第6話 胸ときめく魔法合戦？
周囲からざわめきが上がる。
私をしっかり抱きしめる男──
「ぼーっと突っ立ってちゃダメでしょ」
「な……なんで、あんたこそ、ここにいるのよ！？」
「ははっ、元気そうじゃん。せっかく、心配してあげたのに」
「ちょっと、質問に答えてよ。負けたチームは即解散のはずでしょ？ なんで、控えチームにいないあんたが、ここにいるのよ！」
「なんでって……」
きょとんっとするキースは、私の髪についていた瓦礫を払うと闘技場を振り返った。釣られて私もそっちを見る。
三位決定戦が幕を下ろしたらしく、控えていた決勝戦進出チームが入れ替わりに登場し始めた。片方のチームは一人足りないようだけど。
「まだ、勝負の途中だからね」
にっと笑ったキースはぽふぽふと私の頭を叩くと「大人しくしてろよ」と言い、軽い身のこなしでフェンスを越えていった。
濃緑のマントがばさりと翻る。
走り去るその姿を目で追い、彼が出場チームの一人であることをやっと理解した。
遅れて現れたキースに、ロン師から小言がいくつか言い渡されたみたい。だけど、お咎めはなかったようだ。
開戦の合図となる鐘が鳴らされた。
再び、会場は歓声の渦に飲み込まれていく。
牽制の魔法弾が両チームから放たれ、主力となる剣士たちに強化の魔法をかけあう。
眩い魔法の光が闘技場の上を飛び交った。
この模擬戦で使うことができる魔法には制限があり、新入生が一年かけて磨く初期魔法のみとなっている。
武器、防具の強化、基本属性火、水、土、風の魔法弾。あとは妨害要素のある魔法が数種類。上級生ともなれば、それらを組み合わせて術式を組むことも出来るため、単純な魔法合戦とはならないのが模擬戦の面白いところよね。
基本の習得が実際の戦闘では大いに求められる。そのことを新入生に教えるの目的らしい。
戦いの勝敗を決めるのは、戦闘に長ける冒険者ギルドの戦士とも言えるわ。
ぶつかり合う魔法弾の煙幕の中、動いたのはキースだった。
「──先手必勝！」
キースの足を止めようと出現した壁をものともせず、彼は魔術師の作り出す風に押し上げられ、闘技場を無尽に駆けていく。
叩き込まれる石の礫が白い頬に裂傷を作り、赤い筋が滴りを見せた。
だけどキースは痛みを気にもしていないのか、怯むどころか笑って間合いを詰めていく。
いつもの顔だわ。その痛みすら楽しんでいるような笑顔。
楽しそうに走る姿を、私はどうしてこんなところから見ているんだろう。
フェンスに手をかけ、眺めていたキースの後方がふと気になった。そこにいるのは、彼とチームを組んだ魔術師の女の子──私が予選でコテンパンにしちゃった上級生だ。
「あそこに立ってたのは、私だったのに……」
不満に唇が尖り、ちょっとだけ胸の内がもやもやとする。
ガキンッと剣のぶつかり合う音が空気を震わせた。すると、飛び交っていた
剣士の技量は同等のように見える。だけど、私には分かる。キースはまだ本気じゃないって。
ここからでも見えるけど、相手の口元が歯を食いしばって真一文字なのに対して、キースは口角を上げて楽しんでいるようだ。時折何か言ってるし──相手を煽ってるわね、あれは。
呆れてため息をつくと、後ろの席からもため息が聞こえてきた。
「あーあ、こうなると魔術師は何もできないよね」
「そうそう。下手したら相手を強化しちゃうし」
「攻撃したら、仲間に当たっちゃうし」
新入生たちから、ツマラナイ展開だと声が上がり始める。それは、不満の声がざわざわと波を作っていようだった。
そうね。見ているだけじゃ、ツマラナイわ。
私だったら。キースの足を止めない。あの戦闘バカは、ちょっとやそっとじゃ怯まないもの。
杖をぎゅっと握り、埃っぽい空気を胸に吸い込んだ。
私だったら、魔法弾を相手の周囲に叩き込み、隙を作る。あるいは一点狙いで相手の足か腕を捉えて引き離すのも良いわね。引き離せなくても、意識を逸らせるわ。
「キース！ 負けたら、分かってるわよね！！」
辺りの視線が、何事かと私に注がれる。だけど、そんなことはどうでもいい。
「負けたら、ベリー祭りのケーキ食べ放題は、あんたの驕りよーっ！」
負けるなんて許さない。
私がいなくても楽勝って言った言葉、証明してみせなさいよ！
キースの腕が相手を押しやり、バランスを崩したその足を払う。だけど、相手も剣を振って間合いを詰めさせようとはしない。
とんとんっと軽い足取りで後退するキースが、ついっと視線をチームの魔術師に向けた。
そう、仕掛けるなら今よ。
辛うじて倒れることをこらえた相手の戦士は、一瞬視線を外したことを後悔しただろう。
瞬間、後方の学生から影が伸びていき、それは対戦相手の足にまとわりついた。さらに、もう一人が地面を叩けばいくつもの壁が現れ、影にからめとられた戦士の後ろで詠唱に入った学生の視線を遮る。
いくら呪文を唱えようと、対象者を正確に定めなければ、的確な発動は望めない。
魔術師に求められるのは呪文の記憶ではない。瞬間的な観察眼と判断力だ。
もがく剣士を前にキースは口角を上げる。
剣の切っ先は、相手の胸に取り付けられた紅い魔晶石を真っ二つに割り砕いた。
会場に歓声が上がり、勝敗が決したことを告げる鐘が鳴り響いた。
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