地獄帰りのデザイナー、悪魔と戦うヒーローになる。

第9話 二重の仮面

翌日の朝

朝日が部屋に差し込む頃、僕はまだ悩みの渦中にいた。蛇塚刑事からの提案――ヒーローマンとして登録し、彼のバディになる。その選択をすれば、犬を守れるかもしれないが、同時に新たな危険に足を踏み入れることになる。

「どうするべきなんだろうな…。」

足元の犬はじっとこちらを見つめている。その無垢な瞳に、僕は無性に胸が締め付けられた。

「君を守るためなら、やるしかないのかもしれないな。」

心に決意を固めた僕は、朝食を済ませて犬の世話をした後、塚田制服店へと向かった。

店に入ると、昨日来たばかりの加藤さんが既に作業台に向かっていた。軽快にペンを走らせているその姿は、どこか堂々としていて頼もしい。

「おはようございます、加藤さん。」

「おはよう、七夕さん。」彼は振り向き、柔らかい笑みを浮かべた。「今日は一緒に仕事ができるのを楽しみにしていましたよ。」

その笑顔にどこか親しみを感じつつも、僕は彼の強い眼差しに少し戸惑いを覚える。

「こちらこそ、よろしくお願いします。」

加藤さんはデザイン経験が豊富だと聞いていたが、その腕前は本物だった。彼の描いたスケッチは、どれも洗練されていて、美奈さんや他の同僚たちも感心していた。

「本当にすごいですね。どこでこんな技術を？」僕が尋ねると、彼は軽く笑いながら答えた。

「まあ、長い間、いろんな場所で学んできたんです。特に正義感を感じるような服をデザインするのが好きでね。」

「正義感…？」

「ええ。服って、その人の内面を表すものだと思うんです。だから、その人の生き方や信念をデザインに反映させたいんです。」

彼の言葉には不思議な説得力があった。その中に、何か隠された意図があるようにも感じたが、深く追及することはできなかった。

その日の夕方、家に帰って間もなく、また玄関がノックされた。

「七夕さん、また来ましたよ。」

聞き覚えのある声――蛇塚刑事だ。僕はため息をつきながらドアを開けた。

「刑事さん、今日は何の用ですか？」

彼はニヤリと笑いながら、ドアの外で煙草をくゆらせていた。

「昨日の提案、考えはまとまりましたか？」

「…まだ少し迷っています。でも、考えています。」

蛇塚はそれを聞いて小さく頷いた。そして低い声で言った。

「時間は限られています。今も君を追う者たちは街中にいる。早く決断しないと、この家にいる犬もろとも捕らえられるぞ。」

その言葉に、僕は無意識に足元の犬を見た。

「…わかりました。やります。ただし、本当にこの子を守れるなら。」

蛇塚の目が少しだけ輝いた。

「そうか。それなら早速、ヒーローマンとしての登録手続きを始めよう。変装についても準備が必要だ。」

翌日、蛇塚に連れられた施設の一室。無機質な空間が広がり、僕は軽い緊張を覚えていた。

「登録手続きを始める前に、少し確認しておくべきことがある。」

蛇塚は懐から小さなデバイスを取り出した。それは針型の先端を持つ、手のひらサイズの検査機だった。

「これは？」僕は疑問を口にした。

「お前の血液を採取する。ヒーローマンとしての適性があるか、あるいはサタージャの可能性がないか確認するためだ。」

「…そんなこと、必要なんですか？」

「必要だ。登録には絶対条件だし、俺も君の正体が気になるからな。」

蛇塚はデバイスを僕の腕に当て、静かに針を刺した。小さな痛みとともに血液が吸い上げられる。

「結果がすぐに出る。」蛇塚はデバイスのディスプレイを注視する。

そこに表示された文字を見た瞬間、蛇塚の顔が固まった。

ヒーローマンの可能性：なし

サタージャの可能性：なし

「どういうことだ…？ヒーローマンでもサタージャでもない…？」

蛇塚は目を細め、僕を真剣な眼差しで見つめた。

「お前、一体何者なんだ？」

僕は深く息を吸い込み、覚悟を決めた。

「アルス、頼む。彼に説明してくれ。」

次の瞬間、青白い光が僕を包み、視界が変わる。気づけば僕はアルスの姿――金髪の長髪に金の紋章、ナイトロングコートを纏った姿になっていた。

「これが僕――アルスの姿です。」

蛇塚は驚きに目を見開き、一歩後ずさった。

「本当なのか…？天使が…？」

アルスは、金色の目を細めながら一歩前に出た。その声は、深く低く、空間に響き渡るようだった。

「蛇塚刑事、私は完全な天使ではない。だが、七夕四郎を蘇らせ、この世に送り返したのは私だ。」

蛇塚が息を飲むのを見て、アルスはさらに低い声で語りかけた。

「私は全能ではないが、全てを知っている。悪魔たちがこの世界で仕掛けた計画、そしてお前たち人間が何も知らずに踊らされている現実を。」

「お前が求めるのは正義か？それともただの秩序か？その答えを知るために、この男――七夕四郎の力を使え。彼の意思は正義に向いている。」

蛇塚はアルスの言葉に戸惑いつつも、真剣に聞き入っていた。だがその時、アルスの肩が小さく震え、声が途切れる。

「――すみません！アルス、代わってください！」

一瞬で光が消え、僕――七夕四郎の姿に戻る。

「刑事さん、本当に彼は僕の中にいるんです！だから、僕を信じてください！」

蛇塚はしばらく沈黙していたが、深いため息をついた。

「わかった…。君とアルス、両方を信じよう。ただし、今後はアルスと話す時、彼の姿で応じてもらうことになるだろう。」

「それでも構いません。僕も彼を頼りにしているんです。」

蛇塚は満足げに頷き、僕に手渡された変装スーツを指差した。

「それじゃあ、“シルエット”として正式に動ける準備をしろ。次は本番だ。」