初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第20話 「もう一度、ミシェルを泣かせてみろ。ただでは済まさない」

　近づいてくるネヴィンに足がすくんだ。指が冷えていく。今すぐ逃げ出したい。

　葡萄酒を飲み終えたキースはすれ違う給仕へとそれを渡すと、私の指に手を重ねた。

「大丈夫だ」

　見上げると、私を安心させるように、キースはその口角を上げた。

　彼がいて良かった。素直にそう思え、頷き返す。そんな私たちの横で、パークスがやれやれとため息を吐き出した。

「アリシアの声が大きいんだよ。気づかれる前にこの場を離脱すべきだったと思うね」

「なら、さっさとそう言いなさいな」

　眉をつり上げたアリシアは怯む様子もなく、私の前に歩み出る。まるで、近づいてくるネヴィンに立ち向かうようだった。

「ご機嫌よう、ネヴィン」

「お邪魔虫とは、とんだ言われようだな」

「あら、何のことかしら？」

　涼しい顔のネヴィンに動じることなく、アリシアは笑う。しかし、彼女には興味がないと言うように、彼はこちらに視線を向けてきた。

「ミシェル嬢は、僕の忠告を全く聞いていなかったようで残念だよ。マザー家のご令嬢ともあろう方が、素性も知れないハーフエルフを連れ歩くとは。それとも、下賤の者を着飾らせて侍らせるご趣味でもあるのでしょうか？」

　侮蔑のこもった物言いと笑顔に背筋が震えた。

　どうしてそこまで言われないといけないの。キースがハーフエルフだから？　貴族じゃないから？

　周囲の学生から、ひそひそと声が上がる。

　とんだ晒し者だわ。こんなことして、何が楽しいのよ。

「ちょっと、ネヴィン！　いい加減にしなさい」

「アリシア、落ち着くんだ」

　私よりも先に声を上げたのはアリシアだった。それを止めようと、パークスが彼女の手を引いたけど、あっさりとはねのけられる。

　基本的に冷静なアリシアだけど、ここ数か月、ネヴィンのことに関してはだいぶ怒り心頭だったのよね。

　後で聞いたのだけど、パークスもそのことを知っていたから、彼女がカッとなった時に止めようと思って、同伴としてきたらしい。

　アリシアって、火がついたら止められないところがあるから──もしかしたら、ネヴィンもそれを分かっていて、酷いことを言い出すんじゃないかしら。

　色々な不安が押し寄せた。

　ネヴィンの侮蔑の眼差しがアリシアにも向けられ、さらに、周囲から向けられる好奇の目が増えたように感じた。

　アリシアを止めないと。そう思ってに手を伸ばした時、私の手を離したキースが、彼女とネヴィンの間に割って入った。

「アリシア嬢、美しいお顔が台無しですよ」

　綺麗に微笑み、そしてネヴィンに向き直る。

「挨拶が遅くなり申し訳ない。キース・クインシーです」

「……クインシー、だと？」

　ネヴィンは顔をさっと青くして、聞き返した。その声が、信じられないというように震えている。

　震えていたのは、ネヴィンだけじゃない。私も困惑に両手を握りしめて息を飲んだ。

　よりによって、クインシーだなんて……

　私とネヴィンが顔色を変えて黙りこみ、会話が途切れた。

「まさか……そんなはずは……」

　ネヴィンの顔が屈辱だと言わんばかりに歪む。そうしてキースを睨みつけるけど、彼は微塵も気に留めていない。

「せっかくの舞踏会です。そう眉間にしわを寄せず、楽しまれてはいかがですか？　あまりこの場に水を差すような言動は、アスティン卿もお喜びにならないでしょう」

　穏やかに笑いかけるキースに反し、いっそう険しい表情になったネヴィンは唸るように「失礼する」と言い捨て、キースの横を通り過ぎようとした。

　すれ違いざまにキースの手がネヴィンの肩を掴む。そして、耳元に顔を近づけ──

「もう一度、ミシェルを泣かせてみろ。ただでは済まさない」

　低い声で告げた。

　振り返ったネヴィンは、何か言い換えそうとしたのかもしれない。だけど、開きかけた口を一度引き結び、再び「失礼する」と言って去っていった。

　何が起きたのか、私も理解できず、キースを見上げた。

　その綺麗な緑の瞳は、人混みに消えたネヴィンを睨んだままだった。

「キース？」

　彼の名を呼んだとき、まるで場の雰囲気を切り替えるように軽快な音楽が奏でられた。

　様子を窺っていた周囲の学生に談笑が戻り、音楽に誘われた学生たちは一組、二組と、次々に中央へと歩みでた。そうして、音楽に合わせてステップを刻み始める。

　キースが私に手を差し伸べた。

「せっかくだ。一曲、お相手頂けるかな？」

　彼の誘いを断る理由もなく、手を引かれて広間の中央に誘い出される。

　困惑していると、アリシアもパークスと一緒に歩みでてきた。