ねた。

　何を言われているのか分からず、キースと顔を見合わせる。そうして「何が？」と異口同音に尋ね返すと、アニーのにやけ顔はさらに増した。

「だって、ねぇ？」

　にやにやするアニーは、横に立つラルフへと同意を求めた。彼は僅かに口元を緩めて笑うと「無粋な真似はしたくないな」と答える。

　二人の言っている意味がさっぱり分からないわ。

「しゃあない。今日はラルフと二人で飲むか」

「俺は奢らんぞ」

「ケチね」

「アニー、どういうこと？　お祭り、一緒に楽しもうよ！」

　慌ててそう尋ねると、アニーは赤い爪で私を指し示す。その指は、すっと下へとおりた。それに釣られて視線を落とすと、キースと握り合った手が視界に写った。

　一拍置き、キースと顔を見合う。

　咄嗟に手を離すと、アニーはますます楽しそうに笑い、ラルフも口元を手で覆い隠して肩を震わせはじめた。

「はー、どっかにいい男いないかしら！」

「俺はその勘定に入らないのか？」

「ねぇ、誤解だよ、アニー！」

「五年も一緒に仲間やってると、恋愛感情なんて生まれないわよ」

「そういうものか」

「三年前なら、まだチャンスはあったかもね」

「ちょっと、聞いてってば。アニー、ラルフ！」

　ひと際大きな声で二人を呼ぶと、アニーは大口を開けて笑い出し、ラルフは堪えきれない声を溢しながら背を向けた。

　この時、私は全く気付いていなかったけど、後ろで額を押さえたキースが耳まで真っ赤にしていた。それを、二人は嬉しそうに見て笑っていたのだ。

「ごめんごめん、あまりにも初々しくって……あー、可笑しい！」

「冗談だ、ミシェル。ほら、そう拗ねるな」

「お詫びに驕るから、ご飯食べに行こう。ね！」

　無意識に膨らませていた頬をつついたアニーが、私の手を引っ張る。

　ご機嫌を取るアニーに「スイーツ食べていい？」と聞くと「奢っちゃう！」と気前のいい返事が返ってきた。

　そうして歩いていると、後ろからラルフとキースの会話が少しだけ聞こえてきた。

「マーヴィンがいなくて良かったな。いたらこんなもんじゃすまないぞ」

「……うるせぇ」

「あいつの過保護ぶりは凄まじいからな」

「知ってる」

「しかし、まさかお前がとはな」

「……何の話だよ」

「お前がミシェルに、本気になるとは思ってなかった」

「俺が一番驚いてる」

　雑踏に、二人の会話がかき消される。

　断片的にしか聞こえないけど、多分、私のことを話しているんだな。

「年の差もそうだが、生まれも価値観だって違うだろう？」

「そうだろうな。だけど、あいつは俺の知ってる貴族とは違う」

　振り返ると、二人が足を止めた。

「何の話してるの？」

「大したことじゃねぇよ。ほら、さっさと行くぞ」

「ミシェル、色々面倒な奴だけど、キースを頼むぞ」

「え、ラルフ、なにそれ？」

「こいつは俺の倍、年くってるくせに、ガキみたいなところがあるからな」

「それ、分かる―！　変なとこでお子様よね。案外、泣き虫だったりして」

「うるせー、お前ら！」

　真っ赤な顔をしたキースはさっさと歩き出す。

「待ってよ、キース！」

　追いかけて横を歩くと、大きな手が頭を叩いてきた。そうして、視線があった時、曲芸師の投げたボールがぽふんぽふんっと音を立てて破裂した。

「俺には、もったいねぇよ」

　破裂音の中、キースが何かを言った。

　小鳥たちが青い空を目指して飛んでいき、沿道の観客からは歓喜の声が上がった。

「え？　何？　聞こえなかった」

「今夜は飲むぞ！」

「ねえ、キース！！」

　魔法の花が咲き乱れる中、歓声を背にして私はキースを追いかけた。