　男には路地で反響（はんきょう）する凛（りん）とした声が聞こえた。疲れ切った男は声の主へと視線を向けることができない。ただうつむいて自分を哀れむ声が不快（ふかい）だった。

　鈴の音がなる。一定間隔にリン・・・となる鈴の音は声の主が自分へと近づいていることを知らせていた。すぐに鈴の音は止み、うつむき眺める地面に青く白い線が等間隔（とうかんかく）に流れる浴衣が見えた。赤い高下駄（たかげた）が不相応（ふそうおう）である。

　こんな寒いのに酔狂な人だな。

　視界の端で赤い和傘が見えた。今時珍しいと思いつつ視界の端で見る。竹で作られた骨組みは細く、赤い平紙（ひらがみ）の先にある軒爪（のきつめ）には鈴が垂れていた。絵には赤い布が巻かれていて、綺麗な蛇（じゃ）の目傘（めかさ）だと思った。遠い昔に見たことがある。今では少ない蛇の目傘。

　男は体に降り注ぐ細雪の冷たい指先でなぞられるような感触が消えているのを感じる。

　蛇の目傘に包まれた温もりを感じた時には、マッチの火は消えていた。

　女の声だけが響く。

「そう。あなたは心底（しんそこ）憎んでいるのね。憎しみをマッチの炎に映している。かわいそう。本当にかわいそうだわ。守ってあげましょう」

　女が私を守ってくれる。どうやって？　私の声が聞こえていないのにもかかわらずに女の声は続く。

「どうやって？　決まっているでしょう？　あなたの冷え切った体をマッチに温めてもらうの。あなたは温もりの中で、かつてはあなたを見上げていて、財を失った途端（とたん）に見下げ始めた人を燃やすの。人を燃やして暖を取る。あなたの想いはマッチ箱にも伝わるわ」

　リン。と蛇の目傘から鈴の音がした。そして視界には病的なほどに華奢な女の腕が伸び、私の頬に触れている。

　こんな寒空で浴衣姿であるのにかかわらず、女の指先は温かった。そうだ。私だけが寒空で凍（こご）えることはない。かつて養（やしな）ってやった使用人たちはどこにいるのだろうか？　また慈（いつく）しんでもらわなければならない。

　身を燃やしてでも。

　ふつふつと男の中にあった、灯火にも似た少しばかりの憎しみが胸の内を焼く業火（ごうか）へと変わる。男の体が熱を取り戻すに合わせて、左手に持つマッチ箱にも意思が宿る。

　男と同じような、目に映るすべてを焼き尽くそうとする想い。

　女は笑いを含んで口を開く。

「人を憎んで大丈夫。恨んでも大丈夫。黒く汚泥（おでい）のように広がった憎しみに身を任（まか）せて、物に想いを宿（やど）すの。私の傘に包まれていればきっと大丈夫。そしてマッチ箱も想いを感じたのなら、人と想いを同じくするならば私が手伝ってあげる」

　リン。と再び鈴の音が鳴った。すると不思議なことに男を包んでいた温もりさえも消えていく。五感が消えていくのを感じた。最後の力を振り絞って背広の男は口を開く。

「私は・・・どうなるのだ？」

「そうね。大丈夫。ただあなたはもういなくなる。あなたの想いを宿したマッチ箱があなたになる。でも大丈夫・・・あなたの憎しみはマッチ箱が継いでくれるわ。ただしひとつだけ約束するの。ウチはあんたを守ってあげる。だからあんたは私に寄り添うしかない。ひとりでは生きていけないのだから。お願いごとをひとつだけ聞いてね」

　それは・・・と男が口を開こうとしても、もう体は動かなかった。いや・・・自分の意思では動かせない。男はマッチ箱の付喪之人へとなっていた。

　そして立ち上がり、路地から出ようとする蛇の目傘が見えた、少しだけ振り向いた浴衣を着た女のふっくらとした赤い唇だが見る。

　ゆっくりと視界が暗転する。少なくとも女は付喪之人なのだろう。だからこそ物に意思が宿ることを知っている。

　付喪之人に成り変わることも理解している。理解した上でその工程（こうてい）を利用しているのだ。言葉巧（ことばたく）みに人の想いを増大させて、強引に付喪を作る。

　そして・・・おそらく蛇の目傘に由来する能力なのだろうか。付喪之人へと仕立てる。神にも似た所業（しょぎょう）だ。ならば蛇の目傘を持つ女の言っていた約束が、狗鷲を殺すことなのだろう。

　それが操られた結果なのか、それとも体を得てしまったマッチ箱の意思なのかはわからない。ただ背広の男がずっと虚ろな目をしていたのが答えなのだろう。

　操られ利用されていただけなのだ。蛇の目傘で雪から守られて、守られ続けて思考まで奪われたのだ。

　残酷（ざんこく）だ。本来ならきっと付喪になんか成り果てることなどなかったのだろう。雪の日に命を失ったとしても、マッチ箱は物の本分をまっとうすることができたのだ。それを蛇の目傘が利用した。

　視界が開けると眼前に男が虚ろな瞳で私を見ていた。炎はいつしか霧散して銀の糸に体が絡め取られている。そして背広の男は膝を折り、ヤハズが隣で銀の糸を引く。

　糸の絡まった操り人形のように男は首を垂れた。ヤハズの視線は背広の男ではなく私に注がれている。私は気にせず腰を下ろし、視線を男と同じにした。

「お前は哀れだな。すべてを燃やしたいという願いを受けて、人の想いに塗（ぬ）り染（そ）められてしまった。もっと違う想いがあっただろうに。たとえどんな辛い因果があったとしても、すべてを焼かれて失った男の想いがあったとしても、それはお前の意思ではないよ。ただ利用されただけだ。利用され、いつしか自分の想いと思い込んでしまった悲しいマッチ箱だ。だがもう・・・遅い。マッチ箱よ。お前は願わずとも付喪となり、人を殺めてしまった。すまんが許すことができない」

　マッチ箱は何も思わず、男もまた何も言わなかった。紫煙に包まれ己の内にある因果が露わになることで、付喪は力を失う。

　力の源である想いを煙に巻かれてしまっては、付喪の力は振るえない。

　想いと力を奪うのだ。

「それが八代の力か。私にも同じように・・・心の内を知ったのだな」