黒覆面の若旦那は嘘つき花嫁をほだして愛する

第35話：花嫁の選択

『もしも正体がバレたらこれを使え』

　慶一郎に呼び出されたあの日。一葉はまだ諜報員として訓練中で、目の前の小瓶が何なのか見当もつかなかった。

『……これは何ですか？』

『貝毒と水を混ぜた薬だ。飲めば数秒で心臓発作を起こして死ぬ』

　思いもよらない言葉にひゅっと息が喉に張り付く。

『うちの諜報員は必ず持っているものだ。失くさないよう大切に持っておけ』

『……つまり正体がバレたらこれを飲んで自害しろということですか？』

『自分が死にたければそうしろ。使い道は任せる』

『えっ……？』

　シュッとマッチが擦れる音がした。小瓶から目を離し顔を上げると慶一郎が煙草に火をつけていた。

『飲めば数秒で心臓発作を起こすが、発症後毒は急性に性質が変わり体内から消える。解剖しても検出される可能性は極めて低い。心臓発作の突然死として偽装することが出来る優れモノだ』

『それって……』

『相手に使うもよし、自分に使うもよし。その時の判断はお前に任せる』

　細い煙を吐きながら、慶一郎は無表情に淡々と説明する。

『自害するなら止めんが、生きて父親と母親に会いたくはないか？』

『……！』

『お前の正体がバレさえしなければコレを使う機会はない』

　慶一郎は煙草を口に咥え、机に置いた小瓶を手に取った。小瓶を軽く振って傾ける。飲めば人が死ぬ毒薬をまるで玩具のように弄ぶ。一葉は慶一郎の顔が見れなくなった。俯いて肩を震わせる。

『私とて“大事な娘”を失いたくはない。お前が任務を全うさえすれば不要なものだよ』

『うっ……！　げほっげほっ！』

　慶一郎は一葉の顔に向けて煙を吐く。煙たさと恐怖で一葉は涙目になった。煙から逃れようと顔を背けると、慶一郎が一葉の顎をぐいっと力強く掴む。

『――ただし、バレたら必ず使え』

『ひっ……！』

　顎を掴む手に力がこもる。食い込んだ爪が痛くてさらに恐怖心が増したが、目を背けることはしなかった。一葉にはどうしても確認したいことがあった。

『も……もし……』

『ん？』

　目に涙を溜め、震えながら一葉は慶一郎に問う。

『もしも……私が死んだら……父と母は……どう……なりますか……？』

『ははっ！　遺言のつもりか？』

『……か……解放してください……二人を……自由にして……！』

　慶一郎はため息をつく。

『交渉術をもっと磨いた方がいいな。それならお前は自ら進んで自害を選ぶだろう？』

『……ッ！』

　一葉は悔しさで慶一郎を強く睨む。

『そんなこと……絶対にしません！　ちゃんとあなたの言う通り諜報員として働き続けます！　だけど、もし……もしも……私が死ぬことがあったらその時は約束してください！！』

『……いいだろう、養父としての情だ。最後ぐらいお前の望みを聞いてやる』

　不気味な笑みを浮かべながら言い放つ。咥えていた煙草を手に持ち替え一息吸い、煙を吐く。一葉は煙たいのを我慢して、慶一郎を睨み続けていた。

『……どちらにせよ、正体がバレても絶対に喜多治家のことは喋るな。喋ったらどの道お前は死ぬことになる。無論、お前の両親もな』