第四章 ミシェル失踪事件
第35話 胸騒ぎは消えない(アリシア視点)
アリシアの心は晴れなかった。
ギルド広場に向けて歩きながら、ミシェルのことを考えていた。具合が悪くなったら、途中で休むから大丈夫と言っていた。学院長の自宅まではそう遠くないから大丈夫。
日が沈むまで、まだ時間はある。沿道にもまばらだけど人の姿もある。もしも、何か起きたとしても誰かの目に触れるにきまってる。
ぴたりと足を止め、アリシアは唇を震わせた。
今、自分はなにを考えたのか。ミシェルに何かが起きるだなんて、縁起でもない。頭を振ってその考えを振り払おうとした彼女だったが、胸騒ぎが消えることはなかった。
ふと、一人の男を思い出した。ネヴィンだ。
「……ミシェル！」
踵を返したアリシアは、スカートの裾が捲れるのも気にせず、力の限り走った。息が切れても、ミシェルの向かった道を辿った。
それほど離れているはずがない。走れば追いつくはずだ。走れば、きっと──願いながら、ひたすら道路を蹴った。そうして辿り着いたロンマロリー邸だったが、ミシェルはまだ帰宅していなかった。
どうしてアニーとの待ち合わせ場所を学院前にしなかったのだろう。そう後悔する間もなく、アリシアはギルド広場に向かって再び駆けだした。
肩にかかる鞄のひもを握る手が汗ばんでいく。喉が干上がり、熱い空気を吸い込んだ肺が悲鳴を上げた。それでも、彼女は必死に駆けようとした。
早く、早くアニーに会わないと。
ミシェルを探さないと。焦る思いが足をもつれさせ、爪先が石畳に引っ掛かる。アリシアがハッとした時には、その体は石畳に叩きつけられていた。薄い肌が擦り切れ、痛みと熱がじわり足に広がった。
「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」
「怪我したんじゃないの？」
「す、すみま、せん……急いで、て」
通りの人たちの声に曖昧な返事をして、ふらつく足で立ち上がり、再び走り出す。
焦りと不安で視界がにじんだその時だった。
「アリシア、どうしたの？」
かすむ視界の中、声をかけてきたその人が走り寄ってきた。
肩で息をしながら、アリシアは手を伸ばす。
「……アニー、さん」
「あまり遅いから、心配で学院まで迎えにと思ったんだけど」
「アニーさん……助け……ミシェル、ミシェルが！」
息切れする中、必死に訴えて縋りついたアリシアは、堪えていた涙をついに溢れさせた。
アニーの顔が曇ったのと、彼女の背後にいたもう一人が「どういうことだ？」と尋ねたのはどちらが早かったか。
仰ぎ見れば、アニーの後ろには厳しい表情をしたキースがいた。
息も絶え絶えの中、アリシアは話し始めた。帰り際に会ったネヴィンとのやりとりや、ロンマロリー邸にミシェルが戻っていないことを伝えながら、声の震えが止まらなかった。
「ど、どうしよう、ミシェルに何かあったら、私……」
「まず落ち着きなよ」
アリシアの背を撫でたアニーはキースを振り返る。
「あのガキか……大人しくしてればいいものを」
「ちょっと、キース、あんたも落ち着きな！ まだ、そのネヴィンが何かしたとは限らないでしょう」
今にも殴り込みに行きかねない空気を駄々洩れにしているキースを一喝したアニーは、さてどうしたものかというように首を傾げた。
「何か事情があって、帰宅していないって可能性もあるんじゃない？」
「それは……」
確かに、その可能性も否めない。
しかし、アリシアはそう楽観視できなかった。ネヴィンに恐怖すら感じていたミシェルを思い出すと、不安が込み上げてくるのだ。
「ネヴィンは……何を考えてるか、分からない男なの……いつも、恨みがましく陰鬱な目をしていて」
クラスでも浮いていた。何かやらかしそうだと感じていた。でも、彼だって貴族の息子だ。家格が上になるミシェルに何かするなんてあり得ない。そう決めつけていたんじゃないか。
考えれば考えるほど、アリシアの胸は痛みを増した。
アリシアの様子を見たアニーは小さく息をつく。
「情報が足らなすぎね」
「ネヴィンを締め上げて吐かせりゃいいだろうが！」
「落ち着け！ それで何も出てこなかったらどうするのよ。確か、そのネヴィンって伯爵のボンボンなんでしょ？ 私はそんなの敵にしたくないわ」
「だったら、このフランディヴィルを
「だから落ち着け！！ まずはその痕跡を探すんでしょうが」
冷静なアニーに舌打ちをするキースは、石畳を踏み鳴らした。
アリシアは混乱する意識の中、彼女の言葉に反応してぽつり「痕跡」と呟いた。
「何か思い当たることあるの？」
「……痕跡を、探すなら……出来ます」
忙しく視線を彷徨わせていたアリシアは、ゴクリと喉を鳴らして頷いた。そして踵を返し、来た道を走り出した。顔を見合ったアニーとキースも、彼女の後をおって走り出した。
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